幻獣戦争〜人類滅亡へのカウントダウン〜

第一章 希望の翼

八話 白兎隊

　カーネル海にある広大な海底洞窟は、海域内の多数の島々から、内部に進入できる。しかし、光の届かない洞窟内でも不自由なく行動できるのは、幻獣など一(・)部(・)の(・)存(・)在(・)に限られた。

　ラウインが率いてきた幻獣達は、各入口と内部に異常が無いかを確認した後、一つの空間に集まっていた。そこは、自然にできた場所にしては精巧な造りで、人が造った場所にしては荒削りな空間だ。

　岩壁が擂り鉢状に形成され、円形の床の周囲には海水が流れ込んでいる。闘技場か会議場のように見えるが、どちらにしても、かなりの広さだ。ウィーグルが、真(しん)と勝志(かつし)を乗せて通過した通路は、この空間の外周にあった。

　やがて、ラウインが現れる。仲間に視線で合図を送り、彼だけが更に空間の中央へ向かう。何処かで流れている滝の音だけが、この空間に響いている。

　ラウインが中央に立つと、彼らが持つ、特(・)殊(・)な(・)力(・)を強める。

　その力は、無機質な空間と一体となった。壁や天井の岩が青く発光し、水面が緑の光を放つ。更に床には、中央のラウインから、赤い光で六枚の翼が伸びたような不思議な模様が描かれた。同時に、空間に響いていた滝の音が消え去る。

　この不思議な現象に驚いている幻獣は誰もいない。幻獣の力は、この世の真(まこと)に触れる事ができた。

　「我はラウイン・レグルス！　輿地に存在する全ての幻獣よ、我の声を聞け！」

　光の中心にいるラウインが語り掛ける。

　その声は空間内に響き渡り、洞窟全体、さらに外の海から彼方の大地まで、聴(・)き(・)取(・)る(・)事(・)が(・)出(・)来(・)る(・)者達に届く。

　「我はこれより人類に対し、新たな戦争を開始する！　共に戦おうと願う者は中央(カーネル)へ集え！！」

　ラウインと共にやって来た幻獣達が、歓喜の雄叫びを上げた。

　果たして彼らのように立ち上がる幻獣がどれだけいるのか？　ラウインは考えた。身を隠している幻獣。ヒトの監視下にある幻獣。ヒトを脅威としない幻獣。軍隊を持つ幻獣。生まれて間もない幻獣……。ウィーグルのように従わない者も出るだろう。

　それでも彼は、戦争を起こす意義はあると考える。どのような形になっても、自分はそれを見届けるつもりだ。

　この世の全ての幻獣を見据え、ラウイン・レグルスは答えを求める。

　賽は投げられた。

　「死祖幻獣軍(アルケー)の名の下に―」

　――――――――――――――――――――――

　真と勝志は、ずぶ濡れでヘトヘトのまま、打ち上げられた砂浜から、アキナ島(とう)の街へ続く、熱帯雨林の森を歩いていた。

　森の途中でバキッと音がし、杖代わりにしていた枝が折れ、勝志が転倒する。真は助け起こす余裕がなく、勝志が自力で起き上がるのを待った。

　「は、腹が減って歩けねぇ……」

　日は完全に昇り、何時も朝食取っている時間は、とっくに過ぎていた。

　「頑張れ……。リズ姉(ねぇ)の所まで歩け……！」

　真が勝志にハッパを掛ける。

　リズ姉とは、真と勝志より二つ年上の、サンゴの家出身の女性だった。彼女は中学卒業後、アキナ島にあるバーで働いている。

　真は、疲弊してはいたものの、直ぐにアマリ島(とう)方向へ取って返し、ウィーグルを探すつもりでいた。その為には、この島にいる例の引退漁師から、再び船を借りる必要がある。

　しかし、アキナ島はアマリ島の何倍もの広さがある。簡単には辿り着けない上に、今の身なりで街を歩いたら、警察を呼ばれる可能性もあった。一方、リズ姉の住むアパートは、ここからそう遠くない。体制を立て直す意味でも、二人は一旦そこを目指した。

　サンゴの家出身の先輩は他にもいたが、リズ姉は面倒見が良い事に加え、連絡船を飛び出し、勝手な事をしている自分達の秘密を、守ってくれる可能性が高いと真は踏んだ。何故なら以前、彼女の職場を訪ねた時、真と勝志は、そこがオトナのお店だと認識した。しかし、その事を、サンゴの家の人達には秘密にしてあげていた。

　勝志がどうにか歩き出したが、今度は自分の腕の傷が痛み、真は苦悶した。傷は、上着を巻き付けて止血していたが、このまま放って置くのは良くないだろう。

　「くそっ、あの幻獣め……！」

　真が憎々しげに言った。

　傷の事を恨んでいるのではない。同じ幻獣でありながらウィーグルを平気で排除した、あのラウインと言う幻獣が許せなかった。

　真は、いくらリズ姉でも、こんな怪我を見たら、病院へ連れて行こうとするかもないと思い始めた。

　――なら、直接ギンジのじいさんの家に……！

　最悪、近場の船を盗む事も考える。

　真は、自分が完全に無鉄砲になっている事を頭では分かっていたが、幻獣への言い知れない怒りが、自分を突き動かしていた。

　その時だった―

　「わっ！？　どいて、どいてー！」

　―突然、少女の声が、上の方から聞こえた。　　

　真と勝志が見上げると、側面の崖から一人の少女が駆け下りて来る。ピンク色のふわりとした髪の可愛らしい少女だったが、殆ど目に入れる間もなく勝志と衝突した。

　「いたた……っ」

　少女は勝志を下敷きにした為、無事なようだ。

　真は声を出さない勝志が、気絶したのかと思ったが、少女の胸に顔を押し潰されていた所為だった。

　「ご、ごめんなさいっ……大丈夫？」

　「ああ……おれ、石頭だから平気、平気……！」

　慌てて体を起こし謝る少女に、勝志は放心状態のまま無事を伝えた。

　少女はミニスカートだった為、四つん這いの姿勢になると、真の位置からパンツが丸見えだった。此方も髪と同じ、流行りのピンク色だ。

　「本当にごめんなさい。朝なら誰もいないと思って……」

　勝志と一緒に立ち上がった後、少女は首から下げたペンダントらしき物を服の胸元に戻し、乱れた服を整えた。

　上から下りてきた所為か、言動も何だかふわふわしている娘(こ)だと、真は感じた。顔立ちは幼く、服装も子供っぽいワンピースだ。反面、体つきは大人びており、その所為かミニスカートの丈が足りないように見えた。

　一方、少女は少女で二人の身なりを見て「二人ともどうしたの？」と心配した。

　「ちょっと、船がひっくり返って……。心配ないよ」

　真は嘘を吐き、後ろ手にして腕の怪我を隠した。

　「そう……何か困っていたら、グレイス邸に行くといいよ！　そこの直ぐ上だから」

　少女はそう言って、自分が下りて来た崖の上を指差した。

　改めて見ると、可憐な少女が下りるには、やや急斜面に見えた。真は、以外と運動神経がいいのだろう思った。

　「それじゃ、ばいばい！」

　「じゃあなー！」

　笑顔でさよならを言う少女に、勝志も笑顔で答えた。

　少女は、短いスカートを危なっかしくはためかせながら、ふわふわ森の奥へと去って行った。

　真はその後ろ姿を見ながら、自分を突き動かしていた怒りの感情が、和らいでいる事に気付いた。少女に、毒気を抜かれたような気分だった。

　「Cカップくらいかな」

　まだ顔に残っている感触を確かめながら、勝志が言った。

　冷静になった真は、勝志に笑い掛けながら言う。諦めの笑いだ。

　「助けをもらおう」

　――――――――――――――――――――――

　真と勝志は、崖の上の建物へやって来た。ここは、遥か北西にある国の政治家の屋敷で、グレイス邸と呼ばれている。広い敷地と大きな建物は、さながらホテルのようであった。

　建物は、非常事態の為、貸し出されているのであろう、軍服や警備服を着た人、政治家、あるいは記者と思われるスーツ姿の人々が、慌ただしく出入りしていた。

　二人は、使用人に小さな部屋へ通された。もごもご事情を説明すると、然るべき所へ連絡を取るので待つように言われ、その間、真は怪我の治療を受け、勝志は食べ物を貰った。

　邸内は、かなりバタバタしているようだった。幻獣の侵攻に関しての情報交換が、盛んに行われている。しかし、真が漏れ聞いた範囲では、幻獣の数がマチマチな事に加え、主犯はウィーグル・アルタイルだとか、カーネル諸島に侵攻してくるのは明日以降だとか、かなり間違った情報が流れているようだ。

　用意された食事を食べ切って、勝志がおかわりを頼もうかと言い始めた頃、ようやく責任者が来るからと伝えられたが、そこからもかなりの時間を待たされた。

　真は責任者とは誰だろうかと考えた。院長か職員、或いは警察か、アマリ島の島民避難を担当した軍人かもしれない。そんな推測していると、ドアが開き、答えとなる人物が現れた。

　責任者は、奇妙な格好をした男だ。道着の上に羽織りを着ている……。

　「あんたは……！」

　三日前の夜、軍人を従えてウィーグルの前に現れたあの男だった。

　「お前達が真と勝志だな。……勝手な事をしてくれる」

　アマリ島で見た時と同じく、男は非友好的な険しい表情のまま、いきなり言った。

　真は、男が幻獣と戦う専門家のような人物であると、ウィーグルが話した事を思い出す。相手の態度の所為もあったが、真は男に文句を言った。

　「どうして軍は、アマリ島を守らなかったんですか？」

　「幻獣の狙いはアマリ島だけではない。島民が残るこの島を防衛するのが最優先だ」

　男が表情を崩さずに言う。

　真は時間が経った事で、和らいでいた怒りの感情が、再び沸いていた。

　「僕は軍に入隊したいと思います。幻獣から故郷を取り戻したい！」

　「国際連合加盟国の軍隊は、中学校を卒業した成人でなければ入隊不可能だ」

　男が言うが、真はどうにかして引き返す手段を模索していた。

　「……島を乗っ取った幻獣の詳細を知っている。今は正しい情報が欲しい筈だ」

　「カーネル諸島に侵攻した幻獣の主犯格は、ラウイン・レグルス。以下、十七体の幻獣を確認している。……無論、この数には情報提供者、ウィーグル・アルタイルは入れていない」

　男は、真がアマリ島で見た幻獣軍の詳細を、既に把握していた。事前にウィーグルから警告を受けていたのだから当然だ。

　よって真が渡せる情報は、一つだけだった。

　「……ウィーグルは死にました……」

　「そうか。……軍に入隊したいのは故郷の為ではあるまい。アルタイルの事は残念だ。お前達とどうゆう関係だったかは知らないが、アレはとても取引上手だった」

　こちらの狙いを見透かした男が、当て擦りのように言った。

　真は口を噤んだ。今は、何も出来ない事を認めるしかない。

　「さて、お前達の処遇だが……困った事に、とっくにアマリの避難船はアキナ島から離れた。この島も住民の退去が決まっており留まれず、お前達のような不良を軍は預かってはくれまい……」

　男は言っている事に反し、余り困ってはいない様子だった。

　そして、意外な事を話し始めた。

　「幻獣と戦う意志があるのなら、お前達を雇う所が無い訳ではない」

　真と勝志が驚いた顔で男を見た。

　「無論、入隊試験に受かり次第だか……」

　真は、半ば答えが分かった上で聞く。

　「……それはどこですか？」

　「俺が所属する対幻獣戦闘組織だ……」

　男が羽織りに手を掛けた。よく見ると、胸の辺りに兎の姿を模った紋章が描かれている。

　「名を白兎(びゃくと)隊と言う―」