第四話 プロポーズは実務的にですわ
三か月後、季節は巡り、大陸には冬が訪れていた。
北の大国ガルバディア帝国の経済は、かつてないほどの熱気を帯びている。
帝国城内、宰相補佐執務室。
そこは以前の王国の執務室とは比べ物にならないほど広大で、最新鋭の魔道具が整然と並ぶ、まさに『機能美』を体現した空間だった。
「――以上が、今期の決算報告です。物流改革により、輸送コストを３０％削減。余剰予算で国境警備隊の暖房設備を完備しましたわ」
アイリスは報告書を閉じ、眼鏡の位置を直す。
デスクの向かい側の皇太子ルーカスが満足げに頷いた。
「完璧だ、アイリス。君が来てからというもの、私の仕事が早すぎて昼過ぎには終わってしまう。おかげで視察という名のデートに行く時間が増えたというものだ」
「殿下、それはデートではなく、『現地調査』ですわ」
「君にとってはそうだろうが、私は君と議論ができる至福の時間なのだ」
ルーカスは楽しげに笑う。
この三か月、アイリスは水を得た魚のように働いた。彼女の提案は即座に予算がつき、実行され、そして成果を生んだ。「前例がない」「女のくせに」と足を引っ張る者は、ルーカスが笑顔で僻地へ飛ばしてくれたことで、ストレスも皆無だった。
「ところで、アイリス。君に一つ報告しておかなければならないことがある」
ルーカスの表情が真剣なものになると、一枚の書状を机に滑らせた。
「君の故郷である、ランカスター王国からの『支援要請』だ」
「……そうですか」
アイリスは眉一つ動かさずに受け取る。中身を見る必要すらない。内容は想像がつくからだ。
「内容は食料援助と技術者の派遣要請。そして可能であれば、『アイリス・ランカスターの返還』を含んでいる」
「返還ですか？ 私は物ではありませんし、そもそもあちらの法律では、すでに『国外追放』扱いのはずですが？」
「ああ、だから丁重にお断りしたよ。『彼女は現在、我が国の宰相と財務を兼任しているため、引き渡しは不可能であると。代わりにタマネギを１０トン送る』とな」
「タマネギですか。栄養価は高いですから、適切な処置かと」
二人は顔を見合わせ、クスリと笑った。
◇
一方、ランカスター王国の王城は、冬の寒風に晒されていた。魔導暖房システムは故障したまま修理されず、下水道の逆流で廊下には冷気と悪臭が満ちている。かつて豪華絢爛だった王太子執務室には、薄汚れた平服を着たアレクセイの姿があった。
彼の目の前には、未だ減ることのない書類の山。
だが、彼の横にリーナの姿はなかった。
「……寒い」
アレクセイが、かじかんだ手でペンを走らせる。
リーナは一か月前に消えた。
『こんな貧乏くさいお城なんて、もう嫌っ！ もっとキラキラした生活ができるって言ったじゃない！』と叫び、隣国から来た富豪の商人に媚びを売り、夜逃げ同然に出て行ったのだ。
「真実の愛」の賞味期限は、タマネギよりも短かった。
扉が開き、一人の男が入ってきた。かつてアイリスを「冷血女」と陰口していた側近の騎士だったが、彼もやつれ果てていた。
「殿下、いえ、アレクセイ事務官。市民からの苦情処理はまだ終わりませんか？」
「今やっているところだ……！ だが、この『下水道の逆流に関する陳情』の読み方が分からないのだ……」
「はあ……。以前ならアイリス様が発生前に予測して清掃業者を手配していたんですがね」
「言うな！ その名前を出すな！」
アレクセイは頭を抱える。今になってようやく分かったのだ。自身が『優秀な王太子』として振る舞えていたのは、すべてアイリスが敷いたレールの上を歩いていただけだったと。
彼女が整えた道を、彼女が用意した靴で歩き、彼女が書いた脚本通りに喋っていただけ。それにも関わらず、自分は「レールが硬くて歩きにくい」と文句を言い、自らレールを破壊して脱線した。
――王として失格なのは、最初から自分の方だったのだ。
「……戻ってきてくれ、アイリス」
アレクセイの呟きは、冷たい部屋の空気に溶けて消えた。机の引き出しには、かつて彼女が誕生日に贈ってくれた万年筆が入っている。だが、インクはとっくに切れていた。補充する方法すら彼は知らなかったのだから。
◇
帝国の執務室。
窓の外には美しい雪景色が広がっている。
アイリスは温かい紅茶を飲みながら、ふと窓の外を見つめた。故郷の方角、そこに未練は一切なかったが、一つだけ思うことはあった。
「……殿下」
「ん？ どうした、アイリス」
「私は今、とても幸せですわ。愛よりも大切なことは世の中に山ほどありますけれど、それらを理解した上で、私を尊重してくださる殿方は、そう多くはございませんもの」
それは彼女が初めて見せた計算も演技もない、心からの微笑みだった。
数字と効率の世界に生きてきた彼女が初めて見つけた、『計算できない価値のあるもの』。それは自分の能力を正当に評価し、信頼してくれるパートナーの存在だった。
ルーカスは目を見開き、そして優しく微笑み返す。
彼は立ち上がり、アイリスの座る椅子の背に手を置いた。
「それは重畳。では、その幸せを『永続的な契約』に更新したいのだが、どうだろうか？」
「契約更新ですか？」
「ああ、期間は生涯。報酬は……私のすべてだ。公務の合間で構わない。検討してくれないか？」
それは遠回しだが、これ以上ないほど実務的なプロポーズだった。
アイリスは少し驚き、そして頬を僅かに赤く染めて手元のスケジュール帳を開く。
「そうですね……。現在進行中のプロジェクトが５件、来月の予算編成会議が３件……」
「おいおい、断る口実を探しているのか？」
「いいえ、結婚式の準備を入れる『隙間』を探しております」
アイリスは悪戯っぽく笑い、ペンを走らせた。
「最短で三か月後の午後なら空いていますわ。式場の手配と招待状のリストアップは、私の方で進めておきますね。効率的に」
「……参ったな。君には一生勝てそうにない」
ルーカスがアイリスの手を取り、その甲に口づけを落とす。
断罪から始まった物語は、賠償請求書の代わりに、一通の結婚招待状となって幕を閉じる。
もちろん、その招待状が、元婚約者アレクセイの元に届くことはない。
彼には招待状を読む暇も、返信用の切手を買う金もないのだから。
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