MR.ムーンライトの異世界新日常紀

序章 異世界の洗礼

2.5話 零 『苦くて甘い』

──そう、きっと自分は怖かったのだろう。あの少年に、心開いてしまう自分が。

けれど、信頼する気持ちは止められない。何故信頼する？ と問われても答えることなど、出来ないのに。 ルビアは一人、悶々とベッドの上を転がる。自分は、あの少年を疑うべきなのだろうか。本当に、そうするべきなのだろうか。

あの少年に──ヤマシタ・レイに、村長を殺すことなんて出来るはずがない。ピートにコテンパンにされていた彼だ。きっと返り討ちにされて終わりだろう。

それに、そもそも村長はそんな並大抵のことでは死なない。『始まりの大樹』さえ守り抜けば、例え体が死んだとしても復活出来る──それは村長の警護が緩い理由の一つである。ルビアが何度言おうと、村長はこれを理由に警護の強化を断っていた。

そう、だから……村長が殺されることなど、有り得ない。そのはずなのだ。けれど、あの『預言』の内容が一体何において死を決めるかが重要だ。もしかしたら、この村の完全な停止。それを村長の死と捉えるかもしれない。もしそうなら、ヤマシタ・レイでもそれは可能だ。と言うか、そんなこと、きっと彼なら容易で出来る。

何故、自分はあの少年を怖がっているのだろう──ふと、ルビアは思う。怖がる理由なんてありえない。けれど、あの少年と相対する時、心はずっと震えている。あんな状態、今までなら有り得ない──訳では無いのか。

きっと、そうだ。それが原因だ。この震えの、その既知感が、ヤマシタ・レイに対して恐怖を思い出させるのだ。

ルビアはそこでようやっと、自分の感情を理解した。

そんな時である。

「あの……ごめん」ヤマシタ・レイが、ひょっこりと顔を出した。「便所って何処かな？」

──

便所から戻ってきたレイを、ルビアはため息混じりで迎え入れた。ニコニコと、笑う彼の姿は何だか奇妙で、少し浮き足立っているかのような印象を受ける。

「どうしたの？ こっちにわざわざ？」

「いや、教えてくれてありがとうくらいは言いたくってね」

「気持ち悪い」

「何故そうなった？！」

と、ルビアの冷たい一言にでさえ、レイは大袈裟な反応で茶化してしまう。何故、とルビアの心に罪悪感が押し広がる。これで、ジメッとした表情になってくれるなら、まだマシだった。逆にこっちは少し快感を得ることが出来ただろう。けれどこの少年は、何故か敢えて棘のある言葉に茶化す。きっと、それが彼の処世術なのだろうと思った。

「そういやさ──」

と、レイはわざとらしくルビアの元に近付いてくる。急にどうしたのだろうと、ルビアは隣の席を開ける。案の定、そこにレイが座った。

「容疑者候補って、どれくらいいんの？」

「それを容疑者自信が聞く？ ちゃんちゃらおかしいわね」

「いや、だって気になるだろ？ 自分と同じく疑われてる人物……あ。こういうのって見ちゃ駄目なんだったけ？」

「別に良いわよ、どうせこれを知っても、あなたに対処出来るはずがないだろうしね」

「サラサラと酷いことを言わない。で？ それがその資料？」

サラリとルビアの毒舌を避けると、レイは資料をひったくる。 「あ」なんて声を出してしまう自分を恥ずかしく思いながら、ルビアはその資料を眺めるレイの表情を見詰める。

本当に珍しい顔立ちだ。こんなにも彫りの浅い顔、見たことがない。それに、真っ黒の髪と言うのも奇妙だ。東の方ではよくあると聞くが、あちらはまだ未開拓だからよく知らない。一応、ここはユーノー王国の最北端だから、特に東のことはわからない。まあ首都である南側も、それは同じだろうが。

「へー、サラッとだけしか見てねえけど、割と少ないんだな」

「ええ。おかしな挙動の人間の中でも、国籍不明とか、滞在理由とか、経歴とかわからない人だけに絞ってあるわ。まあ、後は犯罪歴とかも考慮してね」

「それってもしかして序盤の方、俺への嫌味？」

「ええ。あなた、国籍不明で滞在理由とか、経歴とかサッパリだからね。ホント、何処出身なの？」

「何処、って聞かれたらお決まりで、東の島国としか応えられねえな……」

「はぁ。まあ、何となく東だろうなとは思ってたけど、『しま』って何よ、『しま』って」

「え？ いや、『島』だよ？ ほら、海の上に浮かんでるちっさな陸地……」

「はい？ 陸地はこの大陸だけでしょう？」

「マジかよ、確かに中世ヨーロッパだか仕方ないのかも……いやそういう訳でもないのか？」

何を言っているんだろう。と、ルビアは首を傾げる。『しま』とか『よーろっぱ』とか言われてもサッパリである。やはり、挙動不審な人間としては一番だな、と静かに心で拍手。こんなのただの嫌味でしかない。

ルビアは受け取った資料を開き、付箋を貼り付けた頁を開く。

「あ？ 何だこの厳ついやつ」

「『あ』に濁点が付くくらい疑問なら自分で読めば？ って、読めないんだっけ？」

「ハイハイ申し訳ないですね、識字出来ませんよ、ハイハイ」

「まあ東の野蛮人だって言うなら仕方ないけどね……」

「いつから俺は野蛮人になってんだよ、東と人しかあってねえじゃねえか」

「でも三つ中二つ合ってるでしょ？ ほら？ 過半数あってるんだから良いじゃない」

「いや、野蛮って言葉って強いからね？ 東とか人とかすぐ食べられちゃうからね？」

何だか呆れた調子でそんなことを言うレイ。話が大きく逸れていることに気付いたのか、彼は手を叩いて資料をもう一度指さした。

「それで？ この大男って誰なんだよ」

「こいつが、今のところ最有力候補よ。まあ、顔付きからして危なそうだけど、その実、彼はただの行商人だったはずよ。確か専門は……鏡だったかしら」

レイ自身が、その鏡を覗き込んでいたことに一体いつ気付くのか。おそらくもう気づいているのだろう。ハッとした表情でこちらを見た。

「名前はガイヒ・ウエスト。表の顔は行商人。裏の顔は、死の商人」

「死の商人……」

「まあ、これはシンドロさんからの受け入れだけどね？ 死を売りさばく商人だから、死の商人。そんなのが今、村の中にいる──疑うな、って言う方が難しいでしょ？」

そう、この男──ガイヒならばやりかねない。そう、シンドロは言っていた。その確証が一体何処あるのか、シンドロはそれを最後まで応えなかったが、おそらく、兵役時代に知り合ったのだろう。前も、少し話をしていたようだし。

「はー、まあ大変ですな、ルビアさんも」

「当たり前じゃない。出来ることなら野蛮人の手でも借りたいくらいよ」

「俺を猫と同類にするな、てかこの世界猫っているのか？ 全く見たことないんだけど」

「何をグチグチと？ 猫くらい探せば幾らでもいるわよ……まあ、避けられたら絶対見つけられないけどね」

「それ暗に猫が俺のこと嫌ってるって言いたいの？！」

「アハ、どうかしらね」

「腹立つけどまあ、それは良いとしてだ」そう言うと、レイは一拍息を吸った。「──お前、正直俺のこと嫌いなんだろ？」

「──っ！」

唐突に、尋ねられた言葉が、ルビアの心に侵食する。駄目だ。堪えなくては。そう考える頭はもうない。溶けだしていく思考は、そのまま彼方遠くの記憶へと移行する。暗い、真っ暗な世界が見え始める。

「──っ！」

──母さん！

あの日の、母の記憶が回帰する。声が声が聞こえる。それは──、

「ルビア、正直母さんのこと嫌いなんでしょ？」

違う。違う。そんなわけがない──！ 意識の中で藻掻く藻掻く。溺れる溺れる。しかしその度に、絡みつく言葉の縄は首を締め付けていく。これでは死んでしまう。心が死んで──。

「おい！ ルビア？！ 大丈夫か？！ おい！」

声が聞こえる。けれどもうその色を区別することが出来ない。全てが灰色の声に思える。ルビアは、

──ごめん、なさい。

ルビアはとうとう意識を失った。

──

──暗い暗い暗い暗い暗い。

認識できる全てが真っ暗だ。息をすることだって窮屈だ。

それでも息を吸わなくてはならないから、大きく息を吸い込む。苦い、苦い。まるで昔呑んだ珈琲のような味がする。

「いい、ルビア」

「何？ 母さん？」

「強く、生きるのよ」

「……え」

掠れた声が聞こえる。乾いた笑みが見える。それはどちらも母の言葉で、それはどちらも母に関する最後の記憶だった。

強く、生きろ──そんな言葉を吐かれて、ルビアはおいてけぼりにされた。本当においてけぼりだ。待てども待てども母は来ない。否、誰一人来ない。

暗い暗い森の中で一人、ルビアはそう、一人きりだ。全てが真っ暗だった。心も真っ暗に染まってしまいそうだった。

──どうして、母は自分を棄てたのだろう。三日目くらいから、ルビアはずっと、そんなことを考えていた。彼女の中で棄てられた、というのは確定事項だった。幼い彼女に、それ以外の可能性を発想し、理解する術は無かったのだ。だから彼女の中で母は、自分を棄てた悪魔ということで処理された。

寒くて寒くて仕方がない。最後に残された食料も、もう食べ切ってしまった。あの暖かいスープを、もう一度だけ飲みたい。食べたい。飢餓、というものを、おそらく彼女はこの時初めて体験した。もう、身動きを取ることすら出来ないほどの飢餓。気が狂うの『気が』はもしかしたら、ここから派生されているのかもしれないと、幼心に思った。

それほどに、そんなおかしな発想に至るほどに、彼女は飢餓に苛まれていた。喉が、乾いた。お腹が、空いた。喉が、渇いた。お腹が、空いた。全てが、灰色の、味になる。

もう生きているのが辛い。いっそ殺してくれとルビアはしきりに思っていた。ただそれは決して、幼き彼女が防弱だったのではない。空弱だった訳でも、飢弱だった訳でもない。

それは仕方の無いことだったのだ。それは、どうしようもない、自然の摂理だったのだ。だから、仕方がない。だから──、

「……え？」

──人を殺してまで、食料を手に入れようとしたルビアは間違っていない。

気付くと、周りが血塗れだった。手にはパンとベーコンが握られていた。そこまでの記憶は、ない。ただ森の中を歩いていた。記憶としてはそれだけしかない。ルビアは呆然と立ち尽くした。幼心でも、自分の行為に罪悪感を感じてしまったのだ。

だから、もう償おうと思った。否、そんな具体的な感情は彼女にはなかった。もう既にヤケになっていたのだろう。ルビアはその老婆の死体に手で触れた。

「ごめんなさい、ごめんなさい」

ルビアはそう言って、老婆の持っていた杖を手に取ると、首元に添える。鋭利なそれは、幼子の力でも、首を断ち切ることは容易だろう。ルビアはそのまま、その杖を首に付けて、勢いよく──、

「──待ちなさい！」

刺そうとしたそれは、老婆の声で止められた。それは本来、死んでいるはずの老婆の声だった。ルビアは戸惑った。何故、生きているのか。何故、動いているのか。何故、声を出したのか。主な疑問はそれらだったが、混ざり混ざり、グチャグチャになって、世界を汚す。

──この時、ルビアが襲った老婆は、運悪く、亜人だった。それも亜人の中でも生命力の高い、エルフという種族だったのだ。老婆は体の節々を徐々に修復していき、最後、完全に再生した状態でルビアの眼前に立った。それでこんなことを言った。

「お主は今から、わしの所にこい。それで、ちゃんと育ててやろう」

老婆がルビアの肩に触れると、フッと、糸が切れたように彼女は倒れた。そのまま、ルビアは老婆に連れられて『始まりの村』へと向かう──。

──握られた手は、暖かくて、何故かそれだけが現実味を帯びていた。

「──っ！」

思い出した記憶は、そう、消されていたはずの母の記憶。そうだ、思い出した。何故、この少年を前にすると胸が燻るのか。

きっと、それは──。

「お、おい、ルビア大丈夫か？ 突然ぶっ倒れるからビックリしたんだけど……」

「大、丈夫。少し調息したら、治ると思うから」

込み上げる苦味。暗い昏い苦味。それをルビアを喉元で感じながら、一言呟く。

「最悪だ……」

思い出した記憶への悪態。それを、ルビアはわざとらしいため息に乗せて吐いた。

「おい、本当に大丈夫なのかよ？」

アタフタと、こちらを見るレイ。その様子は何だかおかしくて、何だか懐かしくて、ルビアは心が落ち着くのを感じた。

何だか癪だった。『何だか』と原因の一つも見つけられない自分にさえ腹が立つ。けれど、落ち着く心は止められない。

息を吐いたら、鳴り響いていた鼓動がゆっくりとしたものに変わっていった。

「ありがとう。もう、大丈夫だから」

震える心臓を抑え、ルビアは舌に手を触れた。

──苦く甘いその味の理由は、終始分からず仕舞いだった。