幻獣戦争〜人類滅亡へのカウントダウン〜

第三章 天界の使者

八十三話 志㊂

　嵐が去ると、志(ゆき)は何事もなかったかのように元に戻った。

　「もう大丈夫。心配掛けてごめんなさい」

　「本当だぜ。院長がよー、ずっと面倒を診てたんだぜ」

　「お兄ちゃんがぐっすり眠れたようでよかった」

　志は、自分の身に起こった事をよく覚えていないようで、勝志(かつし)に笑顔を見せた。

　しかし、それからは嵐が来る度に、志は謎の症状に悩まされるようになった。院長は、志を医者に診せたが、原因は分からない。

　「お医者さんはちゃんと診てくれないのよ。だってアキナ島の病院は、観光の人のお陰で大きくなったんだから。お、お金がないわたし達を、治療してくれないの……」

　「リズ。いいから貴方は志にあげる服を取ってきなさい」

　孤児の仲間で、二つ歳上の口が達者な女の子が、力不足の医者をそう評価した。院長に言われ、志へのお下がりを持ちに自室へ向かう。

　実際の所は、幽世(カクリヨ)の知識が全くない者には、手の打ちようがなかった。

　「志。今日は何を描いたんだ？」

　ある日、勝志は絵を描いている志に、何時も通りそう尋ねた。しかし、志は沈んだ表情のまま絵を見せる。絵を見た勝志は、怪訝な表情になった。

　それは、似顔絵でも風景画でもなかった。暗い色を重ね重ねにして描かれた、抽象画を思わせる奇抜な絵だ。誰にも理解できない、混濁した心の内側を見ているような気分になる。

　「うーん。おれには分からない程の才能を持っている。流石だぜ、志！」

　「嵐の夜、そこへ行くと、誰かがわたしを見ている気がするの……。暗くて、とても寒い……。あの場所はどこなんだろう？」

　「志。あの場所なんてないぜ。お前はずっとサンゴの家(ここ)に居たんだ」

　「そ、そうだね……。でも……わたし怖いの……何故だか、すごく寂しい……」

　「心配するな、志。おれがいつでも一緒だ！」

　しかし、勝志の決意を嘲笑うかのように、志の症状は悪化した。奇妙なうわ言は、時折、嵐に限らず発せられ、志は精神を擦り減らし、すっかり弱ってしまった。

　「まるで何かに取り憑かれているかのようだわ」

　「医者は精神の病気だと言うけれど……」

　「なら原因は？　どうしてあの子だけ？」

　サンゴの家の大人達は、彼女の症状を恐れていた。

　「志。今日の調子はどうだ？」

　勝志がベッドにいる志に、心配そうに尋ねた。志が、散々、夜中にうわ言を続けた翌朝で、二人共、目の下に隈があった。

　「今朝は大丈夫。お兄ちゃんこそ、いつまで起きてたの？」

　「おれは……まぁ、院長に注意されるまでは起きてて……寝たふりをして、その後……あれ？」

　志は、必死に記憶を辿る兄を見て笑う。最近、彼女は、兄が自分の所為で損をしていないかを心配するようになっていた。

　「お兄ちゃん。この花、なんて花？」

　ふと、志が窓辺に飾らた花を指した。花瓶に、一本だけ違う花が差してある。

　「それは……花だぜ。その辺の花だ！」

　勝志が自信持って言った。この花は、島の森にも咲いている。よくある花だったが、二人共、名前は知らない。

　「そんな名前の筈ないよ。きっとちゃんとした名前があるわ」

　志が言う。言われた勝志は考えたが、趣旨がズレた答えに行き着いた。

　「よし、志！　元気になったら森の方へ行こうぜ！　沢山、咲いている場所を知っているんだ！」

　「ふふっ……。うん、絶対見に行こうね！　……それじゃお兄ちゃん、もう外に遊びに行ってもいいよ」

　「え？　なんでだよ？　おれはここにいるぜ」

　庭からは、ボールで遊ぶ仲間の声が聞こえてくる。志は、兄が加わりたいと思っている事を分かっていた。

　「大丈夫よ。わたしは将来、お兄ちゃんと結婚するの。そうすれば、きっと離れ離れになることはないから―」

　夏になった。連日、嵐が続いた。

　志は昼夜問わず、悪夢に取り憑かれたようにうなされ、理解できない言葉を口走り続けた。

　「来ル……来ル……眠リカ……メタ輿……支配…。…ビ声ガ……シニ……エル。……ンガ来ル……底ノ……イエ…ラ。……キコ……。…ジル……。キット……シヲ……デイル。……シヲ探シテイル……。……ナキャ。……バエ。…シクナ………ニ……―」

　志は、心身共に衰弱し、嵐が明ける頃にはその命は尽き果て、眠るように亡くなった。

　死産を幽世(カクリヨ)の才で乗り越えた少女だったが、その力は彼女を七年延命させただけだった。

　「志っ！」

　「志ちゃんっ……！」

　「あああっ」

　部屋に来ると、大人達が泣いていた。勝志は昼間、看病と雨漏りの対処に追われ、夜は疲れて寝っていた。

　「……」

　「あの子は優しいから……きっと、お父さんとお母さんの傍へ行ったのね……」

　院長は勝志に優しくそう言った。

　勝志は言葉が出なかった。志が死んだという事実以外、何も頭に入らなかった。

　仲間が亡くなるのは初めてで、子供達は皆泣いていた。

　悲しみが、サンゴ家を包んだ。

　「うぁああああああああああああああああっ！！」

　勝志は叫んだ。居ても立っても居られなくなり、家を飛び出した。

　呼び止める声を置き去りにして、勝志は外を闇雲に走った。

　雨上がりの地面はぬかるんでいて、何度も転んだ。行手を阻む草木は、引っこ抜きながら進んだ。敵わない木には、何度も当たり返した。

　散々、走ってボロボロになった勝志は、森の奥にある池に完全に行手を阻まれ、力付きるように立ち止まった。

　「ぜぇ、ぜぇ、ぜぇ、ぜぇっ…………！」

　ふと気付くと、地面に着いた手の側に、花が咲いていた。

　志が名前を知りたがった、その辺の花だ。

　その辺にあるから名前も知らず、普段は見向きもしない花。

　「うぐぅ……ううっ…………あああっ」

　勝志は、溢れる涙を堪えらえず、池の辺りで声を上げて泣いた。

　――――――――――――――――――――――

　暫くして、勝志は泣き止んだ。

　涙を出し切って少し落ち着いた所為もあったが、何時からだろうか、池の辺りに居るのが自分一人ではない事に気付いたのだ。

　「……」

　勝志が顔を上げる。

　同い年の少年が、何だか不思議そうに此方を見ていた。

　勝志は少年を知っている。知っているも何も、同じサンゴの家の仲間だ。

　名前は―