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ヒヨクレンリ 2

　紅林梨花(くればやしりんか)。

　真城の前任の郵便局員で七瀬と親しくしていた。

「取れますけど……」

「聞きたいことがあると伝えてくれ」

　真城は俺に背を向けてスマホを取り出す。

　そして電話をかけた。

「え!?今から!?そんなムリしなくていいっすよ!?ね!?あれ……切れてる」

　真城が振り向いて、情けない笑顔で言う。

「紅林さん……すぐに来るそうです」

「そうか。有難い」

「じゃ、僕はこれで」

　そそくさと帰ろうとする真城。

「紅林さんに会わないのか？」

「だって怖いんですもん！あの人！」

「いい人だけどな」

「鐡さんに対してはね！僕に対しては鬼だから！」

「お前がしっかりしないから怒られるんだろう」

「僕しっかり仕事してますよね!?紅林さんに伝えといてください！」

　半泣きで真城は帰って行った。

　俺はサイドテーブルに置かれた粥(かゆ)を食べる。

　食欲はあるから普通の食事でも大丈夫なんだが。

　彩が作ってくれたので有難く戴く。

　少し薄味だが美味い。

　小皿に置かれた梅干しと一緒に食べると丁度いい塩気だ。

　食べ終えて少ししたら彩が遠慮がちに顔を出した。

　空(から)の食器が乗ったトレイを持つと足早に出て行こうとする。

「彩。もうすぐ来客がある。紅林さんと言う女性だ。来たら通してくれ」

「紅林さん……？」

「真城の前任者だ」

「……分かりました」

　彩も彼女に会ったことがあるはずなのだが、幼かったから覚えていないだろうな。

　午後3時を少し過ぎた頃。

　賑やかな声が聞こえて来た。

　ドアを開け入って来た彼女は相変わらず迫力のある美人だった。

「呼び出してすみません。紅林さん」

「いいよ。どうせ暇だし」

「助かります」

　紅林さんがベッドの横の椅子に座る。

　そして俺の顔をまじまじと見た。

「相変わらず色男だねぇ」

「……そりゃどうも」

「彩も大きくなって。七瀬に似て来た」

「やっぱり似てますか」

　俺もそう思っていた。

　彩に七瀬が重なって見える。

「身体は小さいのに胸だけ大きいところも似て来た」

「まあ……そうですね」

　それは気づかないふりをしていたんだが。

「で。聞きたいことって？」

「七瀬さんのことです。彼女は本当に一人で仕事をしていたんでしょうか」

「そうだったよ」

「彩は俺が居ないと駄目らしくて。俺も、この有様で。それって、彩がまだ不慣れだからでしょうか」

　俺の言葉に紅林さんは目を丸くする。

　そして何故か豪快に笑い出した。

「……何がおかしいんですか」

「いや……ごめん……あまりに予想外で」

「予想外？」

「そうか……アンタが」

　紅林さんが七瀬から聞いていた情報は断片的だった。

　だから自分の推測も交えて話してくれた。

「想墨師ってのはね。本来二人一組なんだ。一人は能力を持ち、もう一人は増幅器(ぞうふくき)。アンタは彩の増幅器なんだろうさ」

「増幅器……？俺が？」

「七瀬は特殊だったんだろうよ」

　それは、つまり。

　俺と彩は離れられないということか？

「二人ともまだ力の加減が分かってない。だから変に体力が削られて寝込んだ」

「……なるほど」

「アンタは七瀬が彩に残した愛だったんだ」

　彩を守り育てる為に、俺は居た。

「でもねぇ。彩ももう大人だ。父親が恋しい歳じゃない」

「それは……分かっています」

「本当に？」

「だから、彩を手放すつもりです」

「分かってないねぇ色男。彩はアンタを父親とは思ってない」

「本人にも言われました」

　傷を抉(えぐ)られるようで辛くなる。

「父親じゃないってことは他人だ」

「……はい」

「赤の他人のただの男」

「……ですね」

「惚れても仕方ない」

「……は？」

　間抜けな返事をする俺の額を紅林さんが拳で小突(こづ)く。

「あの子を泣かせんじゃないよ」

「……ちょっと待ってください。それじゃ彩が俺のこと好きみたいじゃないですか」

「そうだろ？」

「違うと思います」

「私は彩に聞いてるんだ」

　見ればドアが少し開いている。

「どうなんだい。彩」

　ゆっくり開いたドア。

　来客用のコップをトレイに載せた彩が俯きながら入って来る。

「彩……」

「私……何とも思ってません。紫信さんのこと」

　だよな。紅林さんの勘違いだ。

「七瀬に遠慮することない。あの子も分かってる」

「遠慮なんか」

「後悔するよ」

　重みのある一言だった。

　彩もそれ以上、反論しなかった。

　紅林さんは鞄からメモ帳を取り出すと、電話番号を書いて俺に押し付ける。

「何かあったら連絡しな。暇つぶしに来てやる」

　そして帰り際、彩に言った。

「紫信に変なことされたら言うんだよ」

　……人聞き悪いこと言うな。

　彩は紅林さんを見送るために部屋を出て行った。

　少ししてコップを回収に来る。

　俺の方を見ようとしない。

　まさか、本当に俺に惚れてるのか？

「彩」

「分かってます！」

「まだ何も言ってない」

「……ごめんなさい」

　何に対する謝罪だ？

「紫信さんがお母さんのこと好きなのは分かってます」

「……そうか」

「でも」

「でも？」

「片思い……させてください」

「……彩？」

「迷惑かけません。ただ、傍に居るだけでいいです。それ以上は望みません。お母さんが帰って来たら、出て行きます。だから」

　……嘘だろう？

「ここに居てもいいですか？」

　駄目とは言えない。

　泣きながら懇願(こんがん)されたら。

「今まで通りに出来るよう努力します。紫信さん、困らせないように。紫信さんも今まで通り。元通りに」

「……出来る訳が無いだろう」

「……ですよね。ごめんなさい」

　彩が手の甲で涙を拭う。

　そして明るく笑った。

「さよなら、しましょう。それが一番です」

「彩」

「大丈夫です。私、一人でも生きて行けます。なるべく遠くに行きますから。もう二度と会わないように」

　そんなことは望んでいない。

「最後まで迷惑かけて……ダメな娘で……すみませんでした」

　怠(だる)い身体を必死に起こす。

　今、ここで彩を手放せば一生、後悔すると思った。

　ようやくベッドから立ち上がり彩の小さな身体を抱き締める。

　途端に力が漲(みなぎ)った。

　……そうか。

　俺たちは互いに必要としている。

　一人では生きて行かれなくなっている。

　七瀬は知っていたのだろうか。

　俺が自分ではなく、彩と惹かれ合うことに。

「……彩」

「……はい」

「俺はお前を娘だと思って生きて来た。だから、すぐに気持ちを切り替えることは難しい」

「……分かってます」

「でも。いつかお前と……」

「いつか、っていつですか？」

「いつかはいつかだ」

　彩は不満そうに唇を尖らせた。

　まだまだ子供だな。

　少し安心する。

「紫信さん」

「ん？」

「私、そういうことしなくても平気です」

　……彩は気づいていないのか。

　俺の身体が治っていることに。

　治ったと言っても最近のことで、まだ自信は無い。

「したくないのか？」

「セクハラ質問には答えたくないです」

　しっかりしているな。最近の娘は。

「私の中で紫信さんはお母さんのもの。それは変わりません。お母さんが帰って来た時に後ろめたいのはイヤです」

　……なるほど。真面目な彩らしい答えだ。

「私の片思いでいいです。思うのは自由ですよね？」

「まあ……そうだな」

　そう言ったら彩は本当に嬉しそうに笑った。

　今まで俺に見せた中で一番、幸せな笑顔だった。

　この時の俺たちは。

　忍び寄る闇に気づいていなかった。

【続】