幻獣戦争〜人類滅亡へのカウントダウン〜

第三章 天界の使者

番外編其の二 先輩隊士りぼん㊃

　森の木々が少しだけ開けた場所に、傾いた山小屋が一軒だけあった。小さな吹き抜けの窓から、蝋燭と囲炉裏の明かりが揺らいで見えている。

　「あちゃー。ちょっと野暮な連中かも」

　小屋の近くまで来た時、アヤメが頭を掻いた。

　幽玄者には、森羅(シンラ)と呼ばれる特殊な感覚がある。それを使えば、目に見えない所にいる人や物の位置を把握したり、生き物の心理もある程度読み解ける。

　「こんなに小さい所に十人も……！？」

　りぼんも辺鄙な場所にしては、やたらと滞在者が多い事に不信感を抱いた。

　「おお！？　ナンだお嬢ちゃん達ぃ！　こんな時分にナニしてる？　まさか遭難か！？」

　男がいやにタイミング良く入口から出て来て、芝居掛かった口調で言った。熊の毛のベストを着ていて、まさに山に住んでるといった格好だ。

　「私(あたし)達、政府の調査隊だよ。ちょっと聞きたい事があるんだけど」

　「セイフゥ？　まぁ、構わねぇ構わねぇ。お頭、客人だぁ！　オイ、外はもう暗くなる。女二人じゃ危ねぇ。中に入りな！」

　男は親しげな態度で二人を中に促した。

　「いいんですか？」

　警戒するりぼんが小声でアヤメに尋ねる。

　「言ったでしょ？　優先すべきは幻獣の討伐。場合によっては避難して貰わないと」

　山小屋の中には囲炉裏を囲むように、似たり寄ったりな格好をした、無精髭だらけの男達が寛いでいた。火縄銃や弓矢、斧やナタなど、狩りに必要なものが壁際に置かれている。

　――山賊……。

　アヤメは、凡そ真っ当な連中ではないと判断した。

　しかし、男達は二人姿を見ると、他のどんな思考よりも一つの欲求に囚われ、彼等は「男」という以外の情報を得られなくなり、悪人であるとまでは断定できなかった。

　――オ、オンナっ！？　マジで！？

　――こんな場所に何しに……っまぁ、ラッキー！！

　――おおっ、美人じゃねぇか！！

　――大きいのと、小さいの！！

　――スケベなカラダしてんなぁ！！

　――短すぎじゃねぇか！　見えるぞ！！

　――まさか、今夜は一緒に……！？

　――ウホウホウホウホウホウホ！！

　「アヤメさん。……大外れです」

　「まぁ、アホなのは仕方ないよ……」

　男達は、長い間、山から下りていないのであろう、完全に女性への免疫を失っていた。

　ただ、アヤメもりぼんも、男の思考回路がこの程度である事を、経験から承知している。そして、残念のながら、頭の中がどんなに疾しい者であっても、実害を出さない限りは処罰できない事も、不本意ながら承知している。

　「いらっしゃい、お嬢ちゃん達。遠慮せず当たってくれよ。何にもねぇけど、碌でなしは山程いるぜぇ！」

　一番奥に座っている人物が冗談めいて言うと、男達が一斉に笑った。どうやら彼が頭らしい。

　アヤメは「邪魔するよ」と割り切った態度で、狭苦しい囲炉裏の側に座ったが、りぼんは「可愛いねぇ！　いくつ？」などと言われる中を、そわそわしながら座る。

　「頭。お嬢ちゃん達ぃ、この山で聞きたい事があるそうだぁ」

　入口にいた男が、欠けた茶碗に汲んだ水を二人に差し出しながら言った。

　「おっ。それなら、ここに寄ったのは正解だ。オレ達はこの山をナワバリにしているからな。自慢じゃねぇが、ここで知らない事はねぇぜ！」

　頭が誇らしげに言った。

　アヤメは早速、尋ねる。

　「私(あたし)達、幻獣を追ってるの。この地域に逃れたのは間違いないんだ。最近、って言うか、昨日、今日の話でね。なにか山で変わった事はない？」

　「ゲンジュウって？」

　「変わった事ねぇ……」

　二人に夢中で、思考がイマイチ回っていない男達だったが、一人、思い当たる節が有りそうな表情をした。

　「それって頭……もしかしてアレ、関係あるんじゃないっスか？」

　頭も心当たりが有るようで「オレが話す」と手で合図する。

　「妙な事なら起こってる……。今朝方から、山の獣がサッパリ消えちまってるんだ。普段ならこの辺にいる筈の鹿や猪、猿に加えて、鳥すら見掛けなくなった。こんな事は前代未聞だ」

　「鳥すら……。言われてみれば山自体が静かかも……」

　アヤメが顎に手を当てる。

　「これにゃオレ達、頭を抱えててなぁ。何たってこっちは、獣を狩って生計立ててるモンだから、それがいなくなったとありゃ、食うモノもねぇ、毛や皮を刈って街に売り捌きにも行けねぇ始末。えらい事態だ」

　頭が言った。

　「ヤベェ生き物がこの山に入ったのは間違いないねぇ。それがゲンジューってのかは分からねぇがな」

　りぼんは頭が言っている事は本当だと思った。確かに、小屋には食べ物らしい食べ物がない。その所為で、皆、色々と飢えている。

　一方、引っ掛かりを感じたアヤメは質問した。

　「随分、警戒してるみたいだね。逆にソイツを狩ろうとは思わないの？」

　アヤメの言葉に男達はバツの悪そうな表情をして、一斉に頭の方を見た。

　彼らは、幻獣についての知識がなさそうなのだが、ヤベェ生き物への警戒心は強く、こんな狭い小屋に固まり、直ぐに武器を手に取れるようにしている。

　「お嬢ちゃん達。アンタらはソイツに用があるのかもしれねぇが、オレ達の見立てを侮っちゃいけねぇぜ。実はソイツのモノと思われる痕跡が、近くの川の上流にあってね。それから見立てりゃ、とんでもサイズの化け物に違いねぇ」

　頭が打ち明けた。

　「狩ろうとすれば、間違いなくこっちが狩られる……！」

　「……なるほど賢いね。でも、私(あたし)達は化け物(それ)専門だから……良ければ、痕跡(そこ)へ案内してくれないかな？」

　アヤメが言った。

　「本気か！？　いや、こっちは構わねぇが……」

　頭は信じがたそうな表情をしたが、承諾した。

　「だが、今から出ても辿り着く前に迷子だ。焦らず明るくなってからでどうだい？」

　「……」

　アヤメは少し考えたが、それが幻獣討伐への近道だと判断した。

　「分かった。案内人を危険には晒せないしね。じゃあ朝まで待つよ。私(あたし)達、夜を明かす物は持ってるから、外で寝かせて貰うね」

　アヤメはそう言うと、山小屋から出ようと立ち上がった。

　頭が「オイオイ危ねぇから中に泊まってけって」と言うのを無視して二人が出口に向かうと、男達は幻獣の話など忘れてしまったようだった。

　男が一人、出口に立ち塞がる。

　「待ちな」

　――やっぱ来た……。

　アヤメは溜め息を吐いた。

　山賊だろうが何だろうが、この場で何もして来なければ、成敗するつもりはなかったが、仕方がない。

　「ソレはちょっとツレねぇんじゃ―」

　「はっ！」

　「ぐっ！？」

　アヤメは、遂に我慢できずに絡んで来た男を、殆ど触れると同時に返り討ちにした。

　すると他の男たちも、堰を切ったように狼藉を働こうと襲い掛かって来た。りぼんが「きゃあああっ！」と壁際に退避する。

　「このオンナ……うおっ！」

　「ぐあっ！」

　ムキになって武器を持ち出しても、アヤメには全く敵わない。瞬く間に変態達は蹴散らされた。

　「朝まで寝てなって！　……！！」

　しかし、一人だけ、その尋常ならざる動きを見切り、アヤメの眼前に刀を突き付けて見せた。

　「あんた……っ！？」　

　頭だった。

　アヤメの瞳が驚きで見開かれる。腰の刀を抜こうしたが、刃(やいば)を首筋に立てられる。

　「言っただろ？　お嬢ちゃん。侮っちゃいけねぇって……。大人しくここで一晩過ごしていきなぁ！　化け物、相手にする前に、オレ達、飢えた獣の相手をするんだなぁ！」

　「えっ！？　ええっ！？」

　アヤメの勝利を確信していたりぼんは、まさかの展開に動揺した。背負った刀が、何時の間に盗まれていた事に気付き、漸く頭の正体に気付く。

　――ゆ、幽玄者……っ！？

　「動くなよ。そっちの小さいお嬢ちゃんも！　まずは大きいお嬢ちゃんから頂くからよぉ！」

　頭が舌舐めずりをした。倒された部下達も次々に元気になる。

　「流石、お頭だぜー！！！」

　「ちょっとっ、きゃああっ！！」

　りぼんはアヤメから離される。

　アヤメの方は六人もの男にカラダを抑えられ、刀と羽織りを奪われた。そして、梁から吊るされた物干し竿（もしかしたら、こういう時用）に縛り付けられる。

　「くっ！！」

　「たまんねぇな！！」

　「オンナなんて何時以来だぁ！？」

　先程のゴタゴタもあり、興奮した男達の荒い息がアヤメに掛かる。不快だが、頭が油断なく切っ先を向け続けるので迂闊な行動は取れない。

　「まさかなぁ、オレと同類がいるとは思ってもいなかったぜぇ……！　政府にはアンタらみたいなお抱えが、いっぱいいるのかい？」

　「いっぱいいるよ。あんたよりヤバいのがゴロゴロとね」

　してやられたアヤメが、頭を睨み付けながら言った。

　頭の正体は、公に認知されていない幽玄者のようだ。白兎隊では彼のような存在を、俗に野良幽玄者と呼んでいる。

　野良は、一般社会ではその高い能力が災いしてしまい、犯罪者になる傾向が高い。

　「アヤメさんっ！」

　りぼんの側には男は三人しかいない上に、此方は幽玄者ではない。「自分がなんとかしなくちゃっ！」と必死に打開策を探す。

　――まだ！　……大人しくてて！

　アヤメがりぼんに視線を送って来たので、若干、パニックになっていたりぼんは素直に従った。

　「こ、こんなことしていいと思ってるのっ？」

　「あ？　オレは天から無二の才能を与えられてんだよぉ！　それを使って今まで金や女を奪い、好き放題してきたのさ！」

　「でも捕まるのが怖いから、こんなトコに隠れてるんでしょ？」

　「誰にも邪魔されない為にさ！　オイ、身包み剥がしちまえ！」

　頭は部下に指示してアヤメの帯を解かせる。

　「うっ」

　ミニ着物がはだけ前開きになる。

　すると、バストに巻いた晒しとセクシーな褌が露わになり、山賊達は大盛り上がりする。

　「おおおおおおおお！！！！」

　流石のアヤメもこの恥辱は堪え、拘束を逃れようと捥がいたが、竿に縛られているので、その場でオロオロとなるだけだった。

　「くっ……うぅっ！」

　「コイツァ上玉だぜ！　ヤベェ生き物が来てオレのツキもここまでかと思ってたが、お陰でこんな獲物が転がり込んで来るんだモンなぁ！！」

　頭は溜まらずアヤメのカラダに触れ始める。

　「や、やめ……っ」

　「アヤメさんっ」

　りぼんは見るに耐えられず動こうとした。　　

　「おっと、大人しくしな！　小さいのぉ！」

　「まぁ、オレはこっちのが好みだけどな！」

　「へへっ、お嬢ちゃんはオレらが可愛がってやるよ！」

　「ええっ！？　わあぁっ！！」

　りぼん派の男達に迫られ、四つん這いにさせられる。褌を穿いているとはいえ、こんな格好では恥ずかしい部分が丸見えだ。

　「きゃあああああああっ！！」

　りぼんは女の子の反応をしてしまう。

　――りぼんっ、何してるの！？　今だよ！！

　そこへ、アヤメの檄が飛んだ。

　りぼんはハッと顔を上げる。

　警戒すべきは頭だけ。その頭はというと、アヤメの巨乳に夢中になる余り、刀を手放していた。

　「チャンスっ！　ごめんな、さいっ！！」

　「っ！！？」

　「えいっ！　やあっ！　とうっ！」

　りぼんは三人の男を振り払うと、肘打ち、掌底突き、回し蹴りで素早く昏倒させる。

　アヤメの刀を取り返すと、舞うように跳び上がって、梁に結ばれた竹竿の縄を斬る。

　「何っ！！？？」

　驚く男達を、動けるようになったアヤメが竿を付けたまま素早く回転し、吹き飛ばす。

　着地したりぼんは縄を斬りアヤメを解放した。

　「くそっ、コイツらっ！！」

　頭は慌てて刀を拾おうしたが、伸ばした手の先にクナイが突き刺さり、慌てて手を引っ込めた。アヤメが仕込みのクナイを投げ付けたのだ。

　りぼんから刀を受け取ると、アヤメはその切っ先を頭の眼前に突き付けた。

　「……っ！！」

　「危険に遭わせるつもりはなかったけど、幽玄者なら大丈夫でしょ……！　今すぐ化け物狩りに出掛けるよ！　さぁ、案内して！！」