魔女の血と呪剣の旅人

再び会う約束を

　ナタリアに宥(なだ)められながら、ドミトリも自分の気持ちを落ち着かせようとしているのか、深い呼吸を何度か繰り返してから口を開いた。

「……言い訳だけは聞いてやる。入れ」

　そう言うと、ドミトリはカレヴィたちに背を向けて建物の中に戻っていった。

「ええと、食堂なら、皆さんも座れるかしら。イリヤ兄さん、お連れの方たちも、どうぞ」

　ナタリアの案内で、カレヴィたちは孤児院の中に入った。

　やはり古さを感じさせる内装だが不潔さはなく、ナタリアたち大人が気を配っているのが見て取れる。

　壁に、子供が描いたと思しき拙い絵が貼ってあるのを見て、カレヴィは少し暖かい気持ちになった。

　廊下を歩いていると、一人の中年女性が近寄ってきた。その周囲には、小さな子供が三人ほど、まとわりついている。

「イリヤ、帰ってきたのね。元気そうで良かったわ」

「タチアナさんか。そっちも変わりなさそうだな」

　イリヤが柔らかく微笑んで、カレヴィたちのほうを振り返った。

「この人は、ガキの頃から俺たちの面倒を見てくれてたんだ」

「院長も、ずっと心配してたのよ。怒られただろうけど、院長の気持ちも分かってあげて」

　タチアナと呼ばれた女が、院長に平手打ちされて腫れたイリヤの頬に触れながら言った。　

「うん……」

　素直に頷くイリヤの姿から、彼らの間には家族のような絆があるのだと、カレヴィは感じた。

「おじちゃん、だぁれ？」

　タチアナの前掛けにしがみついていた子供が、不思議そうにイリヤを見上げた。

「おいおい、俺はまだ二十五だぜ。せめて『お兄ちゃん』だろ？　お前らの『先輩』だよ」

　にこにこと子供の頭を撫でるイリヤに、リーゼルが驚きの表情を浮かべた。

「イリヤって、そんな顔することあるのね……」

「彼は優しい奴だよ。詐欺に遭って素寒貧(すかんぴん)になってた僕に声をかけてくれるくらいにはね」

　何故か誇らしげに言うティボーを見て、カレヴィも、くすりと笑った。

「では、ここで待っていてくださいね」

　ナタリアはカレヴィたちを食堂と思しき部屋に入れると、ドミトリを呼びに行った。

「変わってないなぁ……ま、座れよ」

　イリヤが言って、大きなテーブルを囲むように配置された椅子の一つに腰を下ろした。

　カレヴィとリーゼル、ティボーも、それに倣った。

「何と言うか、温かみのあるところだな。私は養父と二人暮らしで、近所の人が時々来てくれるくらいだったから、こういう賑やかなところを見ると、少し羨ましくなる」

　カレヴィが言うと、イリヤが照れ臭そうな顔をした。

「そうだな。ガキの頃も寂しいって思ったことはないな。さっきのドミトリ先生は、元は学者なんだけど、自分の屋敷を孤児院にして、俺たちを引き取って面倒見てくれたんだ」

「そうなのね。イリヤを殴ったりして、ひどいと思ってしまったけど、心から心配していたのね」

　イリヤは、リーゼルの言葉に頷いた。

「国から運営資金は出るけど、全然間に合わないからって、ここの大人たちは手紙の代筆とか、色々と副業をやって金を作ってた。食べ物も、子供を優先してさ。だから……」

　彼が言いかけた時、部屋の扉が開いて、ドミトリとナタリアが入ってきた。

「……で、何か弁解することはあるのか。何故、せっかく良い就職先を得たのに辞めてしまったのか、あまつさえ我々にも黙って国を出たのか、きちんと説明できるのか？」

　カレヴィたちと向き合うように椅子に腰掛け、ドミトリはイリヤの顔を見据えた。

　先刻、イリヤを殴った際は恐ろしい形相に見えたが、改めて見れば穏やかな学者らしいと、カレヴィは感じた。

「確かに、国の機関である治療院は、給料は必ず貰えるし、俺一人が食っていくだけなら問題なかったけど、余裕があるとは言えなかった。国自体が貧しくて、そんな贅沢言えないってのは分かる。だから、俺は、もっと稼げる道を探したんだ」

「それで、冒険者になったのか？」

　ドミトリは、カレヴィたちを見回した。

「冒険者は、仕事を選べば結構稼げる時もあるし、治癒術師は貴重だから、大事に扱われることも多い。治療院で働いてロクに貯金もできないよりは、冒険者をやった方が儲かると思ったんだ」

　イリヤは、そう言いながら、荷物の中から一つの革袋を出した。

　ぎっしりと硬貨が詰まっているのが分かる、重そうな革袋を、彼はテーブルに載せてドミトリのほうへ押しやった。

「国を出てから、俺が貯金した金だ。治療院で同じだけ働いてても、これと同じ額は貯められなかったと思うよ。孤児院の経営に役立てて欲しい」

　革袋を目にしたドミトリとナタリアは、目を丸くした。

「イリヤ兄さん……」

　目頭を押さえるナタリアとは対照的に、ドミトリは眉を吊り上げた。

「こ、子供のくせに余計なことを考えて……私は、お前が自分の為に生きられれば、それでいいと思っていたのに……冒険者なんて、いつ死ぬか分からないだろうに……馬鹿者が……」

　口調は厳しくとも、その潤んだ目には、彼のイリヤを思う気持ちが溢れていた。

「い、いつまで子供だと思ってるんだよ。俺は、先生たちみたいな大人に憧れてたんだよ……だから、その金は取っといてくれよな」

　二人のやり取りを見ていたリーゼルとティボーも、いつしか涙を拭っている。

　カレヴィも、目の奥が熱くなるのを感じて、何度も瞬きをした。

「正直言えば、国から支給される金だけでは、ここの運営も厳しい……この金は、ありがたく使わせてもらうよ。お陰で、汚染された土地の浄化方法を研究する時間が作れそうだ」

　ドミトリが言うと、イリヤは安心したのか、小さく息をついた。

「また、旅に出るのか？」

「ああ。ちょっと、やることができてさ」

　イリヤが、ドミトリの問いに曖昧な笑みを返した。

「そうか……もう日が暮れるが、この辺りには宿もない。ここも何もないところだが、外で寝るよりはマシだろう。泊まっていきなさい」

　カレヴィたちは、ドミトリの好意に甘えることにした。

　外からの客が珍しいのか、子供たちはカレヴィたちを囲み、就寝時間まで離れようとしなかった。

　翌日、カレヴィたちは、王都まで行くという近隣の者の馬車に便乗することができた。

「イリヤ兄さん、また帰ってくるんでしょう？」

「もう少し、まめに顔を見せに来いよ」

　ナタリアとドミトリに見送られ、カレヴィたちは孤児院を後にした。

「これで、思い残すことはないぜ」

　馬車に揺られながら、イリヤが呟いた。

「次に帰ってこられるかは、分からないからな」

「縁起でもないことを言うな」

　カレヴィは、イリヤの肩を掴んだ。

「そうよ、みんなで帰るのよ」

「また、金を貯めて孤児院に渡しに行こう。僕も協力するからさ」

　リーゼルとティボーの言葉に、イリヤは、はっとした顔を見せた。

「ああ、それくらいの気持ちでいなけりゃ駄目だよな……みんな、すまない」

「目的を果たしたら、我々は、会いたい人たちに再び会う……私が、君たちを守る」

　そう言いながら、カレヴィは不思議な気持ちでもあった。

――一人の時は、刺し違えても魔女を倒すことしか考えていなかったのに、その後のことまで考えるようになった私は、変わってしまったのだろうか。だが、それが心地よくもある……きっと、リーゼルたちのお陰なのだろう。

　傍らにいるリーゼルに微笑みかけられ、カレヴィもまた、口元を綻ばせた。