幻獣戦争〜人類滅亡へのカウントダウン〜

第三章 天界の使者

七十八話 死神㊁

　「司祭様っ！　一体、何が……どうなっているのですか！？」

　「お助けー！」

　図書館のある聖堂には、大勢の市民が避難していた。ユングヴィが戻ると、街に現れた幻獣に恐怖する市民が、救いを求めて彼に詰め寄る。

　「皆さん、落ち着くのです！　ああ、落ち着いて！」

　ユングヴィは柔和な表情に、やや、うんざりした色を浮かべつつも、彼らを司祭らしく諭す。

　「聖堂(ここ)に居れば安全です！　地下も解放しましょう！　さぁさぁ―」

　「ユングヴィ様ぁ！」

　ユングヴィに女子学生がしがみ付いた。どうも自分に気が有り、何かと勉強を教わりに来る娘(こ)だ。

　「落ち着いて。さぁ、一緒に祈りを捧げましょう」

　ユングヴィが言った。

　しかし、一体の幻獣が聖堂の敷地に現れると「きぁああああ！！」と少女は悲鳴を上げ、気付いた者達もパニックになる。

　「皆さんっ、良く聞くのです！　彼らに対し、決して敵意を向けてはいけません！　何もしなければ襲っては来ません！　さぁ、祈りを捧げて！　祈りを捧げて！」

　ユングヴィは、パニくる人々に大仰に訴えた。彼の声を聞いた者達は、その場で祈りのポーズを取る。もっとも、ユングヴィの言葉を信じたというより、諦めの神頼みに見えた。

　「グルルル……」

　幻獣は、暫く聖堂内の人間を威嚇していたが、やがて去って行った。

　「ホラ、言ったでしょ？」

　ユングヴィは、頼もしさを感じさせる笑みを見せた。無論、彼と幻獣はグルな為、パフォーマンスだ。

　しかし、これを見た市民はユングヴィを信じ、幻獣に敵意を向けないよう心掛け、パニックは治まった。

　「ぜぇ、はぁ……っぜぇ、はぁ……っ」

　ヒルデは起こっている全ての出来事を、悪夢だと疑った。

　司令室にいた団員を引き連れ、出撃したエインヘリャル聖騎士団だったが、立ちはだかった八本の脚を持つ白馬の幻獣相手に、総崩れとなった。

　部下達が、次々と蹴倒されていく。

　「くっ……はぁあああ！！」

　それでもヒルデは、敵の背後に回り込み、果敢に斬り掛かった。

　「あああああああああああっ！！」

　しかし、幻獣は後ろ脚を跳ね上げ、彼女を返り討ちにする。巨大な蹄が腹に減り込み、ヒルデは地面に平伏した。

　「ぐっ！　……ぅううっ」

　余りの痛みに気絶しそうになったが、団長としてのプライドを総動員して立ち上がる。

　「団長っ……もう、やめましょう……！」

　背後から、弱々しい声がした。

　フレイヤだ。既に敵との力の差を思い知り、戦意を喪失しているようだった。

　「何を言っているの……っ！　私達が諦めたら……っ！　街の人達は……っ」

　ヒルデは必死に奮い立ち、護拳の付いたサーベルを握り直す。諦める訳にはいかない。

　しかし、不意にフレイヤの声音が冷たくなった。

　「抵抗しなければ、誰も死なないわ」

　同時に、弓が引かれる気配を感じる。この場で弓の使い手は、一人しかいない。

　それでもヒルデは振り返ってしまった。

　「……！？」

　フレイヤが、感情のない瞳をしている。顔が真っ青だ。番えた矢が、ヒルデに向けられている。

　「だから……もう、諦めて……」

　勝志(かつし)はラーラを連れて、政府施設から離れようとしていた。

　しかし、行く手の地面から、突如、巨大な木の根が迫り上がり、マンドレイクの幻獣が現れる。先程の勝志とワイバーンの戦闘を嗅ぎ付けたようだ。

　「くそっ、こいつらしぶといぜ！」

　勝志はラーラから離れ、敵の注意を引き付ける。植物幻獣の根が乱舞したが、勝志を捉え損ね地面を割った。

　「勝志……」

　ラーラは力無くうなだれ、付近の塀に寄り掛かった。殆どショック状態で、マンドレイクが跳ね上げた土塊が塀を叩いても、無反応だった。

　しかし、そんなラーラを、戦いの喧騒を聞きつけた兵士二人が目敏く見付ける。

　「グレイス嬢！？　どうしてこんな所に？」

　「ゼフィールと共に連行された筈じゃ？　一応、身柄を確保しろ！」

　兵士がラーラの腕を取った。

　ラーラは反射的に腕を振り払う。今は誰も信じられなかった。

　「こらっ、待て！」

　兵士は逃げるラーラを押し倒し、拘束しようとした。

　「いやぁ！　離してっ！」

　「この……！　服を脱がせ！！」

　ラーラを大人しくさせようと、兵士達は常套手段なのか、ラーラのランジェリーを脱がしに掛かる。

　「きぁあああああああああっ！！」

　ラーラはスカートの裾を掴んで抗うが、あっという間に胸下まで捲り上げられる。必死に抵抗するが、徐々に乳房を露わにされていく。クーデターに組する質の悪い兵士達は、職務怠慢で面白がっていた。

　「ヴァルハラで見た時から、気に入ってたんだよなぁ！」

　「ラーラっ！　あいつら！！」

　勝志が事態に気付いたが、幻獣を目の前にした状況ではとても助けに行けない。

　「ああっ」

　ラーラが力尽き掛けた時、突如、高速で飛来した物体が兵士二人の首を斬り飛ばした。

　勝志は一瞬フォンの救援かと思ったが、容赦のない殺傷に直ぐに認識を改めた。そもそも飛んで来た刃物は扇ではなく、弓形の刃(やいば)を三分の一に割った形状の武器だ。

　「はぁ……っ、はぁ……………………」

　ラーラはショックが重なり、ぐったりして目を閉じた。

　弧を描きながら戻って来る刃(やいば)をキャッチした人物は、右手に見覚えのある大剣を持った白い衣装の男だ。

　「お前…………味方なのか……！？」

　勝志は、その疑問には自分でも愚かしさを感じたが、錯綜した状況の中で窮地を救ったルーガルーには、そう聞かざるを得なかった。