ある主人と従者の話

05.林間学校の幕開け

そうして迎えた林間学校。

八時に学校に集合……なのだが、

「おーい、六花。そろそろお屋敷出ないと……」

なぜか六花が自室から出てこない。

朝食をとって、「鞄持ってくる」と言って自室に戻って以降、六花は姿を見せていない。

僕は呼びかけながら、もう一度扉をノックする。

「おーい。六花？」

「……」

相変わらず返事は無い。

着々と集合時間が近づいている。

これ以上長引くと、間に合わなさそうだ。

(六花には申し訳ないけど……)

そう心の中で、あらかじめ謝罪をしてから、僕はドアノブに手をかけた。

その手に力を込め、扉を開ける。

「入るぞー」

六花の部屋に踏み入ると、可愛らしいベッドの上で、すぅーすぅー、と寝息をたてている六花の姿が目に入った。

彼女の頭の近くには学校の鞄が置いてある。

とにかく、だ。

起こさなければ、一生に一度の林間学校に遅れてしまう。

僕も、六花も。

僕は申し訳なく思いながらも、六花の体を優しくさする。

「ん……ぅん……」

聞こえてくる、妙に生々しい呻き声。

基本的に六花はオンオフの差が激しいお嬢様だ。

メリハリがついている、と言えば聞こえは良くなるか。

僕はもう一度、六花の体をゆする。

「おーい。おーい」

「ん……おはよう、優希」

「ん、おはよう。二度寝にしてはよく寝てたね」

「にど……あ！！！」

パッとベッドから勢いよく起き上がる六花。

どうやら今日が林間学校だということを思い出したみたいだ。

僕もベッドから起き上がる。

「じゃあ、行こうか」

「う、うん……って一緒に行っていいの？！」

確かに、いつもは時間をずらして屋敷を出ているが、

「今日は林間学校だし、たまたま遅刻しかけたって言えば不思議には思われない……はず」

「ま、まあそれもそうよね……」

「そんなに心配なら、僕があとで猛ダッシュして行こうか？」

「いや大丈夫よ？！そう、大丈夫……なはず」

「ならいいんだけどさ」

そう言って、僕はドアを開け、六花を先に部屋から退出させるのだった。

学校の前には四台のバスが停まっていた。

左からＡ組、Ｂ組、Ｃ組、Ｄ組のバスらしい。

ということで、僕と六花は左から二番目―――すなわちＢ組のバスに乗り込む。

もちろん少し時間をずらして。

六花がバスに乗り込んだ三十秒後くらいに僕が乗り込む予定だ。

なので駐車場から少々離れたところで、ぼーっと立っていると、

「おはようございます、優希くん」

横から優しい声が聞こえた。

昔から聞き慣れている声だ。

僕はその声の方を向き、

「おはよう、恵美」

挨拶を返した。

そこには、長く伸びた綺麗な銀髪、小動物のような小柄な体、そして天使のような微笑みを浮かべている、僕の幼なじみ―――西園寺恵美がいた。

恵美は僕や六花とは違うＣ組なのだが、出発までまだ時間があるので、話しかけてきたのだろう。

「林間学校楽しみですか？」

「それはまあな……楽しみだよ。一生に一度の大イベントだからな……って何でニヤニヤしてるんだ？」

僕がそう聞くと、恵美は相変わらず可愛く微笑みながら、

「だって、昔の優希くんはこういうときでも、笑顔の一つも零しませんでしたから……なんだかな、って」

いや、今も笑ってはいないからな？

でも。

空を見上げながら、僕は昔を懐かしむように言を零す。

「そういやそうだったな……」

「はい。昔の優希くんは働いている時はもちろん、私と遊ぶときでさえも笑いませんでしたから」

だから、今も笑ってはいないからな？

「なにを考えていたのか……それすら私には分かりませんでした」

「あのときは、悪かった。僕も……」

「知っていますから……ですから謝らないでください」

「知っていたのか。分かってくれていたのか……」

「ええ、分かっていました。優希くんがどれほど悲しんでいたのか、とか。全部事情も、優希くんの気持ちも分かっているつもりでした……なので」

「……ああ。もう冷たく接したりしない」

「ふふっ、前会ったときにそれは知っていますから」

恵美は笑った。

あんなに素っ気ない態度を示してしまっていた僕を、許してくれていた。

昔から許してくれていたのだ。

正直、僕はもう嫌われていたのかと思っていた。

だから二週間程前に久しぶりに会った際に、あんなに優しくしてくれたのが信じられなかった。

―――優希、最後のお願いです。

―――あなたの周りに居る人は、必ずあなたのことを分かってくれています。

―――だから、その人たちを大切にしなさい。分かってあげなさい。

途端、脳裏に懐かしい、けどもう聞くことの出来ない声が再生された。

眼前の恵美は何かを察したのか、一礼して、固まっている僕の前を去って行った。

今、この場においては、一番嬉しい行動をとってくれた。

僕は、その重々しい気持ちを入れ替えるように、深呼吸をする。

そしてバスに向かっていくのだった。

バスに乗り込むと、やけに騒々しかった。

その声は僕が姿を見せると、一層大きくなった。

その光景にぼーっとしていると、筒井が駆け寄ってきた。

「聞いたぞ、優希。お前、本当は橘と付き合っているんだってな？！」

「いや誰から聞いた。誰がそんなデマを流したんだよ……」

と僕が筒井に続いて通路を歩き始める。

ちなみにだが、バスの座席は班ごとに分かれており、僕たちの班は後ろ側をとることが出来た。

先ほどから通路を歩いていると、両側の座席からやけに視線を感じる。

本当にあんなデマを流したやつがいるんだな、と感心しながら僕は筒井に続いていく。

それらの視線を防ぐこと無く受けながら、僕は自分たちの班の席に着く。

一列四席なので、加藤と椿が仲良く(？)僕らの後ろに座ることになっている。

そして今も変わって無く、僕と筒井が右側、柊と楪が左側に座り、僕の後ろに加藤と椿が座るらしい。

僕が通路側に座ろうとしていると、

「お、優希君。おはよう」

「い、一君……おはよう……」

「おはよう、優希」

左側の席から柊が、僕が座る席の後ろから椿と加藤が、先に挨拶をくれた。

なので僕は挨拶を返す。

「皆、おはよう」

気のせいか、皆からやる気が感じられた。

のはともかく、僕は柊の隣が空いていることに気付く。

そんな僕の怪しげな動きに気付いたのか、一度僕の方に目を遣って、不安がかった声音で、

「ほのか？」

「ああ。楪が一番この林間学校を楽しみにしていたからな」

「ふーん……」

「……どうした？」

じーっとこちらを向いてくる柊に、思わずそう問いかけた。

すると、柊は微苦笑しながら、

「いーや、なんでも無いよお？」

「キャラがブレてるぞ、柊さん」

適当に言葉を返し、僕は顎に手を添えて思案する。

(別に楪がいなくても困ることは無いんだがな……)

我ながら、なかなか辛辣なことを思ってるな、と思う。

だが、そう思う反面。

「……あいつがいないと……なんか寂しいよな」

「お？そんなにほのかのこと、想ってくれてるの？私は嬉しいぞ、優希君」

「声に出てたか？」

「ん。でっかい独り言だったよ！」

なんでこいつはこんなにも喜んでいるんだ？

とふと腕時計に目を落とすと、あと数分で集合時間だった。

未だに笑顔を浮かべている柊に、僕は通路越しに話しかける。

「楪……来るといいな」

「来ると、じゃないんだぞ。ほれ」

その言葉の後に、柊はバスの先頭に指を指す。

そこに目を向けると、

「あ、危なかった～～。置いて行かれると思ったよ～～」

「おはようさん。なんとか間に合ったね」

クラスで一番遅くバスに乗り込んだというのに、呑気に通路を歩いてくる楪の姿があった。

先に柊が挨拶を交わす。

僕たちもそれに倣うように、順々に挨拶を交わしていく。

「おはよう。で、なんでこんなにギリギリだったんだ？」

「……優希、女子には聞いてはならないこともあるんだよ？」

「そうだぞ、優希」

「なんで筒井は分かったように言ってるんだよ……まあ聞かないことにする」

「まあ、本当は寝坊しただけだけどね」

「大丈夫だ、知ってたから」

てへぺろ、と可愛らしい仕草を見せる楪に、僕は分かりきっていたこと淡々と述べる。

朝からこんな感じで、姦しい車内のまま、バスは出発したのだった。

バスの中はいつもの授業風景からは、想像しがたいほど騒々しかった。

トランプなどの遊戯に勤しむ者もいれば、この非日常感に便乗するように談笑を交わす者達もいる。

僕たちは間違いなく後者の過ごし方をしている。

他愛の無い雑談だ。

いくら勤勉な生徒が集う学校と言っても、この生徒達もれっきとした高校生なんだな、と感じる。

そんなこんなで、一時間過ごしていると、

「あぁぁぁ～……んむぅ」

「ほのか、眠くなってきた？」

楪のあくびに、隣の柊が楪の肩を叩きながら聞いた。

ちなみに筒井に関しては、出発直後にすぐ寝てしまった。

なんやかんや一番騒ぎそうなやつが、一番初めに寝たのに驚いたのは別の話。

「ううん、大丈夫だよ……うぅ……」

「おいおい、そんなに眠いんなら早く寝ろ。到着までまだ結構あるし」

「お！優希君がほのかを甘やかしてる」

「え、そんなにおかしいことか？」

結構奢らされたりしてるんだけどな。

まあ、僕も楪も誰にも言ってないから、知らなくて当然なんだけども。

「おかしいというか……なんか珍しいなあ、って」

「そうか……って、楪寝たな」

「お、本当やね……」

柊のその言葉とともに、少し沈黙が続く。

もちろん、車内は相も変わらず姦しいんだけども。

先に沈黙を破ったのは、僕だった。

「なあ、柊」

「ん？」

「どうして関西弁もどきをやめたんだ？」

それはずっと気になっていたことだった。

初対面の時と、今の柊の口調は変わっている。

少しどころではない。

なので、こんな時だからこそ聞くことにしたのだ。

すると柊は座る体勢を変えて、

「それは、まあ……仮面や、仮面」

「仮面？ようはキャラ作りってことか？」

「ん。それもあるし、単に初めての言葉がそれっぽくなってしまったから……」

「取り返しがつかなくなった、と」

いや、なにやってるんだ、この子。

「で、本当の柊はどんな感じなんだ？」

「え？本当の私？」

「『うち』は何処行ったんだよ……そうそう、素の柊だよ」

これは僕の単なる好奇心の延長線上のものに過ぎない。

なので、答えなくてもいいのに。

柊は、教えてくれた。

「じゃあ……ごほん。初めまして、一優希君。私は柊小雪と言います。よろしくお願いします」

「お、おう。改めまして、よろしくな」

なんか変な会話だな、と思いつつ、僕はそう答えた。

でも―――

「その『ですます口調』、なんとか出来ないか？今までの柊の口調の方がいいと思うんだけど」

そう提案すると、柊は驚いた顔を見せて、

「そうですか……では」

まるで人が変わったように、柊の雰囲気が変わるのが分かった。

大人しい高校生から、常にはっちゃけてそうな高校生へと。

さっきまで、落ち着いていた口調から一変、元気な声で、

「じゃあ、これからもよろしくね！優希！」

「ああ、よろしく……いつの間にか『君』も取れているし」

「あ、いやだった？戻そうか？」

「いやそうじゃなくてな……」

変にギャルっぽいんだよな。

だが。

「いいや。僕のことは『優希』って呼んでくれ」

「わかった！じゃあ、さ……」

「？」

「私のことも名前で呼んでくれないからな？『小雪』って……」

躊躇う必要なんてない。

「ああ。そうさせてもらうよ、小雪」

そう呼ぶと、柊―――小雪は満面の笑みで、力強く首を縦に振るのだった。

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前回の投稿から一ヶ月経ってました……