幻獣戦争〜人類滅亡へのカウントダウン〜

第一章 希望の翼

十話 ラーラ・グレイス

　朝靄が立ち込める港に、複数の人影が揺らめく。全員が靄に紛れるような、靡く羽織りを着ていた。対幻獣戦闘組織、白兎(びゃくと)隊だ。

　彼らを率いる副長のバン・ランジは、険しい表情で周りの隊士と現状を話し合っていた。

　「カズ島と隣国のフィジックでも監視下に置かれた幻獣が逃亡した。間違いなく中心(カーネル)へ向かっている」

　「ラウイン・レグルスは全ての幻獣を招集する気か？」

　「やはり、昨日のアレは気の所為じゃない……」

　隊士達は神妙な面持ちだ。

　ラウインが率いた幻獣軍―死祖幻獣軍(アルケー)が、カーネル諸島に侵攻し、世界中の幻獣達に決起を呼び掛けたのは明白だった。それにより、アクアトレイに散在する幻獣達が、動きを見せていた。

　「こちらから仕掛けるのは厳しいと思うか？」

　「レグルス相手に今の人数でですか？」

　「直にプロヴィデンスが派遣した軍が来ます。それまでこの島の防衛に専念しましょう」

　ランジの提案に、部下達は「とてもではない」といった反応を示した。それを見てランジも「やはりリスクが高すぎるか……」と考えを改める。

　「隊長は何と？」

　「隊長はアキナ島(ここ)には来れない。国内の幻獣の始末に当たっている。……いいか？　逃走した幻獣による被害が既に出ている。血に飢えた奴らだ。くれぐれも警戒を怠るな！」

　ランジの指示に隊士達は「はい」「分かりました」と応え、既に見張りに着いている隊士がいる、靄の中へと消えて行く。

　一人の残ったランジは、港から海の方を見た。

　ウィーグル・アルタイルを追い、この海域へ来たが、とんだ大事になった。

　白兎隊は今、軍と協力し、何時攻めてくるか分からない幻獣を、二十四時間体制で警戒している。港には戦艦が数隻、物々しく停泊しているが、今朝のように、ろくに視界も取れない状況では心許ない。自分達が、この島と住民を、何としてでも守り切らなくてはならなかった。

　ランジは、靄の向こうにいる敵に、睨みを利かせる。その表情は何処か、やり切れない想いを感じさせた。

　――――――――――――――――――――――

　街は閑散としている。アキナ島(とう)は世界的にも有名な観光地であり、普段は白い浜辺やお店が、溢れんばかりの人で賑わう。しかし、今回の幻獣騒ぎで、観光客は、慌てて島を去るか、ホテルに引き籠ってしまった。

　真(しん)と勝志(かつし)は、そんな街を適当に歩いていた。金の無い自分達には、元々、縁のない場所だ。

　二人は昨夜、結局サンゴの家の先輩エリザベスこと、通称リズ姉(ねぇ)を頼った。白兎隊の男ランジには、グレイス邸で世話になるように言われたが、彼に従うのは癪だった。

　オリーブ色の髪のリズ姉は、働いている夜(・)の(・)お(・)店(・)に真と勝志が尋ねて来ると、初めは「いらっしゃいませー」と甘い声で現れたが、二人に気付くと「何でここにいるのよ！？」と金切り声に変わった。

　しかし、お店に客がいなかった事もあって、リズ姉は直ぐに二人を自分のアパートに連れて行き、文句を言いつつも、何やかんや世話を焼いてくれた。

　「本当、小さい頃から悪いことばかりして！　全然、成長して無いんだから！」

　干してあった下着を急いで仕舞いながら、事情を聞いたリズ姉が言った。

　温厚な院長に比べ、リズ姉は昔から（かなり）口うるさいのが難点だった。それでも食事と着替えを用意し、狭い部屋に泊めてくれる器量と面倒見の良さを発揮してくれ、二人は大変助かった。

　朝になるとリズ姉は、スーツを着て何処かへ出掛けて行った。真は、どうにかして院長と連絡を取るつもりなのだろうと予想した。

　二人は、出掛ける前にリズ姉と「部屋からは出ないこと！」「絶対にタンスを開けないこと！」を約束させられた。

　街のベンチに座り、真は今後の事を考えた。

　軍にも対幻獣戦闘組織にも入れないのなら、潔く、リズ姉と一緒に、この島から出る避難船の順番を待つしかない。

　しかし、今だにやり切れない想いが、真の中で渦巻き、それを解放する手段を探している自分がいた。

　少女が一人、道を挟んだ先のお店に訪れて、店先にある花を眺めている。定員が現れると「お花をください！」と少女は明るく言った。

　「あいつ……」

　勝志が呟く。

　真も少女が昨日、森で出会った娘(こ)である事に気付いた。麦わら帽子を被り、昨日とは違う服装だったが、幼い声とピンクの髪は間違いない。

　「あいつ、その辺に生えてる花、買ってるぜ？」

　勝志が指摘する通り、少女が選んでいる花は、カーネル諸島の島に自成する花ばかりだった。

　「観光客には珍しいんだろ」

　少女の日焼けしていない白い肌見て、この辺りの住民でないと、真は判断していた。

　しばらくすると、少女が大きな花束を抱いてお店から出て来る。真は昨日の礼をするべきか迷ったが、勝志が「おーい！」と声を掛けた。

　少女は直ぐに此方に気付き、声を掛けられたのが嬉しかったのか、ふわふわ駆け寄って来た。

　「こんにちは！　昨日、森に居た二人だよね」

　「そう、森の二人だ！　昨日は助かったぜ」

　「ううん、ぶつかってごめんね。それにわたしってば、直ぐ行っちゃて。用があった訳じゃないんだけど……」

　澄んだ瞳で少女が言う。やはり、言動に反して大人っぽい体型の娘で、ギリギリの長さのミニスカートから覗く太ももが眩しい。

　真は外身と中身を差し引きして、同じ歳くらいかもしれないと思った。

　「花を買いに来たの？」

　「うん、パパにあげるの！」

　それを聞き、真は「もしかして」と思って聞いた。

　「君はグレイス……さん？」

　「わぁ、そうだよ。良く分かったね」

　「何となくね」

　真は彼女が地元の人間ではない事と、昨日、グレイス邸の方向から来た事から推測した。

　「ラーラっていうの。わたしはラーラ・グレイス！」

　少女が元気よく名乗った。

　「僕は真」

　「おれは勝志だぜ！」

　真と勝志が言った。

　「じゃ、君のお父さんが……」

　「うん、ゼフィール・グレイス。ガリアの大臣をしているの」

　ラーラが自慢するように言った。この娘が言うと嫌味がない。

　森で出会った時も感じたが、この少女には人の邪気を払う、不思議な力があると真は思った。それは、丁度、彼女が抱いている花が持つ力と、同じかもしれない。

　立ち話も何。……というより、お昼を食べたい勝志の提案で、三人は近くのお店に入った。

　飲食店の店主は「こんな非常時に店なんかやってられるか」と不機嫌な様子で現れたが、ラーラの姿を見ると、あっさり態度を軟化させ、店を開けてくれた（それでも真と勝志には冷たかった）。

　真は、サバイバルに使う道具なら、上着に色々入れていたが、お金は大して持っていない。勝志に至っては、ポケットに入れた自分の似顔絵一枚が、唯一の所持品だった。

　二人はやむを得ず、外国の大臣の娘の経済力に期待する事にした。

　「二人はこの島の人？　いいなぁ、綺麗なビーチがあって」

　政治家の娘だけあって、お行儀良く料理を食べながらラーラが羨ましがる。

　「おれ達はアマリ島(とう)出身だぜ」

　品なく食べ物を片っ端から口に詰め、勝志が言う。

　「半分無人島みたいな、つまらない島だよ」

　アキナ島へ来る観光客は、大概、アマリ島の存在など眼中にない為、真は付け足した。

　ラーラは「でも、海は綺麗でしょ！」と微笑んで言い、この島へ来た理由を話してくれた。

　ガリア国の大臣であるラーラの父親は、他国の政治家と、しばしば別邸であるグレイス邸で会談する事があるらしい。今回はラーラが夏休みなので、親子は休暇を兼ねてアキナ島にやって来た、との事だった。

　「お仕事が終わったら、一緒に遊ぼうって言ってたんだけど……」

　残念ながら海に一度も出る事なく、この度の騒動になってしまったらしい。

　ラーラの父は、国には戻らず、別邸を軍や報道機関に開放し、自国の観光客も多いこの島を守る為に尽力している。

　ウィーグルがカーネル海に来るのがもう一日遅ければ、親子の休暇もあったかもしれないと、裏を知る真は思ったが、黙っていた。

　「忙しいのは仕方ないから海は諦める……。でも、せっかく来たからパパにお花でもプレゼントしようかなって！」

　ラーラはめげずにそう言ったが、少し寂しそうに見えた。

　勝志が遠慮なしに食べまくったツケを、ラーラは気前良く支払ってくれた。それをいい事に、真は彼女に、父親に会わせてほしいと頼んだ。

　ラーラはこの件に対しても、特に迷惑がらず「じゃ、一緒に行こ！」と寧ろ喜んで承諾してくれ、三人は揃ってグレイス邸へ向かう事にした。

　ショッピング街からグレイス邸への道を、真と勝志はラーラに付いて行った。前を歩くラーラのギリギリのミニスカートは、後ろから見ると、お尻のラインが覗く程の短さだ。

　それを眺めながら、勝志が真に聞いた。

　「何であいつの父ちゃんに会うんだ？」

　「何……。ただ、僕らも何か手伝える事はありませんか？　って聞くだけさ」

　真は、それが殆ど無理なお願い、と分かってはいたが、これが最後の伝だと思った。

　疚しい考えをしていると、ラーラが歩みを止めている。漸く、後ろの男子の失礼な視線に気付いたのかと思われたが、道に蛇がいるのを見付けたかのように固まっている。

　「どうした？」

　ぶつかりそうになった勝志が、声を掛ける。真は一体、何があるのかと警戒した時だった。

　「！」

　妙に落ち着かない感じがした。嵐の海や暗い夜道で、波や障害物が分かる、あの感覚だ。

　しかし、それらより遥かに危険な何かが近づいて来るのが分かる。真はそれが何か、直ぐに理解した。

　止まっているラーラが、小さく呟いた。

　「幻獣―」

　その瞬間、けたたましいサイレンの音が、島中に響いた。