キミと夢見し、終わる世界（ハッピーエンド）

第34話 いつもありがとう

「あ、こっちこっちー！」

　夏乃とヒカリに合流するため、２人が向かった甘酒を配っている仮設テントの方へ歩いていく。すると、夏乃が声を上げてこちらに向かって手を振っているのがわかった。

「ありがとね、ヒカリちゃん」

　２人と合流するや、なぜか瑠璃がヒカリにお礼を言った。

「え？　何のことー？」

　唐突なお礼の言葉に、ヒカリも何に対してのことなのか分かっていないようで、首を傾げている。

「で、ルリ。相性はどうだったの？」

「う、うん。相性は最高、だって」

「ほんと！？　すごーい！　ならきっと、ルリとハルはお似合いのカップルになれるよ！」

「カ、カップルって、そんな……そんなんじゃないよ……」

「お兄ちゃんと瑠璃ちゃんの相性が最高……？　くっ！　さすが瑠璃ちゃん……なかなかやる。これが幼馴染の力……っ！」

　瑠璃とヒカリが話をしているすぐ横で、なぜか夏乃が悔しそうに唇を噛みしめている。

「でも、負けないっ！　兄妹パワーで相性最高を勝ち取って見せる！　お兄ちゃん！　もう１回あたしとやろう！」

「分かった、分かった。その手に持ってる甘酒を飲んでからな」

　無駄に対抗意識を燃やす夏乃をなだめ、両手に持っている甘酒をひとつ受け取る。瑠璃の分はヒカリが持ってくれていたようだ。

「はーい！　飲み終わったら、絶対ね！」

「ちょっと冷めちゃったかもだけど、乾杯しよう」

　そう言いながら瑠璃がカップを前に突き出したので、３人がそれぞれ瑠璃のカップに自分のカップを近づける。４つのカップが触れ合うと同時に「乾杯」という４人の声が響き渡る。

「いただきます……。うん、甘くておいしいよ！」

「ほんとだね、ヒカリちゃん」

「あ、お兄ちゃん。飲めなさそうだったら、あたしが飲んであげるからね」

「ああ、ちょっと飲んでみて無理そうだったら頼む」

　甘酒は飲んだことがないが、名前からして俺の苦手な甘いものだと想像がつく。でも、せっかくなので飲んでみることにする。

「……っ！」

　口に含んだ瞬間、強烈な甘みが広がり、総毛立《そうけだ》つほどの甘みが全身を駆け抜けた。

「あー。やっぱり、ダメだったね……。お兄ちゃん、飲み込めないなら口移ししてもいいよ♡　んーーーー♡」

「ゴクッ……。するか！近い！寄るな！」

　夏乃の顔が目前に迫ってきたので、慌てて飲み込み、体を押し返す。

「ちぇっ、飲み込んだか……」

「ちぇっ、じゃねえよ。飲み込むに決まってんだろ。……それより、これ、俺には飲めないようだから、夏乃が飲んでくれ」

　夏乃にカップを手渡す。

「こんなにおいしいのに、もったいないね、ナツノ」

「ほんとだよねー。あ、ヒカリもお兄ちゃんの余り、欲しい？」

「うん！　ちょっとちょうだい！」

　夏乃は、ヒカリの持つカップに、俺の余りを注いでいく。

「ルリも欲しいんじゃない？」

「え？　私も？　じゃ、じゃあ、ちょっとだけ……もらおう、かな……」

　ヒカリにしたのと同じように、瑠璃のにも注いでいく。

　３人ともが、おいしそうに甘酒を飲んでいる。よくもまあ、あんなに甘いものを飲めるもんだと、感心する。

　そういえば、甘酒には微量のアルコールが含まれているが、ヒカリが酔っ払ったりしないだろうか？　小さな体のヒカリにとっては、少量のアルコールでも酔っ払う可能性を否定できない。

「ヒカリ、頭がボーっとしたりとか、フラフラしたりとかしないか？」

「え？　ぜんぜん大丈夫だよ！　なんともないよ！」

　まだアルコールが回ってないだけかもしれないが、今のところ酔っ払っているようには見えない。

「あ、お兄ちゃん……。あたし、頭がボーっとして、フラフラしてきたぁ……。支えてぇ、お兄ちゃぁん」

　フラフラとした足取りで近づいて胸にしなだれかかってきたので、強引に引き剥がす。

「お前、酔ってないだろ。わざとらしいんだよ」

「ちぇっ、バレたか」

　むすっとした表情をして夏乃が離れていく。まあ、夏乃は普段からぶっ飛んでいるから、酔ってる酔ってないはあまり関係がない。本当に酔っ払ったとしても、普段とそんなに変わらないような気がする。

「そろそろ飲み終えたか？」

「うん！　おいしかった！」

　ヒカリが、満足そうに空になったカップを見せてくる。

「……ん。ごちそうさまでした！　お兄ちゃん、早く恋占いの弓、しに行こう？」

　夏乃も飲み終わったみたいだ。瑠璃は……。

「ん？　瑠璃？」

「あはは～。なんかぁ……頭がぁ……くりゃくりゃすりゅよぉ……っ」

　……完全に酔っ払ってる！　顔を真っ赤に染めて、体をフラフラと揺らしている！

「お、おい。瑠璃、大丈夫か？」

「え～？　らいじょうぶらよぉ……。って、あれぇ？　春が分身してるー。あはぁっ、春がいっぱいいりゅぅ！　なんか、嬉しいかもぉ……えへへへぇ」

「いや、やばすぎるだろ、それ。どれだけ酔ってんだ」

　もはや酩酊状態だった。

「酔ってないよぉ～。なんでしょんなこと言うにょぉ～……と、っとと」

「危ないっ」

　足をもつれさせて転びそうになった瑠璃を慌てて支える。

「えへへ、あいがとぉ、春ー。ぎゅう～～～」

　瑠璃はそのままもたれかかってきて、頭を胸にこすりつけながら抱きしめてくる。いくら酔っ払っているとはいえ、さすがに照れる。

「お、おい。瑠璃、そろそろ離れてくれ……って瑠璃？」

「……Zzz」

　寝てるっ！　俺の胸の中で、すやすやと安らかな顔で眠っている！

「瑠璃。起きてくれ、瑠璃」

　何度声をかけても起きる気配はない。

「あははっ。瑠璃ちゃんがこんなにお酒に弱いなんて知らなかったよ。起きないみたいだし、もう帰ろっか」

「帰るったって、瑠璃は寝てるんだぞ？　起きるまで帰れないだろ？」

「ハルがおんぶしてあげればいいんだよ！」

「その通り！　瑠璃ちゃんをおぶって帰るくらい余裕でしょ？」

「まあ、そうなんだが、そういう問題じゃ……」

　この年になってまでおんぶをするとか恥ずかしいし、瑠璃もおんぶされるなんて嫌だろう。

「ルリ、このまま寝てたら風邪ひいちゃうかもだよ、ハル？」

「確かに……」

　こんな寒空の下で眠っていると、体温が下がって風邪を引いてしまう可能性が高い。……背に腹は代えられないか。

　一旦、もたれかかっている瑠璃を離してから、倒れないように支えつつ後ろを向き、背中に背負う。途中で起きてくれればと思っていたが、眠りは深いようで、目を覚ますことなくおんぶができてしまった。

「お兄ちゃん。瑠璃ちゃんの体が冷える前に、早く帰ろう？」

「ああ」

　そうして俺たちは、神社を後にした。

　…

　……

　………

「ん……春……」

　瑠璃をおぶって家路を急いでいる最中、背中の方からかすかな声が聞こえた。

　しばらくは穏やかな寝息しか聞こえなかったが、ようやく目を覚ましたようだ。

「起きたか。もう酔いは冷めたか？」

「…………」

　返事がない。しばらく待っていると再び寝息が聞こえてくる。どうやら、寝言だったようだ。

「……春ぅ。早く目を覚ましてよぉ……」

「……？」

　……ああ、また寝言か。

　朝、なかなか起きない俺の夢でも見ているのだろうか？　どうやら俺は、夢の中でも瑠璃に世話を焼かれているみたいだ。

「……情けないな」

「え？　お兄ちゃん、何か言った？」

「いや、なんでもない。家に着いたら暖かくして、瑠璃をしばらく寝かせてあげよう」

　いつも世話を焼かれてばかりいるので、たまにはお返しをしないとな。

　…

　……

　………

「瑠璃ちゃん、まだ起きそうにない？」

「ああ、ぐっすりだ」

　ソファに寝転がせるときも、少し身動《みじろ》ぎするだけで、目は覚まさなかった。

　夏乃から毛布を受け取り、ソファで眠る瑠璃にかぶせてやる。

「ルリ、疲れてたのかもね」

　……そうかもしれない。ここ最近はずっと俺たちと一緒に、ヒカリの世話を焼いてくれていた。気付かないうちに疲労を溜めていたとしてもおかしくない。

「もうすぐ昼だけど、自然に目が覚めるまで休ませておこう」

「そうだね。じゃあ、あたしお昼ご飯作ってくる」

「あ！　ボクもお手伝いするよー」

「うん、お願い。ヒカリはえらいねー。よしよし」

「にゃふふ」

　ヒカリは頭を撫でられて、嬉しそうにしっぽを振っている。

「じゃあ、俺も何か手伝おうかな」

「え、なに？　お兄ちゃんもなでなでして欲しいの？　いくらでもしてあげるよ、おいで？」

「ちげーよ。撫でて欲しくて言ったわけじゃない」

「ハルは手伝わなくていいよ！　ハルはルリを見てあげてて」

「見てあげるったって、一体なにを？」

　瑠璃は寝てるだけだから、見てても何も意味がないような。

「いいから、そばにいてあげて。分かった、ハル？」

「あ、ああ。分かったよ」

　有無を言わせないとばかりに、しかめっ面で迫ってきたので、思わず頷いてしまった。

　俺の言葉に満足したのか、ヒカリは夏乃と共にキッチンの方へ向かっていった。

「そばにいてあげて……か」

　瑠璃が目を覚ました時に混乱しないようにと、ヒカリは考えたのだろうか。だとすると、ヒカリはやっぱり優しくていい子だな。

　瑠璃は相変わらず眠っている。小さな子供のように無垢な表情で。

　そういえば、瑠璃とは小さな頃から一緒だったが、こうして寝顔を見るのは今日が初めてかもしれない。瑠璃は俺みたいに、昼寝をしたり朝寝坊をしたりすることがなかったから。

　瑠璃の顔をこんなにまじまじと見つめるのも初めてだ。毎日のように顔を合わせているのに、睫毛《まつげ》がこんなに長かったこととか、おでこに小さなホクロがあったこととか、今、初めて知った。

　瑠璃の寝顔を眺めていると、何だか不思議な気持ちになる。暖かくて、柔らかな何かが、胸の中にじんわりと染み込んでいくような感覚。

　この時間を壊したくない――――。そう思うのは、瑠璃の寝顔が珍しいからなのか、それともなにか別の感情が俺の中にあるからだろうか。

「いつもありがとうな、瑠璃」

　気付けば俺は、眠る瑠璃の頭を撫でながら、そんなことを口にしていた。無意識に出た言葉ではあったが、本心であることに変わりはない。

　――――“いつもありがとう”。

　そう、“いつも”だ。思えば、いつも瑠璃は、こんな俺のそばにいてくれてたんだ。

　友達がいなくて引きこもりがちでも。消えない過去の傷に苦しんで迷惑をかけても。幼い頃、無理矢理遠ざけたこともあったっけ……。いろいろなことがあった。

　それでも、瑠璃は、そばにいてくれていたんだ。

「……いつもありがとう」

　もう一度……今度は自分の意志で、感謝の気持ちを声に出してみる。まだ瑠璃は眠っているので、おそらく俺の言葉は届いていないだろう。伝わっていなければ、ただの自己満足に過ぎないことくらい分かっている。

　でも、面と向かってこんなこと、言えやしないから……今は、これで、精一杯。

「……ん。んぅぅ……。あれ……？　ここ、春のお家？」

　瑠璃が目を覚ました。体を起こして眠たそうに目をこすっている。眠そうにはしているが、口調ははっきりしており、まだ酔っ払っている、なんてことはなさそうだ。

「ああ、神社で眠ったから、ここまで連れて帰ってきたんだ」

「あ……。私、甘酒を飲んで、頭がボーっとなっちゃって……それからは覚えてないんだけど、眠っちゃってたんだね。……ねぇ、春。私、変なことしてなかった？」

「特に何もしてなかったぞ」

　酔っ払って俺に抱きつき甘えてきたこと、おんぶして帰ったこと、ねごとを言っていたことなど……瑠璃が気にしそうなことは色々あったが、知らぬが仏というものだ。

「そっか、よかった……。でも、ごめんね。迷惑かけちゃったよね」

「このくらい、迷惑だなんて思うわけないだろ？　気にするな」

「……うん。ありがと」

「お兄ちゃん、ご飯できたよー……って、瑠璃ちゃん、起きたんだね」

　可愛らしい猫のイラストが描かれたエプロンを着た夏乃が、料理の完成を知らせに来る。早いなと思って時計に目を遣ると、思ったより時間が経過していて、長いこと瑠璃の寝顔を眺めていたんだと気付いた。

「ちょうど今起きたんだ。瑠璃、寝起きだけど昼飯食べれそうか？」

「うん。いただきます」