幻獣戦争〜人類滅亡へのカウントダウン〜

第一章 希望の翼

七話 ウィーグル・アルタイル㊁

　「っ……ウィーグル！！」

　真(しん)は勝志(かつし)を叩き起こし、急いで海岸近くの、高い木に駆け登った。上着のポケットから双眼鏡を取り出すと、ウィーグルが飛んで行った方向を覗く。薄明かりの海の上に、翼を広げた姿が辛うじて見えた。

　「あれは何だ！？」

　真に続き、木に登った勝志が言った。ウィーグルが向かう先の海上に、複数の影が見えたからだ。

　真は、それらに双眼鏡を向けたが、姿を捉える前に、影の一団はバラバラな方角へ飛び去ってしまった。

　「幻獣なのか？　あんなにいっぱい……！」

　離散する幻獣の影を目で追いながら、勝志が驚いた。しかし、真は、一体がウィーグルの方へ向かっていた為、そちらを注視した。

　近付くにつれ、鬣持つ大型の幻獣の姿がハッキリと見えてくる。翼を持っていないにも関わらず、海の上を滑るように飛ぶ姿に、真は我が目を疑った。

　「ラウイン……！」

　ウィーグルが、自分に向かってくる幻獣を見定め、空中に静止する。同時にラウインは、近くの岩礁に着地した。

　両者の間を、荒波が隔てた。

　「引け！　無益な争いを起こすな！」

　「無益にはならぬ、ウィーグル。我らの価値、存在意義は、戦いの中でこそ見出される！」

　「食う為でもなく自衛の為でもない戦いに、どんな価値が、意義がある？　死んだ同胞達の為か！？　それともヒトへの復讐か！？」

　ウィーグルが語気を強めるが、ラウインは静かに返した。

　「それを望む者にはその機会を与える。俺はこれより中央(カーネル)に入り、輿地(よち)にいる全ての幻獣に、再び決起を呼び掛ける……！」

　ラウインが宣言する。

　「死祖幻獣軍(アルケー)は蘇る！」

　「……お前が死祖幻獣軍(アルケー)を……！？」

　ウィーグルは驚愕した。

　「何故だ？　お前はヒトとの戦争に何を求める！？」

　ラウインは答えない。只、並々ならぬ覚悟がその姿から感じられた。

　「我々が戦(いくさ)の灯火を付ける。どこまで広がるかは立ち上がる者しだいだ。……貴様が組みしないのは勝手だが、邪魔立ては許さん！」

　「……どうあっても戦争を始める気か……！」

　「戦わなければ望みは叶わぬ。貴様も分かっている筈だ！」

　「くっ……」

　ウィーグルとラウインの周囲の空気が、一気に張り詰めた。

　そこへ、キーキー甲高い不快な声が割って入った。

　「ウィーグル・アルタイル！　所詮、オマエはニンゲン贔屓なのだ！」

　「！」

　無人島の方角からグリムが、ウィーグルに噛み付かんとする勢いで飛んできた。ウィーグルは避けるように高度を上げる。

　「グリム……！」　

　「オマエが争いを望まないのは、オマエがニンゲンに興味があるからだ！」

　「……！」

　グリムの言葉にウィーグルは口を噤む。

　グリムが視線を変えた。

　「憎むべき敵を庇うお前は、ニンゲンと共に消え失せろ！」

　突然、グリムが飛び去って行く。アマリ島(とう)の方角だ。

　「待て！　……グリム！」

　相手の狙いを察したウィーグルが、急いで後を追う。

　道を違えた仲間の後ろ姿を、ラウインが見送った。

　真はウィーグルと相手の幻獣の様子を、固唾を呑みながら伺っていた。

　途中、一昨日の夜、ウィーグルの前に現れたイタチ幻獣、グリムが割り込んで来たのだが、彼が突然動き出したので、そちらに双眼鏡を向けた。

　グリムは猛スピードで海上を滑空しながら、真っ直ぐこちらを目指していた。

　「まずい！　バレてる！」

　真と勝志は木の葉に隠れる位置にいたが、迷いのない相手の動きがそう確信させた。

　慌ててツルを伝って地面に降り、木々の密集した場所へ駆け込む。その僅かな時間で幻獣は、二人から数十メートルの距離に迫っていた。

　「逃げ遅れたニンゲンが……！」

　グリムが前腕に生えている鋭い鎌を一閃した。

　真は咄嗟に勝志を掴んで地面に伏せる。体の上を高速で鎌鼬が飛んでいき、射線上の木々が切断される。

　「……っこの……！」

　真は素早く身を起こし、上着から、先端に石が括ってある長いロープを取り出す。それをクルッと回して、今し方、根本を斬られ倒れ掛けた木の幹に引っ掛けた。その木は、丁度、グリムの対角線上にあった。

　「勝志！」

　それを怪力の勝志と共に引っ張る。

　木は倒れる向きを誘導され、グリムの方へと倒れていく。運の良い事に、近くの木にも枝が引っ掛かり纏めて傾いだ。

　「！？」

　真と勝志は左右に飛び退いて、木の下敷きを免れる。凄まじい轟音が鳴り、土埃が上がった。幾ら強靭な肉体を持つ幻獣でも、大木に潰されては一溜りもないだろう。

　しかし、直ぐ真は、自分の考えが甘い事を知る。

　グリムが、倒れた木々を前足で持ち上げ、まるで重量を感じていないかのように、軽々振り払った。

　「なっ……嘘だろ……！？」

　勝志も驚愕する。

　「幽(・)玄(・)者(・)ですらないヤツらが……！」

　唖然としている二人にグリムが迫った。

　その時、棚引く竜巻が襲い掛かり、グリムが飛び退く。ウィーグルが飛来し、再び浮遊したグリムの前に対峙した。

　「……ギギ」

　両者は睨み合い、やがてグリムが、両腕の鎌をそれぞれ一閃させ先制攻撃を仕掛けた。

　ウィーグルがそれを空中で左右にローリングして躱し、嘴から旋風を放って反撃する。

　グリムもその攻撃を避けるが、間髪入れずウィーグルが接近して来た。虚をつかれて鎌を振るグリムに対し、ウィーグルは眼前で急上昇し、更に翻弄する。

　重力が無いかのように自在な飛行を見せるウィーグルを前に、グリムの動きが止まった。

　ウィーグルは直上で旋回し、今度は急降下する。二体の幻獣が擦れ違い様に、それぞれの武器を振るった。

　「！」

　刹那の差で勝負は決まった。

　空を切ったグリムの鎌に対し、ウィーグルの鉤爪は、グリムの大木よりも硬い身体を斬り裂いていた。

　「……かッ！」

　鮮血が舞うと、グリムの体は突然、支えを失ったかのように海へと落下した。

　「ウィーグル！！」

　真と勝志が歓声を上げ、舞い戻るウィーグルに駆け寄った。

　しかし、ウィーグルは背後から強烈なプレッシャーを感じ、切迫した声で叫ぶ。

　「乗れ！」

　二人が急いで背に乗り込むや否、ウィーグルが飛び立つ。

　二人を乗せたウィーグルは加速し、一旦海上へ出て、島へ反転し岩礁地帯の海面に飛び込んだ。

　「うわっ！？」

　突然、海中へ入り、真と勝志は慌てて背にしがみ付いた。しかし、飛んでいる時に空気抵抗を感じないのと同じように、海中でも水の抵抗を殆ど受けず、二人がウィーグルから離れる事はなかった。

　不可思議な現象を思索する間もなく、ウィーグルが浮上する。そこは岩礁の裂け目から侵入できる、海底洞窟だった。

　「アマリにこんな所が……？」

　真は驚いた。幼少の頃から島の隅々まで探検して、洞窟の類は全て把握しているつもりだったからだ。

　奥へ進むと更に広い場所へ出て、幻獣が十分に通れる程になった。途中、横穴を幾つも通り過ぎたが、僅かなカーブを描きながら、洞窟は何処までも続いている。真は距離的にアマリ島を出て、海の底を進んでいると推測した。

　暫くして、ウィーグルが洞窟の天井に空いた縦穴へ上昇し、外へ出た。一瞬、水の中を通ったが、それは海水ではなく滝の裏手に出口があった為だった。

　真は、ここがカーネル諸島の無人島の一つで、アキナ島(とう)に一番近い島だと分かった。ウィーグルは、他の幻獣達の目を誤魔化して移動する為、海底洞窟を使ったに違いない。

　しかし、このルートを使っても、ウィーグルはプレッシャーから逃れていない事に気付く。彼方の海にいた筈のラウインが、弾丸のような速度で此方へ向かっていた。

　「ウィーグルよ。力が無ければ望みは叶わぬぞ！」

　無人島の海岸で遂にラウインがウィーグルに追い付き、その勢いのまま前足を地面に叩き付けた。

　岩盤が砕け、稲妻のように亀裂が走る。

　ウィーグルは、ひび割れる地面から逃れるように海に出たが、見えない衝撃が真の左腕を捉えた。まるで、空中にも亀裂が走っていたかのようだった。

　「ぐっ……！」

　真が左腕を見ると、砕かれた岩盤のひびと同じような形で皮膚が裂けている。

　――何だ、これは……！？

　痛みに苦悶している暇は無かった。二人を乗せたまま、ウィーグルはアキナ島へ向かって加速するが、瞬く間に背後にラウインが迫る。

　「真、勝志……」

　ウィーグルが二人に言った。

　「私が見送れるのはここまでだ」

　真は一瞬、ウィーグルの特徴的な目の奥に、穏やかな眼を見た気がした。

　次の瞬間、真は勝志と共に海へと投げ出された。ラウインを振り切れないと悟ったウィーグルは、応戦する為、最初にグリムを退けた時のように反転したのだ。

　真は慌てて海面から顔を出した。しかし、彼が見た光景は、以前とは違っていた。

　ウィーグルが必殺の旋風を繰り出す間もなく、ラウインの岩盤をも砕く一撃が、ウィーグルの身体を捉えていた。

　凄まじい衝撃音と衝撃波が二体の間から放たれ、海面がへこみ吹き飛んだ。

　衝撃で起こった波に呑まれるまで、真は幻覚を見ていると思った。

　――――――――――――――――――――――

　何もない海の上で、一体の幻獣が、宙に足場があるかのように浮いている。

　幻獣は、足下の海面を見ていた。

　そこには、大型の鳥類のものに見える、羽根が漂っている。羽根は血に塗れ、まるで持ち主が砕け散ったかのような有様だった。

　ラウインは、もはや姿のない同胞に問う。

　「愚かなウィーグル。貴様こそヒトに何を求めていた……？」

　ウィーグルが乗せていたニンゲンの姿は、既に見えない。共に海へ沈んだか、流されたか、どちらにせよ彼は興味がなかった。

　見切りを付けるようにラウインは中央(カーネル)へと向かう。

　灯火を大火へと変える為に。

　――――――――――――――――――――――

　波打ち際に二人の少年が倒れている。

　波に何度も打たれるその姿は、砂浜にある流木や海藻、貝殻、あるいはゴミなどと同じ、漂流物のような有り様だった。

　真と勝志は、ウィーグルから投げ出された沖から、アキナ島の岸まで、どうにか泳ぎ切った。波に呑まれた上に、かなりの距離があったが、得意の波を読む力で、半分、潮の流れに乗って辿り着いた。

　真は勝志が無事な事を確認すると、自分達が流されて来た海を見た。昨日、連絡船から抜け出した時に比べると、かなり荒れている。

　彼方にアマリ島の姿がうっすら見え、一番近い無人島も見える。しかし、それ以外に目に入るものは何もない。

　荒れる海には船の一隻もなく、空に鳥の一羽も飛んでいない。

　勝志が起き上がり、同じように海を見つめた。

　彼らの中に絶望が渦巻く。

　「ウィーグル……っ」

　真は姿の見えない幻獣の名を呼んだ。

　孤児として疎外感を持っていた真にとって、共感でき、好奇心を満たし、そして、夢を叶える希望の存在だった。

　心の痛みの大きさが、少年に失ったものの大切さを痛感させた。