幻獣戦争〜人類滅亡へのカウントダウン〜

第二章 霊峰の剣

四十九話 誇りと情熱㊂

　甲高い咆哮を上げながら、ヒュドラーが万里(ばんり)の砦を目指している。身体から放たれる毒霧と毒液が、周囲の植物を枯らし、次々と大地を汚染した。

　毒沼のようになった戦場に倒れたガイと十兵衛の視界から、自分達を無視して去って行く敵の姿が、意識と共に遠退いていく。

　「……生きているか……？　……十兵衛」

　「ああ……何とかな……」

　毒液の波は、二人の空蝉(ウツセミ)を貫通し、大ダメージを与えた。身体のあちこちを蝕まれ、皮膚が藍色に染まり、激痛が走る。

　「……二人掛かりで、やられて突っ伏してるなんざ……初めてか……？」

　「いや……隊長相手に幾らでもある」

　「……ハッ……そうだったな」

　子供の頃の立ち合い稽古で、白兎(びゃくと)隊の隊長サノヲには、二人掛かりでも全く敵わなかった。大抵、息の合わない二人が、途中で喧嘩を始めてしまうのが常だったが、真面目に挑んでも、サノヲにはかすり傷一つ付けられなかった。

　その内、二人は、一人で戦った方が上手くいくと考え、稽古で共闘する事はなくなった。

　「結局、オレらはまだ……隊長の足下にも及ばないってワケか」

　ガイがボヤいた。

　隊長は、止めこそ仙人達の力を借りたが、一人でヒュドラーを倒した。その相手に二人掛かりで負けているのだ。二人はヒュドラーを物差しに、未だにある師との力の差を痛感した。

　「……ぐぅ……！」

　ガイと十兵衛は立ち上がろうとしたが、意識が朦朧とした。

　このままではヒュドラーは砦を越え、万里の街に入る。そうなれば、数百万の人間が毒の餌食となり、命を失うだろう。

　しかし、いよいよマズいのか、二人の耳には遠い過去、二人を打ち負かした隊長サノヲの声が聞こえてくる。

　――どうした？　もう限界か？

　サノヲは、子供相手でも容赦をしない。二人とも峰打ちで頭にたんこぶを作らされ、地面で悶えていた。穏やかな表情と口調のサノヲだったが、更に二人を煽ってくる。

　――十兵衛、姉上の胸に泣き付きに行くか？　ガイ……好きな娘(こ)がいる故郷に帰ってもいいんだぞ？

　「うぅ……！」

　「ま……だだ……！」

　何時の日の出来事かは忘れた。その日、二人は負けん気で立ち上がったが、結局、サノヲの息一つ乱さす事も出来なかった―

　「まぁ、落ち込むな。自慢じゃないが、俺は今まで誰にも負けた事がない」

　稽古の後、竜胆館(りんどうかん)の縁側でへばって倒れている二人を励ましつつ、サノヲが自慢した。

　「他の隊士にもですか？」

　「幻獣相手にもか！？」

　十兵衛とガイは驚きながらも、子供らしく素直に感心していた。サノヲは頷き、自分も縁側に腰を下ろす。館の中から、翠(すい)が作っている晩御飯の香りが漂ってきた。

　「……だがな、俺がどんなに強くても、所詮は、二本の腕しかない人間だ……。この世には、どうにもならない事が山程ある。……戦争なんていい例だ。お陰で俺は一人になってしまった」

　サノヲは言った。無念というより「仕方がない」といった印象だ。

　そんな諦めを背負った隊長が、夕焼けを見つめた。

　「ガイ、十兵衛。俺は昔、身体が幾つもあればいいと思った事がある。分身が欲しかったと言えばいいのかな」

　「ぶんしん？」

　少年二人が、突拍子もない話に目を丸くした。

　「ああ。分身があれば、それだけ幻獣を倒せるし、それだけ味方を守れる！　……何ならお前たちのような後進を訓練しながらも任務ができるし……まぁ、たまには趣味にも時間を避けるだろう」

　サノヲは、珍しく熱く語ったが、照れ隠しに直ぐはにかんだ。

　幼いガイと十兵衛も、これは冗談話だと分かったが、何処かでサノヲが、本気で望んだ事であると信じた。

　何故ならサノヲが、悲しそうにこう付け加えたからだ。

　――叶わない事だ―

　ガイと十兵衛は、力を振り絞り身体を起こす。

　サノヲの分身。それは誰もが望む事だろう。この場に隊長が居れば、ヒュドラーを倒し味方を助けに行ける。更に生意気な新米、真(しん)と勝志(かつし)を救いにも行けるだろう。

　それが叶わなくても、最初から此方にサノヲが派遣され自分達がマガラニカに向かえば、万里は助かるかもしれない。

　しかし、結局、自分達がマガラニカで生き残れる保証は全くなかった。サノヲがいない戦場に勝ち目がなければ、彼は再び一人になるだろう。

　「そうは……」

　「……いくかよ！！」

　十兵衛とガイは、執念で立ち上がった。

　そうはいかない。仲間の為にも隊長の為にも、自分達が負ける訳にはいかないのだ。

　「叶えて……みせる……！」

　「オレ達が……隊長の代わりだ……！」

　漸く二人は、隊長が託したものが任務だけでない事を理解した。

　サノヲは、かつての戦争をたった一人、生き伸びた。その後、白兎隊を再溝したが、それは決して仕事でも義務でもなかった筈だ。

　わざわざガイを連れ、十兵衛と共に訓練をしたのは、取り戻したかったからではないだろうか。彼が、戦争で失った二つのものを。

　「俺は、父母に……死んでいった者達に恥じない……強い隊士になる……！！」

　「オレは自分で手に入れるんだよ。欲しいモノは何でも……この両手でな！！」

　「……隊長、貴方が無くしたものは……」

　「オレ達の中にある！！」

　ガイと十兵衛が確かな覇気を纏い、ヒュドラーを見据えた。

　「まてよ、ヒュドラー！！　テメェを倒した……」

　「隊長サノヲの弟子……！！　いや……」

　二人が同時に叫んだ。

　「分身が相手だ！！！」

　師の、誇りと情熱を受け継いだ、ガイと十兵衛の反撃が始まる。