魔女の血と呪剣の旅人

生きているだけで面倒だ

　冒険者が溜まり場にしているという「狼の牙亭」を探して、カレヴィとリーゼルは「茨(いばら)通り」と呼ばれる路地へと足を踏み入れた。

　大通りから離れた裏路地は、昼間だというのに、どこか薄暗く、見るからにごみごみとしている。

　加えて、行き交う男たちがあからさまに向けてくる猥雑(わいざつ)な視線に、カレヴィは不快感を覚えた。

「ちょっと、誰に断って商売してるんだい。ここは、あたしらの縄張りだよ」

　不意に聞こえた女の声が、自分たちに向けられたものであるとカレヴィが気付くまで、少しの時間を要した。

　声のしたほうへ目を向けると、腕組みをした一人の女と、その後ろに取り巻きらしき二人の女たちが佇(たたず)んでいる。

　三人とも年の頃は二十代後半というところだろう、どぎつい化粧と露出の多い服装ゆえか、カレヴィの目には品のない女たちと映った。

「商売？」

「誤魔化そうったって無駄だよ。昼間から、こんなところを女だけで歩いてるなんて、あたしらと同じ商売してるんだろ？」

「どこから来たのか知らないけど、あんたらみたいなのがいたら、商売上がったりなんだよ。男どもは清純そうな女に弱いからねぇ。」

　女たちの言葉に、カレヴィは初めて自分とリーゼルが街娼と間違われていることに気付いた。

「我々は……」

　彼が言いかけた時、いつの間にか近付いてきていた中年男が声をかけてきた。

「へぇ、新しい子かい。こんな上玉が外で商売なんて勿体ないな。なんなら、知り合いの娼館に口を利いてやろうか。俺には儲けの何割かを渡してくれればいいぜ」

　派手な柄と意匠(デザイン)の、どこかちぐはぐな服装が、この男も堅気でないことを匂わせている。

　中年男は、にやにやと笑いながら、カレヴィとリーゼルを品定めするように眺め回した。

　リーゼルが、カレヴィの服の端を握り締めながら後退りした。男の不躾(ぶしつけ)な目に、本能的な恐怖を覚えたのだろう。

「だから我々は街娼ではないと言っている。口利きも要らん」

　カレヴィはリーゼルの肩を抱くようにして、街娼の女たちと派手な中年男の前から足早に離れた。

――もしかして、女だというだけで生きていくのが面倒なものになるというのか……男だった時には考えたこともなかったが。

「カレヴィ、さっきの人たちって、何を言っていたの？」

　リーゼルが、不安げにカレヴィの顔を見上げた。

「ああ……女だけで歩いているからといって街娼に間違われるとは、たしかに、この辺りは治安が良くないようだな」

　カレヴィの言葉に、リーゼルは一瞬きょとんとした後、その意味が分かったらしく、恥ずかしそうに顔を赤らめた。

　更に歩くと、「狼の牙亭」と書かれた小さな看板を掲げている、古びた煉瓦造(れんがづく)りの建物が現れた。

　入り口の小さな自在扉を押し開け、カレヴィとリーゼルは「狼の牙亭」へ入った。

　カウンターやテーブルに着いて酒を飲んでいた客たちの目が、一斉に二人へ注がれる。

　狭い店内は酒と煙草の匂いに満ちており、そのどちらとも縁遠い暮らしをしてきたカレヴィは、咽返(むせかえ)りそうになって口を押えた。

　リーゼルは緊張した面持ちで、おずおずと周囲を見回している。

　冒険者の溜まり場になっているという酒場に来てみたものの、実際に仕事を探すのは、カレヴィにとっても初めてのことだ。

　とりあえず、情報を得ようと、カレヴィはリーゼルと共に空いているカウンター席へ腰かけた。

　カウンターの向こうでは、主人らしき髭面の男がグラスを磨いている。

「少々尋ねたいことがあるのだが」

　カレヴィが声をかけると、主人は顔を上げた。

「ここは酒場だ。まずは、何か注文しな」

　無愛想に言うと、主人は再びグラスを磨き始めた。

　彼の言うことも尤もだと、カレヴィは麦酒(エール)を二つ注文した。

「ここで『冒険者』として仕事を探したいのだが、どうすればいい？」

「そこの掲示板に、依頼の内容と依頼者の名が書かれた紙が貼ってあるだろう。それを見て、条件の合いそうな仕事を探しな」

　主人はカレヴィから麦酒の代金を受け取ると、傍の壁に掲げてあるコルク製の掲示板を顎で指し示した。

　たしかに、細かい字で依頼内容が書かれていると思しき紙が、何枚も鋲で留められている。

「言っとくが、うちは場所を提供してるだけで、どんな内容の依頼だろうが依頼者が誰だろうが責任は負わない。いざこざが起きても、自分たちで何とかしてくれ」

「……承知した」

　主人の言葉に頷いて、カレヴィは手にした麦酒(エール)のグラスを持て余しながら、小さく息をついた。

――国に仕える剣士だった頃は、上からの命令で戦っていればよかったが、何もかも自分でやるのは思った以上に骨が折れるな。

「あそこを見れば、どんな依頼があるか分かるのね。カレヴィ、掲示板を見てみましょう」

　リーゼルに促されたカレヴィは、席を立ち、彼女と共に掲示板を見てみることにした。

　鋲で留められた依頼書には、港での荷運び人や店の用心棒といった内容が書かれている。

「目的地の近くに向かう者の護衛など、そう都合のいい依頼はないか……」

　と、カレヴィは背後に人が立つ気配を感じ、反射的に振り向いた。

「よう、お嬢ちゃんたち、仕事を探してるのかい？」

　そこに立っていたのは、三人の男だった。腰に下げた剣や革製の軽鎧に着古した外套が、如何にも冒険者といった雰囲気だ。

　人相もさることながら、揃いも揃って、ぼさぼさの髪と無精髭のお陰で余計に胡散臭く見える。心は男のままであるカレヴィから見ても、お近づきになりたいと思えるような者たちではない。

「いい仕事があるから、紹介してやるよ」

　男の一人が、リーゼルの肩を掴んだ。突然のことに思考が追い付かなかったのか、彼女は身動きもできず、ただ目を見開いている。

「彼女に触るな！」

　その様を目にしたカレヴィは頭に血が昇り、思わず男の手を払いのけた。

「威勢のいいお嬢ちゃんだなぁ、そういうの嫌いじゃないぜ」

　別の男が、酒臭い息を吐きながらカレヴィの身体を嘗め回すように見つめた。

　カレヴィは、ちらりと店内を見たが、店の主人も、他の客たちも、見て見ぬふりを決め込んでいる。

――なるほど、いざこざは自分で何とかしろということか。女だというだけで、本当に面倒くさいものだな。こいつら、見たところ大した腕ではない……叩きのめしてしまおうか。

　カレヴィが身構えようとした、その時。

「君たち、またやってるのかい？　懲りないねぇ」

　自在扉が軋(きし)んで開く音が聞こえたかと思うと、男たちの背後に、二人の人影が増えた。

　一人は長身の男、もう一人の男は中肉中背というところだ。

「美しい花や宝石は、丁重に扱いたまえ。ああ、そもそも君たちには相応しくないか」

　長身の男が、そう言って爽やかな微笑みを浮かべた。