第9話 金継ぎ師の誘い
「漆風呂で寝かせて、明日は二回目の研ぎと中塗りだな」
「中塗りってことは、まだ終わりじゃないんですか？」
「ああ。二回目の中塗りを終えたら、いよいよ仕上げだ」
埴安さんお気に入りの店でおすすめのカレーを食べた帰り道。
わたしは埴安さんから次の作業について話を聞いていた。
「中塗りが終わったら漆風呂で寝かせて、明後日に仕上げをする感じでしょうか」
「いや、漆風呂は挟まない。中塗りが終わったら、仕上げだ。お嬢さんの選択で狐白がどんな変化を遂げるのか、想像するだけでワクワクするよ」
楽しげに語る埴安さん。
けれどわたしは、ちっとも楽しい気持ちになれなかった。
笠間稲荷神社で宇賀野さんに声を掛けられて、工房に案内されたのは三日前。
なのにわたしはすっかり、工房を自分の場所のように思っていた。
工房に通う三日間、わたしは理想の日だまりを見つけた猫のように幸せだった。
宇賀野さんと埴安さんに見守られながら狐白を繕う時間は、何物にも代えがたい。
自分の居場所を失い孤独を抱えていたわたしにとって、工房は心の拠り所になっていたのだ。
わたしは何の根拠もなくこの時間が続くと錯覚して、だから埴安さんの言葉に驚いてしまったのだろう。
笑ってしまう。だって埴安さんは、一週間もあれば狐白を治せると言っていたのに。
自分自身に呆れかえってため息を吐くと、数歩前を歩いていた埴安さんが振り返った。
「どうした？」
知らず、歩みが遅くなっていたらしい。
わたしは埴安さんの隣へ駆け寄り、苦笑いした。
「工房で過ごした時間が充実していたから、もうすぐ終わるって聞いて寂しくなっちゃいました」
「作業が終わっても来ればいい。工房の場所はもう覚えただろう？」
「覚えましたけど……。でも、仕事場へ遊びに来られたら迷惑じゃありませんか？」
「迷惑なもんか。気が咎めるっていうなら、菓子でも持ってくればいい。金継ぎに興味があるなら、引き続き教えるのもありだな。お嬢さんは筋がいいから、教え甲斐がある」
埴安さんは落ち着いた声で「考えておいてくれ」と言った。
軽い口調で話す彼の低い声にどきりとして、わたしはごまかすようにうつむく。
駅に向かって歩きながら、ふと埴安さんがつぶやいた。
「この辺に越してこられるなら弟子にできるのになぁ」
「弟子、ですか？」
まさかそこまで目を掛けてもらえているとは思わず、間抜けな声が出た。
びっくりした顔のまま埴安さんを見ると、彼はむーんと難しい顔をしている。
「そう、弟子。いい加減、俺一人でやるのも限界なんだ。工房の中にある食器、見ただろ？」
工房の様子を思い出し、わたしはこくりとうなずいた。
埴安さんが言う通り、工房の中には繕い待ちの食器がいくつも置かれている。
見る限り、ずっと置いてあるわけではない。
一つなくなってはまた一つ追加されてと、日々入れ替わっていた。
思い返せば、初めて工房を訪れた時も埴安さんは作業中だった。
ワークショップ中にしていた作業も仕事だったようだし、金継ぎ師というのはわたしが思う以上に頼られる仕事のようだ。
「わたしなんかにできるでしょうか」
「お嬢さんは筋がいいって何度も言ってるだろ」
「埴安さんは褒めて伸ばすタイプなのかと……」
「おべんちゃらだと思われてたわけか」
確かにその通りで、言い返せない。
それにしても「おべんちゃら」ってなかなか使わないのでは？
彼がふとした瞬間に腰の曲がった老人のように見えたことを思い出し、背筋にかすかな震えが走る。
でも、隣を歩く彼はどこからどう見ても、街灯に照らされた横顔が絵画のように美しい青年だ。
軽い口調に古い言葉があべこべで、つい笑ってしまう。
「なんで笑ってるんだよ」
むくれる埴安さんはそれはそれでかっこいいけれど、申し訳ない気持ちになる。
だからわたしは少しだけ、彼が喜びそうな情報を教えてあげることにした。少しだけ、打算も込めて。
「わたしは今、実家に住んでいるんですけど……。そろそろ家を出て、一人暮らしをしようと考えていたところなんですよね」
わたしの言葉に、埴安さんがぴくりと反応する。
期待するような視線を向けられて、まんざらでもなく思う。
「引っ越し先は決まってないのか？」
「はい、まだ決めていません」
「わざわざ言うってことは、この辺りに越してきてもいいってことか？」
「そうですね。今は、工房の近くで家探しするのも有りかなって思っています。仕事があるので弟子にはなれないですけど……。今くらいのペースで工房に通うことはできると思います」
今くらいのペース。つまり、毎日だ。
あいにく仕事は兼業不可なので弟子は難しいけれど、ワークショップなら問題ない。
「そうか」
じわじわと緩む顔を隠すように、埴安さんは手で口を覆った。
けれど、目は如実に語っている。嬉しいって。
わたしも嬉しくなってふにゃりと笑うと、埴安さんがフハッと吹き出した。
「宇賀野に話しておけば、良さそうな家を探してくれるはずだ」
「宇賀野さんが？」
「ああ。あいつはこの町の隅から隅まで知ってるからな。お嬢さんにぴったりの、いい“縁”を引っ張ってくるはずだ。……家も、仕事も、なんなら隣人までな」
「……なんだか、不動産屋さんより頼りになりそうですね」
「工房も宇賀野が用意してくれたんだ。お嬢さんが住む家くらい、すぐ見つけてくれるさ」
初めてこの工房を見た時、すてきだと思った。
それを口にした時、宇賀野さんも嬉しそうにしていたことを思い出す。
「なるほど、それで宇賀野さんはあんな風に……」
「何かあったのか？」
「工房を案内された時に、少し」
あの時の宇賀野さんはどこかそっけなくも見えたけれど、もしかしたら照れ隠しだったのかもしれない。
意味深に言葉を濁すわたしに、埴安さんは「俺にも教えろよ」と唇を尖らせた。
そのしぐさ一つで、何人の女性が卒倒するだろう。
埴安さんは自身の顔の良さを自覚するべきだと思う。
