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51「キメラの正体」

　縦穴の空間に戻ると、壁のあちこちに目が光っていた。何人もが、僕の姿を追っている。

　そして正面に大きな目が開く。人間の何倍かはある、バカでかい一つ目だ。

「貴様……。誰だあ？」

「ふふんっ、話ができるんだ。アバター(化身具現)だしね――」

　左右の壁に、次々と新たな目が現われた。それは多分、喰われた人たちの目。

　なんて数だ……。こいつを甘く見ていたな。

「――人に名前を聞くときは、まず先に自分が名乗らなくちゃ。そっちこそ誰なの？」

「……」

「だんまりか、それなら――。僕は二年Ａ組さ」

「なん、だと？」

「今まで二回、僕らにメッセージを送ったのがいたよ。お前なのか？」

「違うな。俺は一方的に聞いただけだ。あいつは誰だ？」

「さあ……。知らないよ」

　こいつは名前も知らないのか。あいつ、やっぱり人集めには苦労してるんだな。協力するヤツなんて、そうそういないだろう。

「なぜこんな事をするんだ？　あいつの仲間になったのか？」

「力をくれたから乗っただけだ。俺には仲間なんていねーよっ！」

　くれた？　仲間がいない？

「貴様はどうなんだ？」

「興味なんてないよ。バカバカしい」

「ちっ……」

「ふーん。君は誰かなあ。ああ、ボッチが一人いたねえ」

　一年の頃、不登校になってほとんど会ったこともないクラスメートが一人いた。そう、二年になって、なぜかあの日だけは登校して来た。

「ボッチ？　今は違うぜ。ふへへへ」

　壁の目の下に鼻が浮き上がり、口が現われた。顔の輪郭がせり出してきた。男性女性、大人も子供もいる。次々と顔が現れた。

　子供もいるなんて。

「行方不明になった人たちか……」

「見ろよ。俺のコレクションだ。スゲエだろ？」

「てめ……」

　その不登校生にはよからぬ噂があった。学校の飼育動物を殺しているとか、毒入りの餌を野良猫に食べさせいるとかだ。

「バカみたいなオッサン連中は叩き出してやったよ。じゃまだしな。どうなった？」

「倒したよ……」

「ゴミ掃除、ごくろーサン。ひゃははっ」

　壁に埋め込まれた人たちは、口をパクパクさせながら涙を流す。

「残ったこの人たちが真の仲間だ。貴様には、そんなのいないだろ？　羨ましいか？」

「驚いたよ。人間をやめたクラスメートのアバター(化身具現)がいるなんて」

「その猫はなんだ？」

「関係ないだろ」

「猫を虐めるのは久しぶりだ……」

　デカい目の瞳が小さくなる。こんなネタで感情が動くのか。やれやれだ。

「この子猫は怖いよ。弱い者いじめにはならないって」

「ためしてやるよ。実験だ！」

　四方から細い触手が伸び、僕とピンク子猫に巻き付く。

『聖獣変幻……』

「ぶっとく飛び上がれっ！」

　シャンタルは以前見た化け猫みたいに大きくなり、触手を引きちぎった。

　僕は拘束されたまま一気に飛んだ。触手の根本が本体ごと壁から離れ始める。

　太い魔力は馬力があるんだ。このまま引きずり出してやる。

「野郎っ！」

　触手がゴムみたいに伸びる。あくまで僕を離さないつもりだ。外に飛び出ると、周囲からどよめきがおこる。

　同じく外に飛び出したシャンタル聖獣と、そして横から飛び出してきたユルクマの爪が交差する。触手がちぎれた。

　このあいた覚えたやつをお見舞いするよ。

　右手に花火の玉を、もっと高温にした核を作り出す。

　それっ！

　開口に投げ込むと炎が渦巻き、触手が焼かれ甲高い悲鳴みたいな音が響く。

　きいてるか？

　周囲からどよめきが上がる。ちぎれた触手は、それぞれが魔獣に変化していた。騎士と兵たちが取り囲む。

　ユルクマはすかさず、そちらの討伐に向かった。炎が収まり僕とシャンタルは洞窟に降下するが、触手が湧き出した。再び飛び上がる。

　さすがにあれだけでは倒せないか……。じゃあ、もう一発。

『魔力切れを考えるである』

　やめとくか……。

　攻めて来ると思った触手は徐々に引いていく。相手の活動も今は活発ではないようだ。シャンタルも子猫に戻る。聖獣の体は他の人間にも見えるようだ。目立ってしまう。

　まあ、強行偵察としては十分な成果かな。あれ？

　魔獣たちが全て討伐されたのは良いが、ユルクマの姿も消えている。

　なんて逃げ足が速いんだ。じゃあ僕も……。

『騎士団には説明をしておいた方が良いである。今後のこともある』

　僕がやらなくちゃいけないのか。まあ、いいけどさ。

　剣を収めてゆっくりと、一番偉そうな人の方へ歩く。兵は構え、騎士たちも剣に手をかけた。その人は手を広げ制す。この人が指揮官だな。団長か？

「地下道が貴族街の方へ向かっている。あちらの方向だ」

　僕は壁を指差す。

「キメラ(融合体)の魔獣はそちらの方にも存在するようだ」

「なんだって！」

　指揮官は驚く。しかし皆は無言で顔を見合わせた。

「しっかり対応するように！」

　威厳演出をしようと、エラソーに振る舞ってみた。気分が良いね。

「デマじゃないのか？」

「地下の道なんて……」

　なんだ、こいつら。貴重な情報なのに疑ってやがる。このままお父さんの方まで上がるのか非常に不安だ。

「いや、上に報告しよう。ありえる話だ」

　偉い人は分かってらっしゃる。王都の地下に秘密通路がたくさんあるなんて、下っ端が機密を知らないのは無理もないか。

「そうしてくれ」

　これでお父さんとお爺ちゃんが対応してくれるだろう。

　飛び上がって方向を確かめた。もう一押ししておこうか。地下道の向かっている先に飛び、貴族街の壁を越える。配置の騎士がこっちを指差していた。目立てばこの話も広がるだろう。

　それらしき屋敷が並ぶ通りに降りる。

　夜だしどれが空き家か分からない……。まあ、王政が書類や何やら調べれば分かるだろう。

　せっかく壁があるのに、こんな通路があったら問題なんじゃないの？

『中央教会も内に壁を越える通路があるである』

　一種の特権か。お忍びで庶民街に遊びに行くとかあるのかね？　我が屋敷は壁から遠いから、さすがにないだろうけど。

『ダンジョンにつながっている場合もある』

　おっ、それは面白そう。僕の家にはダンジョンがある、ってやつだ。

　あの人たち。助けられないのかな？

『体はほぼ魔獣化しているであろう。かろうじて保っているのがあの顔であった』

　くそう……。あいつを倒してもバッドエンドか。