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拒絶したい心と諦め

　町長が部屋を出て一呼吸置くと、ミルティアナはその場にへたり込む。

　朝ご飯はまだ半分ほど残っていたが、これ以上、手を付ける気にはなれなかった。

（気持ち悪かった）

　それ以上のなにものでもなかった。行動も、言葉も全て、ミルティアナを震え上がらせるには十分だった。

「部屋に……戻ろう……」

　ミルティアナはテーブルに置かれた呼び鈴を鳴らす。すると奥から一人の使用人がやって来た。

「申し訳ないけど、食欲がないから下げて。私は部屋に戻ります」

「かしこまりました」

　この屋敷に来てから、一通りのマナーや使用人の呼び出し方、言葉遣いなど空いている時間は全てが教育の時間になっていた。

　元々無学で、なにも詰め込まれていないミルティアナは、呼吸をするようにいろんな知識をするすると覚えていく。

　覚えることは、ミルティアナにとっては楽しみでもあり、なにも苦に感じることはなかった。

　例えそれが、あの態度も口も悪い執事から教えられることだとしても。

　ミルティアナは逸(はや)る気持ちを押さえつつ、あくまでゆっくりと部屋へ向かう。

　誰かになにかを悟られ、町長へ報告されることだけは避けたかった。

　どれだけ気味が悪くとも、もうミルティアナにはここしかないのだから。

「もう部屋に戻られるのですか？　ミルティアナ様」

　階段下から、執事長が声をかけてくる。おそらく、町長を外まで見送った帰りなのだろう。

　よりによって、今一番会いたくない相手に声をかけられてしまったと、ミルティアナは内心苛立ちを覚える。

「ええ。食事をしていたのだけど、少し喉が痛くて。風邪だといけないから、部屋に戻って休むことにしようと思ったの」

「風邪ですか？」

　執事長は先ほどの、ミルティアナと町長のやり取りを見ていたはずだ。ここでボロを出すわけにはいかない。

「明日の朝、お義父様と朝食を食べるときに、うつしてしまったら大変でしょう？」

「……では後ほど医者を呼びますか？」

「そこまでは、大丈夫よ。夕方までゆっくりさせてもらうわ。昼食も食べれそうにないから」

「かしこまりました」

　ふんと、鼻を鳴らしながら執事長は引き下がる。納得したかどうかは別として、ミルティアナの言葉を一応は信じた形だ。

　胸を撫でおろしつつ、ミルティアナは部屋に逃げ込んだ。

　　　　◇　　　　　◇　　　　　◇

　誰かを呼ぶわけにもいかないミルティアナは、自室の湯舟に水を張る。この時期の水は、手が痺れるような冷たさだ。

　それでも川で洗っていたことを思えば、なんのことはない。

　ミルティアナは泡立てた石鹸を付けながら、町長が触れた髪をしっかり洗い流した。

「気持ち悪い」

　湯船に、ぽたぽたと大粒の涙が落ち、泡と共に消えていった。