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ーー神を堕とす者ーー

　それは、神すらも殺すと囁かれる、伝説の樹。

　その根は死を孕み、その実は堕落を齎す。

　侵入を試みた神は皆、還らず。

　ただ一度、瘴気の森に足を踏み入れれば、

　天の加護すら届かぬ。

　それはまるで、ひとつの命のように——

　芽吹き、朽ち、また再び甦る。

　崩壊と再生を繰り返すその樹は、やがて天界をも呑み込むほどに成長する。

　世界の奥底に封じられた、神殺しの記憶。

　それが、《神殺樹(シンサツジュ)》。

　神殺樹の木の下で、少女は眠る。

　その名はセウォルツ。

　神ではなく、人でもない。

　かつての神を堕とし、ただ森の奥に息づく者。

　彼女は、静かに目を閉じていた。

　神をも惑わすとされる《神殺樹》の根元にて、赤い実を齧り、無垢なるまま眠りへと沈む。

　朝も昼も届かぬ瘴気の森。

　唯一、夕暮れの一瞬に差す金色の光が、彼女の輪郭を照らしていた。

　そして、

　世界の時間が半日だけ回ったとき——

　神々が、目を覚ました。

　＊＊＊

　そこは、霧の流れる見知らぬ地。

　地図にない、孤島のような大地。

　《陸の孤島(ホワイト・アース)》と呼ばれる忘却の原野。

　「……ここは、どこだ……？」

　覚醒した神々は困惑の声を漏らす。

　だが、誰一人として答えを持たない。

　ただ霧の向こうから、一つの声が届いた。

　「ここは、眠りし神々の終着点。

　——人として再び歩むための場所だ」

　声の主は、やせ細り、どこか古びた気配を纏っていた。

　その瞳は、遥かな時を見つめてきたもののそれ。

　彼もまた、かつて神と呼ばれた者だった。

　やがて、ある感覚が神々を貫く。

　胸の奥に、微かな疼き。

　喉の奥に、渇き。

　舌の先に、熱。

　——それは、空腹だった。

　「これは……？何だ……この感覚は……」

　初めての欲望。

　抗えぬ本能。

　気づけば、彼らは地を這い、食べられるものを探していた。

　そして——

　「……まさか……我々は……堕ちたのか……？」

　＊＊＊

　「その通り」

　姿を現したのは、漆黒のローブをまとった影。

　その名を、ダルヘイム。

　世界の変遷を見届ける者。

　“観測者”と呼ばれし存在。

　「君たちが堕ちた理由は、ただ一つ」

　「セウォルツ。——神殺樹の傍らに眠る少女。彼女が、赤い実を食べたからだよ」

　「神殺樹の実には、特別な性質がある。

　それを食べた神は、欲を知り、人として堕ちる。

　人が食べれば、欲に呑まれ、永遠の夢へ堕ちる」

　「しかし——セウォルツは、どちらでもなかった」

　彼女には、生まれつきの異能があった。

　《愚者の絆（フール・フレンズ）》。

　視認した者すべてと、感覚と欲求を強制的に共有させる力。

　「彼女が眠れば、周囲も眠る。

　彼女が空腹を感じれば、神ですら空腹になる。

　——それが、君たちが堕ちた理由さ」

　神を堕とすために生まれた少女ではない。

　ただ、欲と共に生きる人間でもない。

　だからこそ、彼女は世界の境界を曖昧にする存在なのだ。

　＊＊＊

　夜が来る。

　空は深い藍に沈み、霧は静かに森を包む。

　神堕ち人となった彼らは、満たされた空腹の余韻と共に、再び眠りについた。

　その寝息は、穏やかで、どこか切なく、

　かつて神であったことなど夢のように遠く。

　ダルヘイムは静かに、空を見上げて呟く。

　「……おやすみ、セウォルツ。

　今日もまた君は、無意識のままに神を堕とし、世界を揺らした」

　彼の声に答える者はいない。

　ただ、静寂だけが、世界の縁に漂っていた。

　そしてそれは、

　新たなる神話の夜明けを告げる、最初の眠りであった。