笠間あやかし金継ぎ工房 ～つくも神、繕います～

四章 繕い手の使命

第38話 守れなかった約束

　カチリ、と時計の針が重なる。

　……けれど、運命の秒針が止まることはなかった。

　一階の玄関が開く、重い音がする。

　その音が、背面で何かを閉じた気がした。

「……帰ってきた」

　時計を見ると、父が仕事から帰るにはまだ早すぎる時間だ。

　小椋くんが何かするという予感は、最悪な形で的中してしまったのだ。

　わたしは自室で、息を潜めるようにして荷造りを中断した。

　窓の外からは、遠くの幹線道路を走る車の走行音や、どこかの家から漏れるかすかな犬の鳴き声が聞こえてくる。

　そのどれもが、今のわたしとは関係のない音に思えた。

　階段を上がる、怒りを堪えたような、重く鋭い足音が近づいてくる。

「……準備、もう少しだったのに」

　わたしは震える声でつぶやいた。

　狐白(こはく)は、窓際の椅子に腰掛けて、静かにドアのほうを見つめている。

　その姿は、この古い実家の一室にはあまりに不釣り合いで、けれど、今のわたしにとっては唯一の真実だった。

「くるみ。そんなに怯(おび)えないで。僕は、あなたのそばにいます」

「……うん。分かってる。でも、小椋くんが何を言ったのか……」

　ノックもなしに、勢いよくドアが開かれた。

　そこに立っていたのは、ネクタイを緩める間も惜しんで駆けつけたのであろう、まだスーツ姿のままの父。その後ろに続くのは、小椋(おぐら)くん。

「お父さん……どうしたの、いきなり……」

「とぼけるな！　小椋くんから全部聞いたぞ。おまえ、外で怪しい男と会っているそうじゃないか！」

　父の背後で、小椋くんが苦悶(くもん)の混じった、けれど「これでいいんだ」と言い聞かせるような複雑な表情でこちらを見ている。

　父の視線が、わたしの足元にあった段ボールと、緩衝材で包みかけの金継ぎ道具、そして――真綿に包んで大切に抱きしめていた豆皿へと注がれた。

「今日もその男と家を出るつもりなんだろう！」

「家は出て行くけど、狐白は関係ないわ！」

「いいからその荷物を置け！　そのコハクとかいう男はどこだ。小椋くん、そいつを……」

　父が荒々しく部屋を見回す。

　けれど、その視線は窓際の椅子に座る狐白を完全に通り抜けていた。

「お父さん、何言ってるの。そこに、狐白がいるじゃない」

　わたしが指し示した先を、父は気味の悪いものでも見るような目で見つめ、それからさらに顔を真っ赤にした。

「何を言っているんだ！　そこには誰もいないだろうが！」

　父の声に、心臓が凍りつく。

（……見えてないの？　どうして。すぐそこにいるのに）

　その瞬間、宇賀野さんの言葉が脳裏をよぎった。

　ここは、笠間の外。宇賀野さんの術が及ばない領域。だから――。

（お父さんには、狐白が見えない）

　あまりの事実に、指先が冷たく強張る。

　けれど、小椋くんは違うはずだ。

　彼はホームセンターで狐白の胸ぐらを掴(つか)んだ。

　その実在を、狐白の冷たさを知っているはずなのに。

「小椋くん、あなたには見えているんでしょ！？　そこに、彼がいるのが……！」

　縋(すが)るような思いで、父の背後にいる小椋くんを見つめた。

　小椋くんの視線は、確かに窓際の椅子――静かに座る狐白の姿を捉えている。

　その瞳には、隠しきれない嫌悪と恐怖が、ありありと浮かんでいた。

　彼はごくりと唾を飲み込み、狐白を睨(にら)みつけ、それから隣に立つ父の険しい横顔を盗み見る。

　そして、ゆっくりと首を振った。

「……いいえ。くるみさん、何言ってるんですか。そこには、誰もいませんよ」

「嘘(うそ)よ！　あなた、さっきホームセンターで……」

「くるみさん、いい加減に目を覚ましてください！」

　小椋くんが、わたしの言葉を遮るように一歩前に出た。

　彼の瞳には、恐怖を塗りつぶすような激しい使命感が宿っている。

「俺がホームセンターで見たのは、あなたを執拗(しつよう)に追い回す、あかねが見たっていうあの男ですよ。いかにも女慣れしてそうな、イケメン。……あいつが、あなたを洗脳しているんです」

「……洗脳？　小椋くん、何を言っているの？　あかねが見たのは、埴安さん。そこにいるのは、狐白だよ」

「ええ、くるみさんの認識ではそうなんですよね」

（……何を言っているの？）

　かわいそうなものを見るような目を向けられて、わたしは息を呑んだ。

「あいつが裏であなたを操っている黒幕なんです。あいつがあなたを洗脳して、家を出るように仕向けて、身ぐるみ剥ごうとしているんだ。そしてあなたは、あいつに植え付けられた『狐白』とかいう幻影を、あろうことかこの家の中にまで持ち込んだ。今、あなたが縋っているものは、その黒幕があなたを支配するために見せている、ただの虚像なんですよ！」

　父は、小椋くんの言葉を聞くたびに、深くうなずく。

　そのたびに、父の声は少しずつ強くなっていった。

「そうだ、くるみ！　おまえはそいつに騙(だま)されて、家を捨て、家族を捨てようとしているんだ！」

　父の顔が怒りで赤黒く染まっていく。

「違う、狐白は幻なんかじゃない。わたしを助けてくれたのは、いつだって……！」

「いいからその皿をこっちへ渡せ！　そんな依代みたいなものを持っているから、付け込まれるんだ。こんなもの、壊してしまえばおまえの目も覚める！」

　父の大きな手が、わたしの腕の中から無理やり豆皿を奪い取ろうと伸びてくる。

　父には、これが娘を狂わせている呪いの道具にしか見えていないのだ。

「嫌！　触らないで！」

「出せと言っているんだ！」

　二階の狭い廊下で、激しいもみ合いになる。

　わたしは必死に抵抗したけれど、父の力にはどうしても敵わなかった。

　真綿に包まれた豆皿がわたしの指からすり抜け、父の手へ。

「あ――」

　音が、すっと遠のいた。

　指先から、重さが抜けていく。

　慌てて助けようとした小椋くんが手を出したけれど、それが逆にお父さんの肘を弾き、最悪の結果を招いた。 　真綿の結び目が空中で解け、中から豆皿が、裸のまま放り出される。

　キラリ、と夕陽を反射して、皿が美しく宙を舞う。

　家族が馬鹿にした、けれどわたしにとっては世界そのものだったあの豆皿が。

　そのまま、階段の下へと一直線に落ちていった。

　――ガシャン。

　耳を突き刺すような、冷たい破砕音が家中に響いた。

　豆皿は無残にも四分五裂し、一階の床で無数の小さな破片へと姿を変えた。

　散らばった欠片は、沈みゆく夕日の光を浴びて、虚しく輝いている。

　その瞬間だった。

　二階の自室、窓際の椅子に腰掛けていた狐白の姿が、ふいに歪(ゆが)む。

　お父さんには見えていないのかもしれない。

　けれど、わたしにははっきりと見えた。

　狐白の姿が壊れかけた映像のように激しく明滅し、ザラザラとしたノイズが走っているのを。

「……くる、み……」

　狐白が、椅子から滑り落ちるようにして、その場に膝をついた。

　彼の瞳から、光が抜け落ちていく。

　その白磁のような肌に、真っ黒な亀裂が走り抜けていった。

「狐白！　嫌、消えないで！　お願い！」

　わたしはお父さんの手を振り払い、階段を転がるようにして駆け下りた。

　一階にたどりつき、泣き叫びながら、バラバラになった破片をかき集める。

　鋭い磁器の角がわたしの手のひらを深く切り裂き、鮮血が欠片の上に飛び散った。

　けれど、痛みなんてこれっぽっちも感じなかった。

「くるみ」

　狐白に呼ばれて顔を上げると、二階の自室から這(は)い出してきた彼の姿があった。

　砕け散った本体の痛みに耐えるように、階段の手すりから身を乗り出し、一階にいるわたしを見下ろしている。

「……申し訳……ありません。約束……守れ、なかった……」

　狐白は最期に、ふっと、本当に穏やかに微笑(ほほえ)んだ。

　次の瞬間、彼の体は淡い黄金色の粒子となって、夕闇に包まれ始めた階段の吹き抜けに、音もなく溶けて消えていった。

　冷たい床に残されたのは、わたしの血で赤く汚れた数個の大きな破片と、もう二度と形をなさない、粉々になった白い砂の山だけだった。

「…………あああああああああああ‼」

　わたしの絶叫が、静まり返った階段に響き渡る。

　視界が涙と血でぐちゃぐちゃになりながら、わたしはなりふり構わず床に這いつくばった。

　父はそんなわたしの姿を、まるで得体(えたい)の知れない恐ろしいものでも見るような目で見つめ、階段の上で呆然(ぼうぜん)と立ち尽くしている。

　父には理解できていないのだ。

　子どもの頃からずっと、この家で孤独だったわたしの傍らで寄り添い、見守り続けてくれた、世界で唯一無二の存在。

　その人が今、粒子となって、わたしの目の前で永遠に消え去ってしまったことを。

　ふと見上げた二階の廊下。

　小椋くんが、自分のポケットを骨が折れんばかりの力で握りしめ、何かに耐えるようにして立ち尽くしていた。

　彼が良かれと思ってついた嘘が。彼が信じた歪な正義が。

　わたしの人生のすべてだった存在を、取り返しのつかない形で打ち砕いてしまった。

　こちらを見下ろす小椋くんの瞳から、血の混じったような涙がこぼれ落ちるのが見えた。

　けれど、彼が今さら何を後悔し、何のために泣いているのかなど、今のわたしにはどうでもよかった。

　その涙さえ、床に散らばった磁器の破片のように、無機質で冷たいものにしか見えない。

　血まみれの手で、わたしは必死に砂をかき集める。

　狐白を優しく包んでいたはずの真綿が、わたしの手から流れる血で汚れ、無惨(むざん)に床へ転がっている。

　集めても、集めても、指の間からサラサラと無情にこぼれ落ちていく。

（……待って。行かないで、狐白。置いていかないで……！）

　バラバラになったのは、豆皿だけじゃない。

　守りたかったものは、もう何一つ残っていなかった。