キミと夢見し、終わる世界（ハッピーエンド）

第14話 みんなでお買い物！

「春。はーる。起きて。朝だよ」

「ん……ぅんん……」

　この声は……瑠璃だ。瑠璃が起こしに来てくれたんだ。

「早く起きてよ。今日はみんなで買い物に行くんでしょ？」

　穏やかに流れる小川のせせらぎのように、優しく、透き通った瑠璃の声は、耳に心地よい。

　意識が覚醒しかけていたが、また眠ってしまいそうだ……。

　瑠璃の声には催眠効果があるのではないか？　この睡魔の優しい足音に、耳を塞いで抗うことなど誰ができようか。

「あと５分……Zzz」

「……。ヒカリちゃん、やって」

「まっかせて！　……ハル、どーーーーーーーーーんっ！！！」

「ぐえ！！」

　腹に、衝撃が……っ！

　何だ？　内臓が飛び出るかと思ったぞ……。

「ハル！起きて！お買い物！今日は！みんなで！お買い物！なんだよ！」

「わかっ、たっ、からっ、腹っ、のっ、上っ、でっ、あばっ、れる、なっ！」

　腹に感じた衝撃に、一瞬で目が覚めた俺の視界には、腹に馬乗りになり元気に飛び跳ねているヒカリが映った。

「あ！　起きた！」

　俺が目を覚ましたのが分かると、満足げな表情でベッドから降りるヒカリだ。隣にはそんなヒカリとは対照的に、不満げな表情で唇を尖らせている瑠璃が立っている。

「もうっ。キミが悪いんだよ？　さっきからずっと声をかけてるのに、ちっとも起きようとしないんだから」

「だからって、あんなダイナミックな起こされ方したら体が持たないぞ」

　今も少しだけ腹に痛みが残っている。金輪際、あんな起こされ方はごめん被《こうむ》りたいところだ。

「なら、そうされる前に起きることね。キミって、ほんとだらしないんだから」

　口では呆れたように悪態をつきつつも、顔には柔らかな微笑みを浮かべているのは、世話焼きの瑠璃らしいと思った。

「もう１０時か……。確かに、だらしないと言われても仕方ないな。すぐ準備するから、少し待っててくれ」

　そう言って立ち上がろうとしたら、瑠璃に「ちょっと待って」と両肩に手を置かれ制止された。

「寝ぐせ立ってるよ。ちょっとじっとしててね」

「それくらい自分でするって」

「いいから」

　有無を言わさないとばかりに、寝ぐせ直しのスプレーを手に取り、頭に吹きかけてくる。

「動かないでね」

　言いながら、頭に手を伸ばしてくる。寝ぐせを直すためにそうしているのは分かっているのだが、なんだか優しく慰めてもらうように頭を撫でられている気がして、少し照れ臭かった。

「うん、これでよし、っと。夏乃ちゃんが朝ごはん用意して待ってるから、早く着替えて食べに来てね」

　最後に「二度寝しちゃダメだよっ」といたずらっぽい笑顔で言い残し、瑠璃は部屋を後にした。

「ねえ、ハル。瑠璃に頭撫でてもらって嬉しかったの？」

　瑠璃が去った後、ヒカリが不思議そうな顔でそんなことを聞いてきた。別に頭を撫でてもらっていたわけではないが、そんなことを聞いてくるということは、照れ臭いという気持ちが表情にでていたのだろうか。

「どうしてそんなこと聞いてくるんだ？　もしかして俺、ニヤニヤしてたり……？」

　もしそうなら、相当恥ずかしい。幼馴染に頭を撫でられてニヤニヤしていたなんて……。

「ううん、笑ってたりはしてなかったけど、なんとなく嬉しそうにしてたから。キミはあんまり表情に出さないから、ほんとになんとなくだけど……」

「そうか、ならよかった」

　安心した。どうやら、ニヤニヤしてたなんてことはなかったようだ。もし、さっきそんな顔をしてたなら、瑠璃に間近でそれ見られていたはずで……考えただけで顔が熱くなる。

「ところで、ヒカリ」

「にゃ？　なあに？」

「なんでさっきから俺の頭を撫でているんだ？」

　瑠璃がいなくなってからずっと、なぜかヒカリに頭を撫でられ続けていた。

「ボクも撫でてあげたくなっちゃったから！　ハル、嬉しい？」

　ヒカリみたいな小さな女の子に撫でられるのは、嬉しいというより、微笑ましいという感情が先に立ってしまう。

「ああ、嬉しいよ」

　でも、それをそのまま伝えるのは、なんだかえらそうな気がしてそう答える。

　すると、ヒカリは「ほんと？　じゃあもっと撫でてあげるね♪」と満面に笑みを浮かべ、再び頭を撫で始めた。

「もういいぞ、ありがとな」

　いつまでも撫でられているわけにはいかないので、お返しにヒカリの頭を数回撫でてから、立ち上がる。

「にゃふふ♪　ボクも、キミに頭撫でられるの、嬉しいよ」

　嬉しそうに目を細めるヒカリを見ていると、もっと撫でてあげたくなる衝動に駆られるが、早く着替えないといけないので我慢する。

　俺は手早く着替えを済ませ、朝食を食べるためダイニングに向かった。

　…

　……

　………

　それから数十分後。軽めの朝食を済ませ、今は４人で揃って家を出ようとしているところだ。

「……まずいな」

　瑠璃が玄関の扉を開けようとしたところで、ある問題に気が付いてしまった。

「どうしたの？　お兄ちゃん」

　靴を履こうとしていた夏乃が、俺の声に振り返り、不思議そうな顔で問いかけてくる。

「ヒカリの耳としっぽ、隠さないとまずくないか？」

　隣で耳をぴくぴく、しっぽをゆらゆらとさせているヒカリを見ながら言う。

「確かに……作り物だと思われるだろうけど、ヒカリを好奇の視線に晒したくないもんね。……でもどうやって隠そう？」

　夏乃が俺の言葉に同調するが、具体的な方法は思い浮かばないようだった。

「しっぽはズボンの中に隠すとして、耳は……そうだ、夏乃ちゃん。帽子、ある？」

　靴を脱いで、こちらに戻ってきた瑠璃が、ヒカリのしっぽをズボンの中にしまいながら、夏乃に問いかける。

「あるよ、すぐに持ってくるね」

　夏乃は帽子を取りに、パタパタと自分の部屋へ駆けていった。

「うぅ……。なんかもぞもぞするよぉ」

　普段、服を着ててもしっぽは出しっぱなしのヒカリは、居心地が悪そうだ。

「ごめんね、ヒカリちゃん。外にいる間は我慢してね」

　瑠璃が子供をあやすように、ヒカリの頭を優しく撫でていると、夏乃が帽子を持って戻ってきた。

「ヒカリ。はい、これ被ってみて」

　夏乃が持ってきたのは白いベレー帽だった。これなら耳がきれいに隠れるだろう。

　早速、夏乃がヒカリの頭にベレー帽をかぶせた。

「わあぁー！　これかわい～い！」

　ヒカリは姿見で自分の姿を確認して喜んでいる。どうやら帽子が気に入ったようだ。耳もちゃんと隠れている。

「よし、これでどこからどう見ても、普通の小学生の女の子だな。外に出ても大丈夫だろう」

　ヒカリの姿を確認し、靴を履いて玄関の扉を開く。

　俺が外に出て行くと、他の3人がそれに続いた。

「ヒカリの服を買いに行くんだろ？　歩いて行くなら、小さいけど、あそこしかないな」

　白桜町で唯一のショッピングセンター。あそこで買うのがいいだろう。中はよく知らないが服を売っている店もあるはずだ。

「お兄ちゃん、あまり外に出ないのによく分かったね」

「さすがの俺でもそれくらい分かるぞ」

「それにしても、春。休みの日に出掛けるなんて珍しいね？　いつも本ばかり読んでるのに、今日はどうしてついてきてくれたの？　やっぱり、ヒカリちゃんのため？」

「まあ、そうだな。俺はヒカリの保護者みたいなもんだし、責任があるだろ」

「ふ～ん」

　まるでいじけたように、瑠璃は目の前に転がっていた小石を蹴る。

　……そうしてかれこれ数十分歩いていると、ヒカリが情けない声をあげた。

「ボク、ちょっと歩き疲れちゃったかも……もうヘトヘトだよぉ」

　ヒカリがつらそうだ。そういえば、歩くペースが早かったかもしれない。ヒカリはこの中で一番小さいんだから、歩幅を合わせてあげるべきだった。

「大丈夫かヒカリ？　ごめんな、お前は人間になったばかりで、その体にもまだ慣れてないんだよな。配慮が足りなかったよ」

　ヒカリの前に出て背中を向けてしゃがむ。

「ほら、おぶってやるから背中に乗れ」

「うん、ありがとーハル」

　ヒカリがよろよろとこちらに向かって歩いてくる。そして、俺の背中に覆い被さった。首に手を回したのを確認し、立ち上がって歩いていく。

「ロリコン……」

「ロリコンだね……」

　背後で瑠璃と夏乃が小さく呟いたのを、俺は聞き逃さなかった。

「なんでだよっ！　これは違うだろ！」

　そんな２人の言いがかりに、振り返ってすぐさま抗議する。

「冗談だよ。優しいね、春」

　瑠璃はどこか嬉しそうな笑顔で俺を誉めてきた。

　……急になんだよ。恥ずかしいから早く歩こう。

「ああぁ～。あたしも、ふらふら～。疲れちゃった～。お兄ちゃん、おんぶして～」

「ヒカリ、俺の背中でちょっと休んだらまた歩けるよな？　店の中でおんぶは少し恥ずかしいからな」

「うん、大丈夫～」

「ちょっと！　無視して先行かないでよ！　待ってよー！」

　…

　……

　………

　さらに１０分ほど歩き、ショッピングセンターに辿り着いた。

「まずは一番の目的の、ヒカリの服だね。２階に行こう」

　ショッピングセンター内をよく知る夏乃が、先頭を歩いていく。そして、着いたのは、子供服が豊富に取り揃えられているショップだ。

「ここなら、ヒカリに似合う服が見つかりそうだね。行こっ、ヒカリ」

　夏乃がヒカリの手を取り、店の中に入っていく。遅れて、俺と瑠璃も中に入る。

「ね、ねっ。こういうのはどう？　ヒカリにすっごく似合うと思うよ！」

「私はこういうのもいいと思うよ」

「えー！　瑠璃ちゃん、それはヒカリには似合わないよ」

「そんなことないと思うけどなぁ」

　……などと、夏乃と瑠璃は楽しそうに服を選んでは、ヒカリの前に持っていく。

「可愛い！」とはしゃいだり、「あまり好きじゃないかも……」と難しい顔をしたりして、次々と運ばれてくる服を品評するヒカリだ。

　ヒカリも人間の美的感覚をちゃんと持ってるんだな、とそんな風に思いながら少し離れたところで見守っていると、ヒカリが２着の服を持ってきた。

「ねえねえ、ハル。これと、これ。どっちがいいと思う？」

「どっちも似合うと思うぞ」

「う～！　ダメ！ どっちか選んで！」

　ぷくっ、とヒカリは頬を膨らませ、再度問いかけてくる。

「じゃ、じゃあ、左……かな」

　正直、どっちがいいかなんて分からない。でも、ここで決めなければ怒られる気がしたので答えてみた。

「にゃはは！　ありがと、ハル！」

　ヒカリは俺の答えを聞き満足した様子で戻っていく。よかった、正解だったみたいだ。というかヒカリ、元気いっぱいだな……。

　先ほどまで疲れておんぶされていたとは思えないほど、ヒカリははしゃいでいる。ヒカリの体調を密かに心配していたが、どうやら杞憂だったようだ。

「ねーねー！　ハルがこっちの方が似合うって！　これ、着てみてもいい？」

「うん、いいよ。じゃあ試着室に行こっか」

「お兄ちゃんもついてきて、ヒカリに感想言ってあげて」

「いや、俺さっき見たぞ」

　感想って言われても困るぞ……。

「なに言ってるの！　実際に着たところも見てあげないと！」

　夏乃の言葉に気圧され、仕方なく試着室に向かう。ヒカリが服を持って試着室の中に消えた。

「ヒカリちゃーん、ひとりで着替えられる？」

「大丈夫だよー、ルリ！　ボク、もうひとりで服を着替えられるんだよ！」

　試着室から得意気な声が響く。しばらく待っていると、服を着替えたヒカリが試着室から出てくる。

「えへへ。どう、かな……？」

　感想を求めるように、ヒカリはその場でクルッと一周した。

「じーっ……」

「じーっ……」

　瑠璃と夏乃に、じっと見つめられる。俺の感想を待ってるのか？

「お、俺か……？　あーその、可愛いぞヒカリ。下の方に付いてるフリフリとか、特にいいと思う」

「ほ、ほんと？　やったぁ！ ハルに誉められたー！」

　ヒカリは満面の笑みでバンザイをした。

「ロリ……」

「それはもういい」

　瑠璃の言葉を先読みして封じる。その言葉は、もう言わせない。

「冗談なのに反応早すぎだよ、春。ほんとにそうみたいだよ」

「違うっての。もうそのくだり禁止な」

　パターン化しつつある展開を、これ以上広げさせてはいけない。ロリコンとか、不名誉この上ない。

「ねえ、この服、ほんとにボクに買ってくれるの？」

「当たり前だよ。そのために来たんだから。ヒカリは遠慮なんてしなくていいんだよ」

「まぁ、実際お金を出すのは大樹さんなんだけどな」

　大樹さんに家計は一任されている。ヒカリのために使うなら大樹さんも許してくれるだろう。

　……そういえば、ヒカリが人間になったことを、まだ大樹さんに伝えていなかった。

　すぐに伝えるべきか？　……いや、やめておいた方がいいかもしれない。

　こんなトンデモな状況、話してしまうと余計な心労をかけることになるから、無事に退院するまでは黙っておいた方がいいだろう。

「ねえ、ヒカリ。１着だけじゃ足りないから、もう３、４着は選ぼっか」

「そんなにいいの！？　わぁーい！」

　その後もヒカリの服選びは続き、会計を済ませた頃には、すでに１時間程が経過していた。