幻獣戦争〜人類滅亡へのカウントダウン〜

第一章 希望の翼

三話 待ち人㊀

　アクアトレイの夜空には、満天の星々と、神秘的な輝きを放つ、五つの月が浮かぶ。それらが夜道を煌々と照らしてくれるが、鬱蒼とした森の中には光は届かず、人が歩くのは困難極まりない。

　しかし、真は日頃から森を探索している為か、嵐の海を進む時と同じような感覚で、地形を正確に把握し、迷う事なく奥へ進んで行った。

　真は、ウィーグルを探すのに苦労するかと思っていたが、意外とあっさり見付かった。

　ウィーグルは、森が開けた場所の、島で一番高い岩場にいた。夜空の輝きが、特徴的な目の中にある瞳に反射している。

　「こんな時間に外へ出て、君の世話をしているヒトは心配しないのか？」

　ウィーグルが夜空を見上げたまま、近付いて来た真に言った。元々、今夜家出をするつもりだった真には、からかっているように聞こえた。

　「関係ないよ。そんな事より……本当に脱出しないの？」

　真の問いに、ウィーグルは首を縦に振る。

　「こんな所に留まって、何をするのさ？」

　真は、少し切迫詰まった様子で、再び理由を尋ねた。

　ウィーグルは、少し考えている様だったが、やがて答えた。

　「待ってる者がいる。ここに居れば必ず来る」

　「待ってる者！？　……誰？」

　自分達以外にも人間の知り合いがいるのか？　それとも幻獣……？　

　そう考えた真に対し、ウィーグルが顔を向け、唐突に聞いた。

　「君は……孤児だったな？」

　真は、ウィーグルに孤児院の話は何度かしていた。

　「そうだけど。何？」

　「両親は何故いない？」

　話を逸らそうとでもしているのだろうか？　

　しかし、そうでなくとも真は、答えるのを躊躇った。親の話がタブーな訳ではないのだが、ウィーグルがどう思うか不安だった。

　「戦争で死んだ……」

　真が答えると、予想通りウィーグルは表情を曇らせたように見えた。

　真は付け足した。

　「院長からそう聞いているだけだよ。どうやって死んだのかは知らない。顔も何も覚えて無いんだ。親の事なんて、僕は興味がないよ」

　真は言った。本当の事だった。だから、その事でウィーグルに気を悪くしてほしくなかった。

　「……君も参加していたの？」

　真は、殆ど確信を持って質問した。

　「……ああ」

　ウィーグルは静かに頷いた。

　戦争―およそ半世紀前に始まった、人類対幻獣の戦い。

　通称―幻獣戦争―と呼ばれる。

　危険生物と断定され、駆除の対象となった幻獣であったが、高い戦闘能力で抵抗し、やがて、生き残った者達で人類に対抗する為の組織を作り始めた。

　それは、次第に強大な軍隊となり、最終的に幻獣達は、ヒトを驚異としない世界を作る為、人類に戦いを仕掛けるまでに至った。

　幻獣の攻撃は凄まじく、多くの人が死に、国が滅び、人類の滅亡を唱える声は日に日に現実味を帯びていった。

　―しかし、十三年前、幻獣は突如として侵略を中断した。

　「何があったの？　プロヴィデンスは勝利を宣言してるけど……」

　―プロヴィデンス―とは、アマリ島(とう)のある国も所属する、世界を統治する国際連合の政治機関だ。

　そこの発表では、優勢だった幻獣軍だか、度重なる戦闘で疲弊し、力尽きた事や、幻獣達の間で対立が起こり、組織が崩壊した事が、人類側の勝因だと語っている。

　しかし、真が持っている幻獣戦争に関する資料でも、被害を受けた国々の、悲惨な状況を確認でき、勝利について疑問を持つ人は多い。

　ウィーグルが、再び夜空を見上げる。しかし、今度は星や月ではなく、その瞳は虚空を見つめていた。

　ウィーグルが話した。

　「我らには神(・)がいた。我らは天の声を聞き、その下でヒトと戦った。私も盲目に従い……ひたすら殺戮を繰り返した……」

　ウィーグルは、その時の事を思い出す。いや、思い出すと言っても、その頃の自分に我があったのかは曖昧だった。

　命令に従いヒトを殺し続け、ある集落で、真くらいの歳の少年を手に掛けようとした時だ。突然、目の前の景色が鮮明になり、ウィーグルは、自分が、自分である事を認識した。

　そして自分が、如何に恐ろしい事をしてきたかを自覚した。

　「死屍の山を築くだけの戦いで、私の心には虚しさだけが募っていくのが分かった。……そんな頃、我らの前から神が消え去った。姿は見えず、声も聞けなくなったのだ……」

　「……」

　「その後は脆いものだ。我らは烏合の集だった。軍隊は分裂し散り散りになった。……だが、私はそれで良かったと思う。我々は戦いではない方法で、自分達の存在意義、棲む世界を見付けるべきなのだ」

　真はウィーグルの話で、資料にはない戦争の真実を知る事ができた。そして、ウィーグルが、戦争孤児である真と勝志に、後ろめたい気持ちがあった事も理解した。

　「君に戦いは向いていない。優しすぎる」

　真は改めて思った事を言った。

　ウィーグルが少し微笑んだように見えた。しかし、直ぐに冷たい口調に変わる。

　「再び戦争を起こそうとしている者達がいる」

　月明かりに照らされたウィーグルの前足の怪我が、真の目に入った。出会った時は血で汚れていたが、今は傷の形が良く分かる。

　銃で撃たれた傷にしては、綺麗な斬り傷だった。それこそ、その怪我の先にある鉤爪のような、鋭利な物で斬り裂かれたような……。

　「……君は」

　真はウィーグルが、どのような状況に置かれているのか勘付いた。

　「君は幻獣にも追われているの……？」

　ウィーグルは、何も言わないでいる。しかし、真はそれで確信を持った。

　「どうして幻獣同士で争うの？」

　「真、我々は一枚岩ではない。幻獣には様々な考えを持った者がいる。ヒトを恨む者。力を誇示する者。世界を支配しようと驕る者……」

　「そして戦わない臆病者だ。新たな戦争にオマエのような者は不用だ！」

　暗い森の奥から、何者かの声が響いてきた。