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チョウツガイ 1

　目の前に七瀬(ななせ)が居る。

　その現実を俺は、すぐに受け入れられなかった。

　十年間も姿を消していた彼女。

　それなのに見た目はほとんど変わっていない。

「久しぶり、しのぶくん」

「七瀬さん……」

「しのぶくんオジさんになったねー。十年前はまだ可愛かったのに」

「……十年経てば変わるだろ普通」

「そっか。そうだね」

　七瀬の背後の室内に目をやる。

　彩(あや)の姿は無い。

「彩を探してる？」

「あぁ。此処に来ている筈だ」

「うん。居るよ」

「会わせてくれ」

「会いたい？」

「当然だ」

「しのぶくん顔色悪い」

　正直、立っているのも辛いくらいだ。

　早く彩に会って抱き締めたい。

「もう少しかな」

「何が」

「しのぶくんが動けなくなるまで」

「……何を言ってる」

「しのぶくん身体が大きいし力もあるし。普通の状態じゃ負けちゃう」

「だから何の話をしている」

　背後に人の気配があった。

　振り向いた瞬間に右の頬を殴られる。

　無様に床に倒れた俺に馬乗りになっていたのは、彩を攫(さら)った男だった。

　奴は慣れた手つきで俺に手錠をかける。

「すまないね、紫信くん。君を拘束させて貰う」

「……どういうつもりだ。彩は。無事なんだろうな」

「生きているよ。今は、まだ」

　リビングらしき空間に連れて行かれた俺の前に、木製の椅子に座った彩が居た。

　目を閉じて俯き加減で。

　……意識が無いのか？

　椅子の横。床に置かれた透明な容器に溜まる赤い液体。

　容器の上部から伸びるチューブは彩の右腕に繋がっていた。

　血液を抜かれている。

　このままでは彩が失血死してしまう。

　俺は最後の力を振り絞って男に体当たりして、転びそうになりながら彩の元へ走った。

「彩……彩！目を覚ませ！」

　手錠で繋がれ不自由な両手で彩の頬を叩く。

　彩は薄く目を開けた。

「……しのぶさん？」

「……そうだ。俺だ。助けに来た。一緒に帰ろう」

「ごめんなさい……迷惑かけて……」

「謝らなくていい。今助けるから。待ってろ」

　右腕に刺さる針を抜こうとする俺の手を彩が握る。

「しのぶさん……私……幸せでした……」

「……何を言っている」

「最期まで……ダメな娘で……ごめんなさい……」

「……諦めるな彩。頼むから！」

「……愛してくれて……ありがとう……」

　淡く微笑んだまま、彩は目を閉じる。

　零れた涙が柔らかな頬を伝い落ちた。

「彩……嘘だよな？」

　こんな簡単に終わる訳が無い。

　彩の人生は、これからだ。

「……そうだ。これから恋人になって夫婦になって。違う形で家族になるんだ。俺と彩は」

　それは決まった未来だと思っていた。

　俺は彩を愛して。

　彩は俺を愛してくれて。

　そんな穏やかな生活が待っている筈だったのに。

「……きれい」

　動かなくなった彩の前で泣き崩れる俺の耳に聞こえた七瀬の声。

　目の前で娘が死んだというのに、彼女は恍惚(こうこつ)の表情で言う。

「とてもきれい」

「……七瀬。お前……どういうつもりだ！」

「きれいね。しのぶくんの絶望」

「……俺の……絶望？」

「忘れられなかったの。ずっと。初めて会った時にしのぶくんが纏(まと)っていた色が」

「まさか……それが見たくて彩を？」

「そう」

「……そんなことの為に娘を殺したのか？」

「彩はいい子だから。私の為に死んでくれたの」

　俺の中で何かが切れた。

　七瀬を床に押し倒し、両手で細い首を締め上げる。

　それでも七瀬は笑っていた。

　……壊れてる。

　殺してしまいたかった。

　俺から彩を奪った七瀬を。

　だが彩にとっては大切な母親。

　優しい彩は復讐なんて望まないかもしれない。

　それなら俺が選ぶ道は一つしか無かった。

「……殺してくれ」

　俺は泣きながら懇願(こんがん)していた。

　目の前の七瀬に。

　彩の居ない世界に未練は無い。

　彼女は妖しく微笑んだ。

　瞳に狂気を宿して。

「いいよ。殺してあげる。でも、その前に」

　七瀬が耳元で囁く。

「最高の絶望を頂戴(ちょうだい)」

　七瀬が立ち上がり祝詞(のりと)を唱え始める。

　俺の身体から抜け出た絶望の色が広い室内に渦巻いた。

　……これが綺麗？

　笑わせる。

　まるで自我を持たず暴れ回る醜い化け物だ。

　化け物は七瀬の小さな口に吸い込まれた。

　彼女は大量の絶望を飲み干して行く。

　おぞましい光景だった。

　全て腹に収めた七瀬は満足気に唇を舐める。

　手錠が外された。

　奴が俺を始末してくれるらしい。

　俺は無言で頭を下げる。

　彩と一緒に逝けるなら本望だ。

　異変は直後に起きた。

　七瀬の目が大きく見開かれる。

　彼女の身体の中で別の生き物が蠢(うごめ)いているようだった。

　床に倒れ苦しそうにのたうち回る。

　……何が起きている。

「紫信さん！」

　聞こえたのは彩の声だった。

　そして唇に触れる柔らかな感触。

　目の前に彩の顔があった。

　死んだ筈の彩が俺に口付けをしている。

　信じられなかった。

　でも現実だった。

　身体に力が漲(みなぎ)る。

　抱擁(ほうよう)の比ではない。

　彩は俺から離れると、紅く色付いた唇で祝詞を唱えた。

　七瀬の身体から引き出される色。

　俺にもはっきりと見える。

　部屋の出口を探して不気味に動き回っているようだ。

「逃がさない！」

　彩が手にした瓶の蓋を開けた。

　禍々(まがまが)しい色が吸い込まれて行く。

　勢いに負け、よろめく彩の肩を抱いた。

　力を得た彩の手の中の瓶が七色に光る。

　初めて見る色だった。

　彩の力が増しているのが分かる。

　禍(わざわい)の色を封じ込めた瓶の蓋を彩が慎重に閉めた。

　途端に身体から力が抜けたようで俺にもたれかかって来る。

　この柔らかさ。甘い香り。

　確かに彩だ。生きている。

　唇は普段通りの淡い色に戻っていた。

　思わずキスしようとすると、背後から咳払(せきばら)いが聞こえる。

　……父親の前でする行為ではなかった。反省。

　彩は床に倒れている七瀬に駆け寄って行った。

　息はあるようだった。

　一度は殺そうとした七瀬。

　だが生きていてくれたことが嬉しかった。

　◆

　奴……蒼(あおい)さんが七瀬を抱き上げゲストルームへ連れて行き、大きなベッドに寝かせる。

　彩は心配だから付き添うと言って残った。

　俺は蒼さんに連れられリビングに戻る。

　蒼さんが温かいコーヒーを出してくれた。

　二人でL字ソファに腰掛ける。

「殴って済まなかったね。大丈夫かい？」

「大丈夫です。手加減してくれましたよね。かなり」

　警察官に本気で殴られたら歯の二、三本折れていたと思う。

「さて。どこから話せばいいかな」

「……七瀬さんが居なくなった辺りから」

「そうだね。十年前、七瀬は失踪した。君から捜索願いが出されたと知って私も皆に探させた。じきに七瀬は見つかった」

「何で俺に知らせてくれなかったんですか」

「その時、既に七瀬は病んでいたんだよ」

　想墨師(そうぼくし)特有の精神疾患(しっかん)。

　色に魅入られ、より刺激の強い色を求め彷徨(さまよ)う。

「七瀬も君たちのところへ帰りたがらなかった。一緒に居れば傷つけてしまうからと」

　この十年間。

　蒼さんは七瀬を匿(かくま)い、騙し騙し適当な色を与えていた。