幻獣戦争〜人類滅亡へのカウントダウン〜

第一章 希望の翼

十五話 竹槍訓練

　幽世(カクリヨ)の訓練は、次の日も行われた。驚いた事にランジは、勝志(かつし)も参加するようにと言付けてきた。

　「万が一覚醒した時に、もう一度同じ事を教えるのは面倒だ。訓練で幽世(カクリヨ)の力に触れておけ」

　ランジの理由はこうだったが、真(しん)は、中々、無茶を言っていると思った。

　もっとも、当人は意気揚々と真に付いて来た。勝志も幽世(カクリヨ)に興味があるのは勿論のようだが、一番、興味を持っているのは、白兎(びゃくと)隊の女性隊士にだろう。

　伝言に来た女性隊士は、裾をミニスカート丈にした着物を着ていて、宛らくノ一の様な出立ちだった。

　「あの格好で戦うのか。すげー！」

　もしかしたら、あの女性が訓練してくれるのかと、勝志は淡い期待を抱いたかもしれないが、残念ながら野営地で待っていたのは、険しい表情のランジだけだった。

　真が昨日の復習をさせられている間、勝志は、最低限の幽世(カクリヨ)の知識をランジから教えられる。

　「ああー、ウィーグルのフワッてなるアレかー」

　やる気を削がれた訳では無いだろうが、理解力の低い勝志を、ランジはぶっつけ本番でどうにかしようと考えたようだ。

　その後、真と勝志は、竹を削って作られた簡素な槍を、それぞれ渡された。

　「例え幽玄者になったとしても、幽世(カクリヨ)での戦いは幻獣に一日の長がある。そこで、お前達には格上と渡り合う為、実戦形式での訓練を受けてもらう」

　ランジは二人の持つ竹槍よりも、二倍以上の長さがある竹槍を手にしている。

　「この長槍を体格の勝る幻獣に見立てる。お前達はこの槍から身を守れ。無論、幽世(カクリヨ)に入ってだ」

　「こっちから攻撃してもいいんでしょ？」

　透かさず真が言った。

　「そんな余裕を持たせるつもりは無い」

　ランジがキッパリと言い、淡々と訓練が始まった。

　ランジは、扱いにくそうな長槍を軽々と振り回して、正確に真と勝志を狙った。

　竹槍の先端は斜めに切られ、鋭利なっている。攻め込むには、その脅威を掻い潜らなければならないが、ランジの巧みな槍捌きがそうはさせない。

　恐らく、ランジも入隊試験の際の、ガイや十兵衛と同じように、幽世(カクリヨ)に入らずとも、二人を圧倒できる技量がある。しかし、彼は二人の危機感を煽る為、容赦のない攻撃を仕掛けた。

　「うわっ！」

　ランジの振るう長槍の威力は、怪力の勝志をアッサリ吹き飛ばし、強度が同じ筈の竹槍を一撃で粉砕する。

　真は、同じ轍を踏まないよう幽世(カクリヨ)に入り、長槍の動きを 森羅(シンラ)の助けも借りて、正解に見切って防ぐ。しかし、ランジの空蝉(ウツセミ)の力が、真より優っているのか、数回受けただけで真の竹槍も割れてしまい、勝志と共に予備を取りに走る羽目になった。

　「俺の攻撃は幻獣の爪だ。守りに徹しなければ命はないぞ！」

　ランジが二人を追い込む為、更に激しく長槍を振るう。

　あわよくば、攻めに転じようとする二人の目論みは、竹槍と共に、幾度となくへし折られた。

　――――――――――――――――――――――

　「どうゆう事ですか！？」

　「言った通りです。許可のない方を中に入れる事はできません」

　軍の野営地。その入り口で、リズ姉(ねぇ)ことリズは、足止めを食らっていた。

　アキナ島(とう)の住民は、島外避難の準備が整うまで、自宅、或いはシェルターに居るようにと通達されている。そんな中、真と勝志が勝手に外出し、何かの訓練を受ける為、この中にいるというのだらリズは御冠だった。

　――こんな大変な時に何をしてるのかしら？

　リズは二人を連れ戻す気だった。

　「入れないのなら責任者を呼んでください」

　――もうっ、軍隊にでも入るつもり？

　リズはそう考えたが、そんなの院長が許さない。それに、こちらの許可なく二人を連れ出している人も、どうかしていると思った。

　彼女は無責任な人達に苛立ちを感じていた。

　「何だ何だぁ？　お困りかい、姉ちゃん」

　その時、リズの背後に、刺青を入れた大柄な男が現れた。

　ガラの悪そうな男は、対応に困っていた軍人に「任せろ」というような格好付けた素振りをし、リズに近付く。

　「あなたは？」

　「ガキ共を預かっている組織のモンだ。用があるならオレが部屋で聞くぜ？」

　男は親切な人間を装っていたが、明らかにリズのカラダを舐めるような視線で見ている。

　「ガキ共の件だろ？　アンタも迷惑してるよなぁ」

　そう言って男は、どこかにリズを案内しようと彼女の背中に手を当てた。

　「結構です！」

　リズは相手の手を払い、怒って踵を返す。

　あんなのが、マトモに取り合ってくれるとは思えない。真も勝志も、昔から悪戯ばかりしているが、あんなガラの悪い奴がいる所で何をしてるやら……。

　服越しだったとはいえ、男は、わざわざブラのある位置に触れていた。リズは、ますます苛立ちが募った。

　「もうっ、あの子達後で説教よ！」

　二人の保護者（本人はそう思っている）はそう心に誓った。

　しかし、事情を知るのにアテがないリズは、男に後ろ髪を引かれた。

　――――――――――――――――――――――

　「うおおー！」

　真が危惧した通り、無茶をするだけで一向に幽世(カクリヨ)に入れない勝志が、十本目になる竹槍でランジに立ち向かう。

　「ぐあー！」

　結果は見るまでも無い。

　しかし、真は、その隙にランジに接近し、長槍を振りづらい距離に潜り込む。ランジは、それでも見事な槍捌きで、懐に入った真を攻撃した。

　真は自分の竹槍で、それらを何とか防ぎ切り、足を払う一撃も、辛うじてジャンプで躱す。それを見たランジが、空中にいる真に、更に容赦がない突きを繰り出した。

　物理的には、避けようのない攻撃だ。

　「！」

　しかし、真の身体は、空中で素早く横に動き、突きを躱してみせた。幽世(カクリヨ)での身体操作、神足(シンソク)だ。

　「チッ」

　見事な空中移動をしてみせた真だったが、納得いかず、舌打ちした。

　真の回避で、ランジには一瞬だが隙が乗じていた。しかし、身体が横に流れすぎて、反撃を加える事が叶わなかった為だ。

　「フン……！」

　ランジは、真の神足(シンソク)を「大した事では無い」と言うように、鼻を鳴らした。

　それでも、この短時間で、竹槍を破損させる事もなくなった真に対しての、彼なりの賛辞だった。

　「ハッハッハッ。もう少し褒めてやれよ！」

　揶揄うような声がし、三人は手を止めた。

　「こりゃ即戦力だ。あーあ、俺らは余っ程、頼り甲斐がねぇみてぇだなぁ」

　入隊試験で、勝志と立ち合ったヤンキー風の男、ガイだった。

　「……少し休め。竹槍を補充しておけ」

　ガイを見るなりランジが、真と勝志に言った。折られすぎた竹槍は、ストックが尽きてしまっていた。

　真と勝志は、言われてた通り、近場の竹林から、灘で竹を数本切り出し、器用に新しい竹槍を作る。こういう事は得意だ。しかし、二人の会話も気になり、耳はそちらに傾ける。こういう事も得意だ。

　「―幽世(カクリヨ)の才がある者を指導するのは白兎隊(おれたち)の義務だ」

　ランジが言う。どうやら、真と勝志の事を話しているようだ。

　「だからって休憩減らしてまでやるかぁ？　任務に支障が出るぜ？」

　「何も、お前の休憩は減らしていない」

　「随分、肩入れしてるじゃねぇか？　それとも囮にでも使う気かい？」

　ガイがケンカを売るような言い方をするが、ランジは買わない。

　「そんなつもりは無い」

　「そうかぁ？　どの道、アンタの仇討ちに使われちゃ、ガキ共も不憫だろうなぁ。ハッハッハッ」

　ガイの言い方は、他人を心配している印象はなく、二人にも聞こえるように話していた。

　「どの道、こんなトコじゃ休んだ気にならねぇ。イイホテルでも探すかな」

　ガイはそう言って、来た道を戻って行った。

　「あのニンジャみたいな女の人は、イイホテルにいんのかな？」

　勝志は話を理解できなかったようだった。

　二人の近くにランジが戻る。

　「幻獣が現れても、お前達を戦場に出すつもりはない」

　ランジがキッパリと言った。真は、聞いていた事がバレていたならと、敢えて質問する。

　「仇討ちって？」

　「……」

　ランジは仏頂面だったが、このくらいは話しても良いだろうといった様子で答えた。

　「俺の家族は幻獣に殺された。……十三年前の戦争でな」

　明確な答えに、真は逆に意表を突かれる。勝志も理解ができる内容だった。

　ランジは今でも、少年だったその時の事を鮮明に覚えている。無残な姿になった両親と兄弟達、殺した幻獣の姿、そして、その幻獣が自分に振り下ろそうする、血に濡れた鉤爪―

　「その時、俺は幽世(カクリヨ)の才に目覚めた。……それだけの話だ」

　ランジはそう言って、訓練を再開させた。

　真には、幽玄者となったこの男が、家族の仇を討つ為、黙々と修行を積む姿が容易に想像できた。そして、漸く、この堅物な男が、自分達に白兎隊を紹介し、指導を買って出てくれる理由を理解した。

　この日、二人は、ランジにかすり傷一つ与える事ができなかった。幻獣や、それと戦う幽玄者と、自分達との間には、歴然とした力の差がある事を、改めて思い知った。

　しかし、真は、少しでも彼に追い縋ろうと奮起した。

　――――――――――――――――――――――

　リズはグレイス邸に戻り、借りた一室に居た。

　部屋のカーテンを閉め切り、ドレスに着替え、机の上にお酒を用意する。どちらも、働いていたお店から持ってきた物だ。

　リズは「わざわざ、こんな場を用意している自分もどうかしているかも……」と思ったが、今更だった。

　暫く待っていると、予約の客(・)が現れた。

　「おっ、中々イイ待遇じゃねぇか」

　予約客―ガイが、感心しながら部屋へ入って来た。

　リズは、少し不機嫌な表情をしたが、席に着いた殆ど初対面の男にピッタリくっ付くように座り、慣れた手付きでお酒を注ぐ。

　「で、ガキ共について用は何だ？」

　「あなたにお願いがあるのだけど……」

　この待遇を、さも「当然の権利」といった態度で酒を飲む男に対し、リズは気持ちを切り替え、真剣な表情で向き合った。

　リズは、相手がどんな男だろうと、どうしても頼んで置きたい事があった。

　「イイぜぇ。オレに何をして欲しいんだ？」

　リズを気に入ったのか、ドレスの胸元の谷間を見ながら、クールな態度でガイは応えた。

　――――――――――――――――――――――

　幽世(カクリヨ)に入れる者だけが認識できる、カーネル海の海底洞窟。幻獣達が、世界の中央(カーネル)と呼ぶ空間。

　今は、死祖幻獣軍(アルケー)の本拠地となったその場所で、ラウイン・レグルスは同胞達に宣言する。

　「間もなく嵐が訪れる。それと共にアキナ島を攻める」

　集められた幻獣達は、この時を待ち侘びていた様子だった。

　「カーネル海からニンゲン共を一掃せよ！」

　ラウインの言葉に、幻獣達の瞳が燃え盛る闘志を宿し、赤々と輝く。

　「指揮は誰に任せる？」

　側近の幻獣、ウヴァルが聞いた。

　「おれに取らせろ！」

　ラウインが答える前に、不快な音が混じった声の主が名乗り出た。

　「グリム……大丈夫なのか？」

　グリムは、ウィーグルとの戦いで受けた肩口からの大きな傷が、未だ生々しく残っていた。

　ウヴァルの心配を他所に、ラウインは彼の意思を汲んだ。

　「分かった。策を含め、お前に任せる。だが、決して引くな。これは此方に攻め手を繰り出す余裕がある事を、奴らに示す戦いでもある」

　この特異な空間を通し、ラウインは世界中の幻獣に招集を掛けた。それに応じ、既に多くの幻獣がカーネル海を目指している。

　今、幻獣達の懸念は、それらの大部隊が到着する前に、人類側に攻勢を仕掛けられ、中央(カーネル)を死守出来なくなる事にあった。

　そうなれば、この新たな戦争の灯火が消えかねない。

　――我々は巨大な勢力に頼らず、旗揚げを成さなくてはならない。

　ラウインには、目先の利益より重視すべき事があった。

　「我らはたった三十の軍だが、数千の幻獣の意思を汲んでいる。ゆけっ、新たな時代の先駆けとなれ！」

　幻獣達の雄叫びが、幽世(カクリヨ)に響き渡った。