幻獣戦争〜人類滅亡へのカウントダウン〜

第二章 霊峰の剣

四話 VSアスラ

　真(しん)は、迫り来る幻獣の一団を視認した。

　一団は悪鬼を思わせる、オドロオドロしい姿をした集団だった。身体が腐っていたり、骨だけになっている者もいて、とても生物とは思えない。

　「幽玄者(ゆうげんしゃ)ダ！　コロさせろ！」

　「バラバラにしてヤルゥゥ！」

　血に飢えた集団は、涎を撒き散らしながら物騒なセリフを吐き、先行隊に向かって来た。

　「アスラの連中か……！」

　「ふんっ、可愛いヤツらじゃねぇか。オイ、十兵衛！　敵は奇数だ、勝負と行こうぜ！」

　狂気に満ちた敵を見て張り詰める隼人に対し、ガイは余裕の表情を見せた。

　「俺達だけで獲物を殺(や)る気か？　誰かが一体倒せば偶数になるだろ？　馬鹿か貴様は？」

　十兵衛は張り合いながら、真っ先に敵に突っ込んで行くガイの後を、負けじと追った。

　「待て！　余り離れるな。連携して戦うんだ！」

　隼人が焦り、援護の為、弓を引き絞るが、その頃には二人の姿は敵陣の中に消えていた。

　「あの二人は好きにさせておけ。心配ねぇ！　敵はこっちにも来るぞ！」

　ベンが薙刀を構え、此方へ突進する敵の前に、大きな体で立ちはだかりながら、隼人に叫んだ。

　「新入り三人は下がってて！」

　アヤメが言い、腰の刀を逆手で抜いて、迫る幻獣を巨乳を揺らして迎え撃った。

　「まったく……！」

　遅れを取った部隊長、隼人も、敵に矢を放ち、応戦を始めた。

　荒れ果てた村は、あっという間に戦場となる。

　幻獣達は、村人を皆殺しにしただけあって、野蛮で乱暴極まりなく、家や瓦礫は勿論、敵味方の区別も無いかのように攻撃を仕掛けた。

　白兎(びゃくと)隊で屈指の実力を持つガイと十兵衛が、先陣を切って複数の幻獣を相手取っていたが、如何せん数が多い。「下がっていろ」と言われたが、新入り三人も傍観していられる状況ではなかった。

　「敵がこっちにも来る！　大丈夫。二人は初陣だから、わたしが応戦するね！」

　「僕ら、もう戦闘に出た事あるんで心配ないですよ。寧ろ、先輩が初陣でしょう？」

　敵を迎え撃つ為、前へ出るりぼんを真が制した。

　「なっ、初陣じゃないよ！　討伐任務に何度か出てるってば！　……見てただけだけど」

　今度はミニスカ着物の裾を気にしている、と言う訳ではないようだが、これが初めて幻獣との直接戦闘になるりぼんは、自信無さげに言った。

　一方、真と勝志(かつし)は、そもそも新入りだからと言って、下がっているつもりはさらさらない。

　「真、おれは今度こそ幻獣に勝つ！　名前が勝志だからな！」

　そのつもりがないどころか、勝志はアヤメの言葉を全く聞いておらず、アキナ島(とう)のリベンジを誓い、勇気の剣(ブレイブソード)を抜き放つ(刀身が長すぎて、つっかえた)。そして、三人に向かって来た幻獣の一体に、血気盛んに斬り掛かって行った。

　「そう言う事です、先輩！」

　真も二本の刀を抜き、勝志に続いて戦闘に入る。

　「うー、わたしだって戦えるってば！　命知らずじゃないだけです！」

　りぼんは頬を膨らませたが、決心して背中の刀を抜いた。

　そして、勢いで褌が見えるのも厭わず、敵に立ち向かった。

　敵陣に入った真は、標的にする幻獣を見定めた。

　ベンが交戦している彼に似た体型をした、豚ヅラの幻獣が一番近い距離にいる。そのまま加勢してもいいが、望むは一騎討ちだ。

　ガイと十兵衛が、離れた場所で、此方も敵味方の区別無く攻撃をしており、近付くのは危険と見た。

　勝志が、山犬のような幻獣の体当たりに、正面から立ち向かい、既に一騎討ちをしている。

　アヤメが、何処からともなく取り出したクナイを投げ、浮遊する頭部だけの幻獣に追い回されていたりぼんを救出した。

　真は、一体だけでいる幻獣を見付ける。一つ目の鬼のような幻獣で、手に血塗られた棍棒を握っているのが目に入った。

　ソイツは、隼人が餓鬼のような幻獣と戦っている様子を、物陰から伺っていた。横槍を入れようとしているのか、疲弊した所を狙っているのだろう。

　真は、ソイツの前に立ちはだかった。

　「ンダ、テメェ！」

　邪魔をされた一つ目鬼幻獣が、乱暴に言った。

　「僕が相手だ」

　真がサラリと言った。

　「叩きツブしてやる！」

　鬼幻獣は、目論みを潰され、イラ付いたように棍棒を振り上げ襲い掛かってきた。

　「何だ。思ったより頭は悪そうだ」

　真は悪態を吐き、迎え撃つ。

　真の刀と、鬼の棍棒がぶつかる。互いの空蝉(ウツセミ)が相殺され弾かれた。

　鬼幻獣は「体格の差で負ける筈はない」と言わんばかりに棍棒を振り回し続ける。空蝉(ウツセミ)の力は互角だったが、真は鬼の単調な攻撃を、二本の刀で巧みに防いでみせた。竜胆館(りんどうかん)で指南された剣術の一つ、水虎(すいこ)二刀流だ。

　竜胆館は、元々、幽玄者の為の武術、水虎流を教える道場で、水虎一刀流や水虎次元流、水虎月影流など、幾つかの派生が存在する。

　真は、それらを巧みに使い分ける。

　「死ネ！　オォー！」

　リーチを活かし敵が大振りで攻撃を仕掛ける。しかし、真はそれを神足(シンソク)で後退して躱しつつ、左の小太刀を振るった。

　「ガアアァ！？」

　棍棒より短い小太刀が、幻獣の身体を斬り裂いた。腐ったようなドス黒い血が、鬼の身体から噴き出す。

　真は握った鎖を引き、小太刀を手元に引き戻す。

　「……！」

　「どう？　これなら槍にも負けない！」

　斬られた箇所を手で押さえる敵に対し、真はそこにいない人物に向かって、勝ち誇るように言った。

　真は、以前使っていたロープに代わりに、鎖を上着に入れ、その先端を小太刀の柄に繋げていた。この鎖付きの小太刀を投げたり、振り回して、リーチを補い攻撃する戦法を、真は新たに編み出した。

　「ゥオオオー！！」

　鬼は、手に付いた自分の血を見て怒り狂い、民家の残骸を恐るべきパワーで叩き壊しながら迫った。しかし、今の真は、最早それを脅威とは思わない。

　右手の刀で攻撃を弾くと、鬼の棍棒が砕け散った。

　「道連れ(ミチヅレ)が不十分だね！」

　真が指摘し、左手の小太刀を投げ付けるように鎖を振るう。鎖が、銀色の残像を残しながら乱舞する度に、敵の身体に刀傷が刻まれていく。

　その威力は勿論、コントロールも道連れ(ミチヅレ)によって、鎖を自在に神足(シンソク)で操作する事により実現している。

　「ガア……ッ」

　遂に地面に仰向けに倒れた鬼幻獣を、真は踏み付けた。鬼は、尚も怒りの形相で、憐れみ一つ感じない。

　真はクルリと鎖を纏め、小太刀を仕舞った。

　「仇は取ったよ……！」

　真は、万感の想いを込めて、敵の目玉にランジの刀を突き立てた。

　戦闘は白兎隊の圧勝だった。それは、ガイと十兵衛が競い合うように敵を打ち倒した成果もあったが、他にも理由があった。

　村の襲撃を察した華(か)国の幽玄者達が合流し、加勢したのだ。　

　彼らは、清林組《せいりんぐみ》といい、馬に乗るのに適した、この土地の民族衣装を身に纏い、拳法やヌンチャク、トンファーなどで、白兎隊とはまた違う戦法を用いる。

　「通信が繋がらなかったのは、やはり天候の所為だったか……」

　隼人は、連絡がつかない万里(ばんり)の人達の安否を心配していたが、杞憂に終わり安堵した。真は、ホッとしている先行隊の面々に合流したが、そこで、戦闘がまだ終わっていない事に気付いた。

　何と勝志がいない。真は直ぐに森羅(シンラ)を強め、周囲を探る。

　――勝志は……山……！

　勝志は村から離れ、山中にいるようだ。どうやら戦っていた幻獣が逃走を始め、夢中で追い掛けているらしい。

　真の神託(シンタク)を受けた隊士達が、直ぐに後を追った。

　「くそー、待てよ！　倒させろー！」

　勝志は逃げる幻獣を、太刀を振り翳して必死に追い掛けた。敵の幻獣は、腐った体を持つ山犬のような姿で、こちらも必死の逃走だった。

　勝志は「今度こそ幻獣に勝つ！」と言った建前、逃がすものかと息巻いた。しかし、いい勝負だっただけに、神足(シンソク)の速度もいい勝負で、一向に距離が縮まらない。

　「一か八か、超スピードだ！」

　勝志は、全力で加速し、山の傾斜を登り始めた相手に飛び掛かるように迫り、勇気の剣(ブレイブソード)を突き立てる。

　しかし、追跡者の急な加速に驚き、山犬幻獣は咄嗟に横に飛び退いてしまった。神足(シンソク)は、速度を上げれば制御が難しくなる。勝志は、そのまま傾斜に激突した。

　「くそっ、外した！　……あ、あれ！？」

　道連れ(ミチヅレ)によって幽世(カクリヨ)にある勇気の剣(ブレイブソード)は、楽々、斜面の岩壁を貫いている。

　しかし―

　「ぬ、抜けねっ！　おかしいな…っ！？」

　未熟な勝志の道連れ(ミチヅレ)は、あろう事か、このタイミングで解けてしまう。強引に引き抜こうとしたが、長い刀身が仇となり、深々と刺さった刀は、頑として動かなかった。

　敵の思わぬ失態に気付いた山犬幻獣は、これを反撃のチャンスと見た。散々、追い掛け回された恨みを募らせグルグル唸ると、牙を剥いて勝志に襲い掛かる。

　「げっ、しまった！」

　ピンチに気付いた勝志。しかし、時既に遅く、彼を噛み千切ろうとする山犬幻獣が、鋭い牙の並ぶ口を開く―

　「伏せて！」

　その時、若い女性の声が聞こえ、回転する円盤のような物が勝志のツンツンヘアーを掠めて、頭上を高速で飛び越えた。

　「ギャウン！」

　円盤は、回転カッターのように山犬幻獣の身体を斬り裂き、山の傾斜を避けて弧を描きながら飛び去った。良く見ると、広げた扇だと分かる。

　勝志が振り向くと、直ぐ側に、赤みのある長い黒髪を、ツインテールにした女性が降り立つ。彼女も清林組の衣装で身を包んでいるが、女性用のミニスカートタイプの物を着ている。

　勝志は、三つくらい歳上の、巨乳でスタイルの良い女性に暫く見惚れていたが、飛んで行った筈の扇が、今度は二人を斬り裂こうとするかのように、此方に向かって来るのに気付いた。

　「あ、危ねぇ！」

　「は！？」

　勝志は、咄嗟に女性に飛び着き、回転カッターの扇を避けさせた。

　「ちょっと、何するのよ！」

　つり目で気の強そうな女性は、困惑して怒鳴った。

　女性が掴み損なった扇は、倒れた二人の上を通り越し、彼方へと飛んでいった。一方、勝志は、女性の胸にダイブした事で、ミスにすら気付かない。

　負傷した山犬幻獣は、この珍事に再び、反撃のチャンスを得た。

　「ばかっ！　退きなさいよ！」

　女性に蹴られ、勝志は漸く頭を上げた。

　その時には、尾を引く涎が見える程近くまで、幻獣の牙が二人に迫っていた。

　「やべっ―」

　バンッという銃声が響き、山犬幻獣が崩れるように倒れた。勝志と女性の、目と鼻の先に突っ伏した幻獣の眉間には、弾丸が穿った穴が空いていた。

　「……！？」

　勝志と女性が振り返ると、刺青が覗く胸元に、リボルバー式の銃を仕舞う男が立っていた。

　「何やってんだ？　テメェら」

　ガイだ。未だ重なるように地面に倒れている二人を見下し、ニヤニヤしている。

　「……ぅ」

　ガイと知り合いらしい女性は「こんな所を見られるなんて」というような表情を浮かべ、二度目の蹴りを繰り出し、今度こそ勝志を体の上から退かした。

　女性から離れた勝志は、彼女の手にもう一本、打刀くらいの長さの、畳んだ扇があるのを見て、今更勘違いに気付いた。

　「何だ……ブーメランだったのか……！」