幻獣戦争〜人類滅亡へのカウントダウン〜

第一章 希望の翼

十三話 少女の秘密

　カーネル海にある海底洞窟―中央(カーネル)に、二体の幻獣が辿り着いた。

　何れも身体に傷を負い、血塗れている。しかし、どちらの幻獣も平然としており、尚も闘志に溢れているようだった。

　ラウイン・レグルスと共に中央《カーネル》に入った側近の幻獣―ウヴァルが、二体を空間の中心にいるラウインの下へ案内した。

　「ラウイン。ジャージャーとオカナガンが参陣したぞ」

　「ラウイン・レグルス。共に戦ってくれると言うのならば、ミーもキサマの軍に加わってやるネ」

　ジャージャーと呼ばれた、顔に生傷がある黒い馬のような幻獣が、前置きもなくラウインに告げる。

　「ここに来るまでに街を二つ壊滅させた。アキナ島(とう)には白兎(びゃくと)隊が駐在している。ヤツらを倒してこそ我らの実力を誇示できる！」

　白兎隊にやられた傷がかなり深い様子のもう一体が、ゴポゴポとした音を発しながら言った。こちらは蛇のように長い身体をしていたが、やはり頭部は馬に似ていた。

　ラウインは彼らを見留め、静かに言う。

　「無論、白兎隊は旗揚げに相応しい相手だ。雪辱の機会は必ず与える。歓迎しよう同志よ」

　ラウインは彼らを仲間に迎え入れた。

　来るべき戦いに備え、傷を癒すよう指示した後、ラクダに似た姿をしたウヴァルが言う。

　「逸って勝手な戦(いくさ)をしてきた奴らだ。大した戦力にはならと思うが……」

　既に、ラウインの下には、新たな戦力が集結しつつあった。しかし、その多くは、血の気が多く、粗野で、無鉄砲な連中だった。

　「分からんぞ。連中はニンゲンに虐げられ燻ってきた。怒りが……思わぬ力を発揮するかも知れぬ」

　ラウインはそう言い、再びこの世の中心で、幻獣達の動向を見据えた。

　――――――――――――――――――――――

　「―んっ……真(しん)っ！」

　真は、長い夢から覚めたのだと思った。朝起きると、子供の頃よく自分を起こしていた、リズ姉(ねぇ)の声がするからだ。

　しかし、どうも体を起こそうにも動かせない。自分という存在を動作させるエネルギーそのものが、枯渇しているような感覚だった。

　そう感じた時、真は自分が幻獣と戦ったのは夢ではないと気付いた。

　漸く目を開けると、真の目に、色っぽくなった今のリズ姉が映った。どうやら、どこかの部屋のベッドに寝かされているらしい。

　「リズ姉……ここは？」

　「グレイス邸だぜ。真」

　青ざめた顔のリズ姉の横から、勝志(かつし)が顔を出した。

　「ここは？……じゃ、ないわよ。もうっ」

　リズ姉が安堵したように言った。昨日、出掛けた時と同じ、白地のスーツに、ミニのタイトスカートという格好のままで、どうやらアパートには戻っていないようだ。

　二人の話によると、真は幻獣に襲われ気絶し、ここに運ばれたらしい。体に大きな怪我などはなかったものの、半日以上眠っていたとの事だ。

　「本当、子供の頃から心配ばかり掛けるんだからっ」

　リズ姉が涙ぐみながら言い、真に布団を掛け直した。

　「リズ姉、その下着もお店のなのか？　昔はそんなの持ってなかったよな？」

　勝志が、前屈みになったリズ姉を、後ろから見た感想を述べた。

　「こらっ、変なトコ見ない！」

　慌てて大人っぽい下着を隠し、リズ姉が怒った。真の意識が戻った事もあり、顔に血色が戻る。

　「この島はもう長くはいられないわ。いい？　二人は私の避難の順番になったら、一緒に船に乗るのよ！」

　「リズ姉、お店はいいのか？」

　「こんな状況でやってるワケないでしょ。それにあそこは変なお店じゃないわ！」

　勝志にリズ姉がキツく言う。心配性のリズ姉は、真と勝志を連れ、直ぐにでも避難したいようだ。

　リズ姉は、真の体調に問題がないかを確認した後「二人は部屋にいなさい」と言って出て行った。去り際に「ここって電話があるらしいじゃない。何とか院長に連絡が取れれば……」と聞こえた。

　部屋に残された真は、ようやく体が動くようになってきて、自分の身に起こった事を振り返る。

　突然、幻獣に負けない力を出せたのは何故か？　周囲の物を正確に捉えられる、あの不思議な感覚は何なんだろう？　と。

　恐らく、対幻獣戦闘組織である白兎隊は、あの力を使って幻獣と渡り合うのだろう。そうなると秘密を知るには彼らに聞くしかない……。

　「あの力を自在に使えれば、僕も戦える……！」

　真は、逸る気持ちを抑え切れなくなってきた。

　「力って、ウィーグルに乗った時みたいに体が軽くなるヤツか？」

　勝志が言った。

　「それなら、ラーラも不思議なことが出来たんだ。凄い力でおれを引っ張って、幻獣の攻撃にも耐えたんだぜ」

　真は驚いて勝志を見た。勝志は馬鹿な所はあったが、嘘は吐かない。

　「ラーラが……？」

　真は、秘密を探れる意外な相手を得た。

　真と勝志は、グレイス邸内で、リズ姉に見付からないようにラーラを探した。

　ラーラの部屋はどこかと考えていたが、彼女は簡単に見付かった。邸内の中庭にプールがあり、パラソル付きのテーブルにいる彼女が廊下の窓から見えたのだ。

　真と勝志は、こっそり中庭に出る。

　「おーい、ラーラ！」

　「か、勝志……真……！」

　ラーラはフリルの付いた、可愛らしいビキニを着ていた。普段は服の胸元に入れているペンダントが、太陽の光をキラキラと反射させている。どうやら勉強をしていたようだ。

　勉強などどうでもいい真と勝志は、お構いなくパラソルの下に入った。

　テーブルの上には、教科書やノート、トロピカルなドリンク(勝志が興味を持った)の他に、茎のない花が、水の入った平皿に浮かんでいる。アマリ島(とう)の学校と比べると、勉強の難易度が高そうだったが、教科書からラーラが中学二年生だと分かった。しかし、露出すると、ウエストのくびれや腰つきの良さがより分かり、ラーラのカラダが早熟なのは明らかだ。

　ラーラはプライベートに男の子が急に現れ、少し恥ずかしそうにした。

　「勝志に聞いたんだけど……君は幻獣が使う不思議な力を使えるんだね？」

　真が話を切り出す。ラーラは、その事を聞かれるのを予想していたのであろう、小さく頷いた。

　勝志の話では、ラーラは幻獣に捕まってしまい、普通なら死んでもおかしくない状況になったらしい。しかし、真の見る限り、水着姿のラーラに怪我はなかった。

　「あの力は何？　どうすれば使えるの？　僕も昨日、その力を使ったんだ。でも、今は体が重いだけで、同じようにできない」

　真は、何となくもう一度力を使おうと試みていたが、さっぱり手応えがなかった。

　ラーラが俯く。側から見ると、ビキニの女子に言い寄る男二人組に見えかねないと思ったのか、真は向かいのイスに座った。

　「あの力はね……幽世(カクリヨ)って言うの……」

　左手に持っていたペンを置き、ラーラがそっと言った。真と勝志が首を捻る。

　「カクリヨ……？」

　「正確には力じゃなくて、あの空間のことだけど……」

　ラーラが説明する。

　「この世界には目や耳、体じゃ感じ取れない真実の世界があるの。……それが幽世(カクリヨ)。幽世(カクリヨ)は普通のこと……常識が通用しない場所で、凄い力が出せたり、速く動けたりするの」

　真は、自分が遥かに重い幻獣を振り払ったり、空気の抵抗を受けず素早く動けた事を思い返す。

　「このことは誰にも喋っちゃだめだよ。それとわたしが幽世(カクリヨ)に入れるのも内緒にして」

　「何でだ？」

　ラーラのお願いに、もう一つのイスに座った勝志が理由を聞いた。

　「わたしは幽世(カクリヨ)に入るのをパパに禁止されているの。……だから、今回のことも凄く叱られちゃって……」

　ラーラが水に浮かべた花を見ながら、悲しそうに言った。

　「どうして幽世(カクリヨ)に入るのが駄目なの？」

　真も聞いた。

　「あれは幻獣の場所だから……。幻獣は幽世(カクリヨ)に入ることで動物から進化したらしいの」

　「ずっと居れば、人も幻獣になるって事？」

　「ううん。そんな例は見付かってないけど……。幽世(カクリヨ)に入るのは幻獣に対抗できる唯一の方法。それが出来る人は幽玄者(ゆうげんしゃ)って呼ばれてて、幻獣と戦うことを強制されるの……」

　真は白兎隊のガイが、幻獣の攻撃を易々と受け止めたのを覚えている。彼らこそが、幽玄者なのだろう。

　「……わたしのママもね、幽玄者だったの。だから、ずっと幻獣と戦ってた……。でも……わたしが小さかった頃に……」

　ラーラが胸のペンダントを握った。歪な長方形をした、御守りのような物に見える。

　「ママのことがあったから、パパはわたしが幽世《カクリヨ》に入れることを秘密にしたの。絶対にバレたりしないように、なるべく人と関わらないことをわたしに約束させて……」

　それは大臣の家族であっても、幽世(カクリヨ)に入れるだけで、対幻獣戦闘組織に所属しなければならない事を意味している。真は、それだけ幽玄者が希少で、大きな力を持つのだと予想した。

　「それに……例えそうじゃなくても、幽玄者なのは人に知られない方がいいよ。……聞こえないはずの声を聞けたり、凄い力を使えたりしたら……みんなが怖がるでしょ…？」

　ラーラが忠告する。人懐っこそうな彼女にとっては大きな問題かも知れない。

　「でもおれ、ラーラのお陰で助かったんだぜ？」

　何時の間にか、ドリンクに付いているフルーツを摘んでいる勝志が、正直に言った。

　一方、真はラーラとは違う考えだった。

　「そうかな？　僕なら進んで力を使うよ。周りの人間なんて気にしない」

　ラーラは言葉に詰まった。

　真は、余りこういう事はしたくなかったが、交換条件を出した。

　「君が幽玄者なのも、幽世(カクリヨ)の事を話したのも秘密にするよ。ただ、代わりに幽世(カクリヨ)への入り方を教えて欲しい」

　ラーラは少し驚いたような表情をしたが、やむを得ないように「いいよ」と言って立ち上がった。

　ラーラは中庭にあるプールの側まで歩いた。真と勝志が見守る中、ラーラは少し深呼吸をして、あ(・)ち(・)ら(・)側(・)へ向かう。

　「幽世(カクリヨ)はね、怖かったり、悲しかったり、心が不安定な時の方が入り込み易いの。わたしも小さい頃は全然コントロールが出来なかったんだけど……」

　自分の様子を第三者に見られていないかどうかも幽世(カクリヨ)で確認したラーラは、二人が視覚的に分かるようにプールに入る。

　「！」

　真と勝志は驚いた。

　プールに入ったラーラは、沈む事なく水面に爪先立ちで浮かんでいる。そして、そのまま波紋を作りながら、プールの真ん中へ滑って行った。

　ふわふわした印象を与えるラーラだが、完全に重量がないかのようだった。

　「大切なのは、それでも自分を見失わないこと」

　プールの中央でこちらを振り向き、ラーラが言った。

　真はラーラを見て考えた。

　自分が幽世(カクリヨ)に入れたのは何故か？　心を不安定にしていた物は何か？

　――恐怖？　絶望？

　いや、なんとなく原因は分かっていた。

　真は目を閉じた。

　――怒りだ。

　幻獣に対する怒り。何もできない自分に対しての怒り。それが自らの精神を乱し、著しく無謀な行動を起こさせていた。

　その結果だ―

　真はそれを自覚し、未だ自分の中に燻る火を見つめる。

　「真……！」

　ラーラが声を掛ける。

　目を開けると、真は輝く星と月の下、真実の世界― 幽世(カクリヨ)に佇んでいた。ラーラを覆う、儚げな光も見て取れる。

　「真……幽世(カクリヨ)は深く入り込むと、戻って来れなくなってしまうの。そうなると……」

　ラーラが、命の危険がある事を警告する。

　真は、幻獣と戦っていた時、ラーラが自分を引き戻してくれた事に気付いていた。倒れて眠っている間、心配して部屋へ訪ねて来てくれた事も聞いている。

　「ありがとう。……これで僕は、幻獣に近付ける……！」

　力を渇望し、その先へ向かおうとする真を見て、力を望まないラーラは、寂しげな表情をした。

　真はその日の夕方、白兎隊のランジに呼び出され、再び軍の野営地へ向かった。