60歳の町工場社長、乙女ゲームの聖女に転生する――チートで壊れた経済は、帳簿でしか直せません

グラッツ領の市場を見た瞬間、俺は前世で見た光景を思い出した。

取引先が倒産した翌朝の町工場。シャッターが半分降りて、搬入口に積まれたままの部品がさびていく。あの時と同じ匂いがする。人の手が止まった場所の、生ぬるい空気だ。

市場の露店は七割が空だった。残っている店も品物がまばらで、パンは一斤に対して三人が列をなしている。野菜は萎びたカブが数個。肉はない。石畳の隙間から雑草が伸び放題になっていて、荷馬車の轍の跡だけが、かつてここに活気があったことを示している。

半年前まで、この市場は王国西部最大の流通拠点だったという。東西南北の街道が交差する交通の要衝で、薬草、穀物、織物、鉄器、何でも揃った。商人たちが競うように露店を構え、毎朝の開場と同時に人波が押し寄せた。今は、風の音のほうが人の声より大きい。

「聖女様、お足元にお気をつけください」

付き添いの神官がうやうやしく俺の手を取ろうとする。俺はその手をやんわり振り払い、市場の石畳を歩いた。ヒールの高い聖女装束は歩きにくいことこの上ないが、文句を言っても始まらない。前世で安全靴を履いて工場を歩き回っていた六十年の足腰は、この若い身体にも染みついている。

事の起こりは、「勇者」を名乗るフィーネだ。

圧倒的な魔力と、どこから得たのか分からない情報を武器に、彼女は「悪役貴族」と称する領主たちを片っ端から断罪して回った。グラッツ領の領主ハインリヒ伯爵もその一人だ。「冷酷な政略結婚を強いられた哀れな令嬢を、愛のない夫から解放する」という名目で、フィーネはハインリヒを領主の座から引きずり下ろし、妻のリーゼを「保護」した。

美談だ。少なくとも、フィーネの頭の中では。

実態は違う。

ハインリヒとリーゼの結婚は確かに政略婚だった。だが二人はこの十二年間、不器用ながら役割を分担し、グラッツ領の経済を支えてきた。ハインリヒは寡黙な男で、領民との交渉や社交は苦手だ。その代わり、領内の農地配分と水利管理を一手に担い、毎朝五時に起きて自分の足で畑を回った。リーゼは帳簿と商人との交渉を受け持ち、三つの街道が交差するグラッツの地の利を活かした物流網を築いた。

夫婦仲は良くなかった、と周囲は言う。ハインリヒは口下手で愛の言葉を言えず、リーゼは仕事の話しかしない。だが、俺には分かる。前世で四十年連れ添ったカミさんがそうだった。言葉が少ないのと、情が薄いのは違う。

フィーネが来て、全部壊した。

ハインリヒは失脚し、領都から追放された。リーゼは王都に「保護」されたが、実態は軟禁に近い。フィーネが据えた新しい代官は人当たりのいい青年貴族だったが、帳簿が読めない。在庫管理の概念もない。関所を「民の自由のために」撤廃した結果、周辺領から安い穀物が流入して地元農家が壊滅。逆に、グラッツ産の薬草は管理者不在で乱獲され、三か月で枯渇した。

俺が到着した時点で、グラッツ領の財政は破綻寸前だった。

市場の端で、一人の老婆が空の籠を抱えて座り込んでいた。俺は隣にしゃがんだ。聖女の衣装が地面につくのも構わずに。

「おばあちゃん、ここで何を売ってたの」

「干し薬草だよ、聖女様。三十年やってた。でもヨルゲン山の薬草が全部採り尽くされちまって、もう仕入れるものがないんだ」

「前の領主の時はどうだった」

老婆の顔がわずかに曇った。「ハインリヒ様は怖い顔の人だったけど、山の薬草は年に三回、区画を区切って採取許可を出してた。量も決まってた。だから枯れなかった」

俺は立ち上がり、神官に言った。

「この領の帳簿、全部持ってきてくれ。過去五年分。あと、前の領主がどこにいるか調べろ」

「は、はぁ。ですが聖女様、帳簿とは」

「帳簿だよ帳簿。出納帳、在庫台帳、徴税記録、物流ルートの覚書。全部だ」

神官は目を白黒させた。聖女が帳簿を要求するのは前代未聞らしい。知ったことか。前世で三十年間、毎月の棚卸しと月次決算をやってきた人間に、帳簿なしで経営の話をしろというほうが無理だ。

三日後、俺は領館の一室で帳簿の山に埋もれていた。

窓から差し込む西日の中で、埃っぽい革表紙の帳簿を一冊ずつ開いていく。指先がインクの匂いを拾う。前世の工場の事務所と同じだ。帳簿には書いた人間の体温が残る。

リーゼが残した帳簿は見事だった。複式ではないが、入りと出がきっちり対応していて、品目ごとに季節変動まで注記がある。薬草の項目には「ヨルゲン山南斜面は四月採取、北斜面は七月、東尾根は十月。三区画の輪番を崩さないこと」と几帳面な字で書き添えてあった。俺が前世で見てきた中小企業の帳簿の九割より優秀だ。この女性がいかに緻密にこの領地を回していたか、数字が雄弁に語っている。

ページの端に、細い字で走り書きがあった。「ハインリヒ様に確認済み。南の畑は今年も二毛作で可」。夫の判断と妻の記録。二人三脚の痕跡が、帳簿の至るところに残っている。

一方、フィーネが据えた代官の記録は白紙に近かった。支出の項目に「民のための施策」とだけ書かれた行が二十以上ある。金額の合計すら合わない。前世で俺の工場に監査が入ったら、一発で指導が飛ぶ水準だ。

「これで経済が回るわけがない」

俺はペンを取り、リーゼの帳簿を手本にして、現在の在庫と物流ルートを洗い出し始めた。三つの街道のうち、使えるのは南回りの一本だけ。東の街道は橋が落ちて不通、北は盗賊が出て商人が寄り付かない。南回りだけでも、穀物と塩と鉄器の最低限の流通を確保できれば、市場は動き出す。

翌日から俺は現場を歩いた。農地を回り、倉庫を覗き、井戸の水位を測った。聖女の衣装の裾が泥だらけになったが、前世の作業着だってもっと汚かった。

「聖女様がじきじきに畑を見て回るなど……」

「見て回らないで何が分かるんだ。現場百回、知ってるか」

「ゲンバヒャッカイ？ 聖典の教えでしょうか」

「まあそんなもんだ」

聖典じゃなくて前世の製造業の格言だが、訂正する気力もない。

一週間後、フィーネが「視察」にやってきた。

白と金の豪華な馬車が領館の正門に横付けされた。四頭立ての純白馬で、車体には王家の紋章が金箔で刻まれている。この馬車一台の維持費で、グラッツの市場が三か月回せる。そういう計算が、反射的に頭に浮かぶのが俺の業だ。

降り立ったフィーネは、聖剣を腰に佩き、完璧な微笑みを浮かべていた。歳は二十歳前後。長い金髪に花のティアラ。どこの国の姫君かと見紛うほどの美少女だが、俺の目は彼女の靴に行った。一点の泥汚れもない白い革靴。この領地の土を一度も踏んでいない足だ。

「まあ、エレオノーラ様。こんな辺境にまでいらしてたんですね。ここはわたくしが解放した土地ですから、ご安心ください」

俺は帳簿を一冊、フィーネの前に差し出した。

「これ、あんたが据えた代官の出納記録だ。見てくれ」

フィーネは困惑した顔で帳簿を受け取った。ぱらぱらとめくって、すぐに閉じた。

「数字のことは、よく分からなくて」

「分からないのに、経済を回してる人間を追い出したのか」

俺の声は、自分でも驚くほど静かだった。前世で取引先を守れなかった夜の、あの怒りに似ている。

「ハインリヒ伯は確かに無愛想な男だ。リーゼ夫人との仲も、端から見りゃ冷え切ってるように見えただろう。だがな、この帳簿を見ろ。リーゼ夫人が管理してた薬草の採取スケジュール。ハインリヒが毎朝組んでた農地の灌漑ローテーション。二人の仕事は完全に噛み合ってた。あんたはそれを壊したんだ」

フィーネの顔から笑みが消えた。

「わたくしは、リーゼ様を救ったんです。愛のない結婚から」

「愛があるかないかを、なんであんたが決めるんだ」

フィーネが目を見開いた。それから、小さく震える声で言った。

「……あなた、もしかして。わたくしと同じなんですか。この世界の、外から来た人」

俺は一瞬、言葉を失った。同じ。外から。つまりこいつも、前の世界の記憶を持ってここにいるのか。

「わたくし、前の世界でこの世界のことを物語として知っていたんです。ハインリヒ伯はその物語の中で、冷酷な悪役として描かれていました。だからわたくしは」

「物語」

俺の中で、ようやく合点がいった。こいつは前世で読んだか遊んだかした物語の筋書きを握りしめて、その通りに世界を「正そう」としたのだ。だが物語には、帳簿の数字も、夫婦の台所のやり取りも書いてない。

俺はテーブルの上にもう一冊、帳簿を置いた。リーゼの私的な覚書だ。領館の書庫の奥から見つけた。

「リーゼ夫人の覚書の最後のページだ。読んでやろうか。『明日はハインリヒ様の好きな麦粥を炊こう。収穫期の朝は忙しいから、前の晩に仕込んでおく。あの人は自分からは何も言わないけれど、粥の鍋が空になる速さで、体調が分かる』」

フィーネが唇を噛んだ。

「これが、あんたが引き裂いた夫婦だ。帳簿と台所の両方で、十二年間この領地を支えてきた二人だ。あんたの物語にはそんなこと書いてなかっただろうがな」

沈黙が落ちた。

フィーネの目に涙が浮かんだ。だが俺は追い打ちをかけなかった。この子はこの子で、正しいことをしたかったのだろう。ただ、現場を見なかった。数字を読まなかった。それだけのことだ。

「壊すのは一瞬だ。でも立て直すのには時間がかかる。帳簿を一行ずつ埋めて、畑を一枚ずつ耕して、信用を一件ずつ取り戻す。それしかない。魔力じゃ、できないことだ」

その日の夕方、俺はハインリヒとリーゼを領館の食堂で引き合わせた。

二人は向かい合って座り、しばらく何も言わなかった。食堂の暖炉には火が入っていて、薪の爆ぜる音だけが響いている。ハインリヒは相変わらず仏頂面で、日焼けした大きな手をテーブルの上に置いたまま動かない。リーゼは帳簿を胸に抱いて、視線を落としていた。

俺は壁際に立って黙って見ていた。口を挟む気はない。前世でも、下請けの社長同士の和解に立ち会ったことがある。こういう場面では、黙って待つのが仕事だ。

やがてハインリヒが口を開いた。

「……灌漑の水路、二本目が詰まってる」

リーゼが顔を上げた。その目が一瞬だけ潤んだのを、俺は見逃さなかった。だが彼女はすぐに表情を引き締め、即座に応じた。

「修繕費は秋の薬草の売上から充てられます。今年は南斜面の区画を開放すれば、収量は昨年の七割まで戻せるはず」

「北の畑は土が痩せてる。堆肥を入れるなら今からだ」

「では来週の市で家畜商に声をかけます。馬糞の仕入れ先を確保しておきましょう」

二人の会話は、恋人のそれではなかった。だが、三十秒で領地経営の核心に入る連携は、どんなチートスキルより頼もしかった。互いの言葉の隙間に、十二年分の信頼が詰まっている。

俺は食堂を静かに出て、廊下の窓から夕日を眺めた。オレンジ色の光がグラッツの畑を染めている。前世の最後の日、工場で帳簿を閉じた夜のことを思い出す。蛍光灯を消して、事務所を出た。カミさんが台所で番茶を淹れて待っていた。「おつかれさん」の一言。湯呑みを受け取る時に、指先が触れた。あれが、四十年の結婚の全部だった。

聖女の身体で、少しだけ笑った。目の端が熱いのは、この若い身体のせいにしておく。

背後で足音がした。振り返ると、フィーネが立っていた。あの豪華な馬車には戻らず、泥のついた廊下をそのまま歩いてきたらしい。白い革靴の先が、少しだけ汚れていた。

「エレオノーラ様」

「まだいたのか」

「わたくし、明日からここに残ります」

俺は目を丸くした。フィーネは視線を落としたまま、小さな声で続けた。

「帳簿は読めません。畑のことも分かりません。でも、わたくしが壊したものを、知らん顔して王都に帰るのは違うと思ったんです」

泣きそうな顔だった。だが、泣かなかった。さっきまでの完璧な微笑みとは違う、不格好だが正直な表情だ。

「あんた、力仕事は得意だろう」

「え」

「チートの魔力があるなら、東の街道の落ちた橋を直せる。北街道の盗賊も追い払える。帳簿は俺が教えてやるから、まずは現場を歩け。靴が汚れるのを嫌がるな」

フィーネが顔を上げた。その目にはまだ涙の跡が残っていたが、口元にかすかな笑みが浮かんだ。

「……はい」

俺も笑った。前世で新入りの職人を仕込んでいた頃を思い出す。最初は何も分からなくていい。手を動かす気があるなら、それだけで十分だ。

さて、明日から忙しくなる。この世界にはまだ、壊された現場がいくつも残っている。だが今度は、一人じゃない。