居候

第１８話 偽死

「ここか、例の墓地は。」

　二人の男が、白昼の墓地の中を歩いている。周りには、大きい墓、小さい墓、様々であり、端が見えないほどの広い墓地の真ん中であった。狭い通路のうちの一つを歩いている二人の男。

「はい、そうでございます。」

二人は、一箇所で立ち止まる。

「ここが、最後の消息か。」

「はい、画面と見比べてみましても、間違いございません。」

「そうか。・・・ハルス、絶対に連れ戻してみせる。」

男がそう言い終わった刹那、突然二人の男の前に一人の少女が姿を表した。その少女の後ろには、黒い服に黒いサングラスをした二人の男が立っている。

「何をお探しで？」

少女は、言った。男は、直ちに言う。

「い、いや、こっちの話で。」

「こっちの話？」

「だから、君には関係ない事。」

「あるわ。ここは、あたしが作った土地だもの。」

「ま、まさか・・・。」

怯えた声だった。男は、冷や汗をながしている。

「そう、そのまさかよ。」

と、少女は、右手に持っていた杖を男に向ける。

「あたしは檸檬。岡田檸檬。」

少女は、勝ち誇った声で言う。

「下下の人に襲いかかる魔法使いを追い求めたのが運の尽きね。あなたこそが、あたしたちが数週間前までに戦ったあの組織を作れと命令した、『上』の人ね。」

「・・・・・・。」

男は、黙った。普通に立っている。平然を装った、尋常な立ち姿。

「さあ、真実を吐露してくれないかしら。」

「・・・・・・あいにく、それを言わないのが悪者の誇りなんでね。」

　紙の塵は、治の部屋の窓から散ってゆき、ふわりと風に運ばれていった。

「さよなら。」

治は、そうつぶやいた。

「またハルスちゃんいなくなったわね。」

　次の日の朝。母が、玄関で靴を履いている治の後ろで、ぶっきらぼうに治にそう言った。

「まあね。」

治も、ぶっきらぼうに答える。

「さあ、いってらっしゃい。」

「おはよう！」

　治が、元気のこもった声で教室のドアをぱんと開け、教室の入り口で思わす嬉しくでみんなの前で言った。

「おはよう。」

「おはよう。」

次々と、生徒達が声をかけてくる。

「こうやって挨拶するの珍しいわねえ。あたしに未練でもあるんじゃないの？」

と、いつのまにか後ろに花尾武子がいる。

「なんだよ、ストーカー！いつのまにそこに・・・。」

「さっきからいたの。」

このやり取りが終わるか終わらないうちに、二人の後ろには葛飾先生が立っていた。

「おはよう。」

後ろから厳粛のこもった声をかけられて、二人は初めて葛飾先生の存在に気付いた。

「おはようございます。」

「おはようございます。」

二人は、そう言うと、席に戻って座る。治の隣の机は、空席。かばんを机の横にかけた治は、その空っぽの椅子を眺める。

「零時！」

葛飾先生のこだまが響く。

「今日は転校生の紹介だ！さあ、入りなさい。」

葛飾先生がそう言うと、教室のドアが開き、一人の少女が入ってくる。

「えっ！？」

「おい！！」

生徒達の中から動揺が上がる。理由。その転校生の少女は、岡田檸檬・・・

「岡田檸檬だ。」

葛飾先生が平然と言う。そう、死んだはずの岡田檸檬本人である。

「ち、ちょっと、檸檬ちゃんは死んだはずじゃ・・・？」

治が立ち上がって、黒板の前に立っている檸檬に対して言った。しかし、葛飾先生は、首を横に振る。

「生き返ったのだろう。」

「そんなことないです！」

治は、否定する。

「そうです！きっちり葬式も済ませたはずです！」

かおるも立ち上がる。

「よろしくお願いします。」

檸檬が平然と、頭を下げる。

「そんな事言うんじゃねえよ！」

怒りっぽい正志が、席を立ち、つかつかと檸檬に近づき、その頭をこぶしでぶん殴ろうとする。檸檬が目をつぶった刹那。

「やめろ！」

治が、正志の両手脇を後ろから組んでいた。

「離せ！」

「やめて！二人とも！」

檸檬が、挟む。

「なんだよ！お前が原因だってのに！」

正志が言うと、檸檬は、下をうつむいて言った。

「死んだことにしないと、かおるちゃんが治君にあたしの事言わないと思って・・・。」

「えっ！？」

治が返す。檸檬は、黙って首を上げる。

「何を？」

治が尋ねる。しかし、檸檬は、黙ったまま治の顔に自分の顔を近づける。

「だ、だ、だから、」

檸檬は、黙っている。そのまま、ひたすらに治の唇に自らのそれを押し付ける。

「ん・・・。」

かわいらしい声が、檸檬の声帯から漏れる。

「転校早々キスシーンとは、大物になるな。」

葛飾先生が、珍しくかっはっはと笑う。しかし、すぐに険しい顔になる。

「しかし、授業中にキスするとはけしからん。二人とも廊下に立て！」

「あの、先生、質問です。」

檸檬のあったかい唇を押しのけた治が、先生に聞く。

「俺もですか？」

「当たり前だ。」

「そんな、俺は無理やり・・・。」

「つべこべ言うな！立て！」

「なんでキスなんでするんだよ！」

　廊下で、治は檸檬に尋問する。

「だってぇ・・・。」

檸檬は、顔を赤らめる。

「お、おい・・・。」

「あたし、かわいくない？」

そう言われてみると、檸檬は、かわいい。ハルスと並べてみても比べようのないような、日本人としてあるまじきかわいらしい顔。だから、俺、結婚したかったんだな・・・。

「とにかく！」

「はい？」

「お、お、俺は、ま、ま、また・・・・・・あっ！」

無理やり話題を見つけた治が、言う。

「お前、本当に魔法使いか？」

檸檬は、黙ったまま首を縦に振る。頬は、赤いままだ。

「なんで直接言わないんだよ。ばか。」

「だって、そんな事を知られたら嫌われると思って、様子を見ていたの。」

「そっか・・・、いや、で、でもさ、こ、婚約者だから、」

「だから、」

「・・・・・・今でも好き。」

「本当？ハルスちゃんとどっちが？」

「檸檬。君だ。」

檸檬は、ほっとしたかのように真っ赤になってうつむく。そして、言った。

「あの、あたし・・・、ハルスが・・・、」

憎い少女の名前を並べられ、治はビクッとなった。

「転校の目的は、それが全てじゃないけれど、一緒にハルスを助けてほしいの。」

それを聞き、治は怪訝な顔になった。

「あいつはお断りだね！」

「そんな事言わないて！」

「いいや！あいつの暴政ぶりといったら！」

「ハルスちゃん、大金持ちで、」

檸檬が、ついに吐き出すように言う。

「執事の扱いに慣れているの。」

「だからって俺を僕（しもべ）扱いすることないだろ！」

「・・・・・・あの人、もう分かっているみたいだから、大丈夫だと思う。とにかく、一緒に、」

「拒否。」

即答であった。

「ねえ、」

檸檬が、治の左肩を両手で包み、救いを求める顔で治の顔を上に見る。

「だ、だめ・・・。」

治が、顔を赤らめて言う。

「と、とにかく、そんなかわいすぎる仕草なんでするなよ！」

「ううん、するわ！」

「・・・・・・」

治は、黙ってしまった。

「マイナスをプラスに変えるとはな。」

と、声がして、二人ははっと前を向いた。いつのまにか、葛飾先生が立っている。

「マスク！今すぐ！」

険しい声で怒鳴る。そして、二人にマスクを差し出す。二人は、黙ってマスクをする。

「うう・・・。」

　人知れずの目立たない場所で、ハルスは、うめき声を上げる。誰にも命令されていないのに、そのどろんとした黒い目は何かを訴えるかのように、少し赤みを帯びている。

「お・・・・・・・・さむ・・・・・」

「なんだ、こんなところにいたのか。」

後ろからボスの声がする。ハルスは、黙って振り向く。

「さあ、今日は初めてのデートだよ。」

平日白昼堂々のデート。しかも、嫌いな人と。

　しかし、操られている彼女は、その黒き心を以って、従順に従うのみであった。

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なんか自分でもはらはらしてきます。

自分の書く小説って、自分も考えていないほうに話が進みます。

なので、当初考えていた、すごく感動的なエピソードも、

なしになるかもしれませんｗ

とりあえず、第１９話から、戦いが始まります！多分・・・。