第二話 愛の力で再起動してくださいませ
アイリスが去った後の大広間は、まるで通夜のような静けさに包まれていた。華やかな音楽は止まり、貴族たちは互いに顔を見合わせている。彼らは皆、計算高い生き物だ。アイリスが抜けた穴が何を意味するのか、理解していた。
「……あー、アレクセイ殿下」
恐る恐る声をかけたのは、宰相のグラハム侯爵。
胃痛持ちで有名な彼は、今にも吐きそうな顔をしている。
「パーティーの途中ですが、至急執務室へ戻られた方がよろしいかと。アイリス嬢……いえ、ランカスター公爵令嬢が言っていた『条約更新』の件は、冗談では済まされませんので」
「そんなことは分かっている！」
アレクセイは強がって叫んだが、その背中には冷や汗が流れていた。
隣でキョトンとしている、リーナの手を引く。
「行くぞ、リーナ。君にも手伝ってもらう」
「は、はい！ 任せてください、アレクセイ様！ 私、こう見えても教会学校では成績優秀だったんです！」
「そうか、それは頼もしいな！ やはり、アイリス如きがいなくとも、俺たちだけでなんとかなるのだ！」
二人は手を取り合い、希望に満ちた表情で執務室へと向かった。
だが、その根拠のない自信が粉々に砕け散るまで、後、わずか１０分である。
◇
王太子執務室。
そこは王国の心臓部であり、そして今は墓場と化していた。
「な、なんだこれは……？」
アレクセイは愕然としていた。
机の上には書類の山、いや、もはや壁だ。
アイリスが普段座っていた副机の上は、私物がなくなり、綺麗に片付けられていたが、アレクセイの机には未決裁の書類が雪崩を起こしそうになっている。
「こ、これをすべて明日の朝までにだと……？」
「大丈夫ですよ、アレクセイ様！ 二人で力を合わせれば！」
リーナが愛らしくガッツポーズをする。その笑顔に励まされ、アレクセイは気を取り直して椅子に座った。
「そうだな。まずは喫緊の課題である隣国との『通商条約』だ。……ええと、ど、どこにあるのだ……？」
書類の山を掘り返すが、どれが重要書類で、どれが雑務なのか区別がつかない。普段アイリスが、重要度『Ｓ』『Ａ』『Ｂ』と付箋を貼り、決裁の優先順位を整理してくれていたからだ。
「これか……？ いや、これは『王宮内厨房のタマネギ発注書』だ。なぜ、こんなものが俺の机に？」
「アレクセイ様、こっちは真っ赤な封筒ですよ？ 可愛いですね！」
「待て、リーナ、それに触るな！ それは『緊急討伐要請』の赤紙だ！」
開始わずか５分。タマネギ発注書と魔物討伐依頼が同列に積まれている時点で、すでに執務は破綻している。
アレクセイは脂汗を垂らしながら、ようやく、それらしき重厚な革表紙の束を見つける。
「これだ！ 通商条約の草案だ！」
「すごいです！ 早速、読みましょう！」
リーナが横から覗き込む。アレクセイは意気揚々とページをめくり、そして凍りついた。
「……なんだ、これは？」
そこに書かれていたのは複雑怪奇な文字の羅列。
「こ、古代公用語だと……？」
「え？ アレクセイ様、これ読めないんですか？」
「読めるわけないだろう！ これは考古学者か、一部の専門家しか使わない言語だぞ！？」
隣国との条約は、歴史的な経緯から互いの国の言語ではなく、中立的な『古代公用語』で記述するというルールがある。だが、それはあくまで形式上の話であり、通常は現代語訳の要約書が添付されている。
「アイリス……！ あいつ、まさか要約書だけを持って帰りやがったのか！？ いや、違う……」
アイリスが作成した要約書は、彼女の私的メモという扱いに該当する。宣言通り、自分の成果物をすべて持ち去っただけだった。
「くそっ、辞書だ！ 辞書を持ってこい！」
「は、はい！ えっと……辞書ってどこですか？」
「そこの棚にあるだろう！ ……いや、待て」
アレクセイは本棚を見て絶望する。本棚には『アイリス私物・撤去済み』という張り紙があり、本は一冊たりとも残っていない。彼女は自分の使いやすい辞書や参考資料を自費で購入して揃えていた。
「詰んだのか……」
アレクセイが頭を抱えた、その時。部屋の隅に置かれた大きな魔道具である、クリスタルの板が埋め込まれた石盤が、「ブォン」と低い音を立てて点滅し始める。
「今度はなんだというのだ！？」
「綺麗ですね！ 光ってますよ！」
「何を呑気なことを！ それは『税収自動計算機』だ！ アイリスが開発した……」
魔道具から無機質な合成音声が響く。
『警告。管理者権限を持つ生体魔力コード『アイリス・ランカスター』の消失を確認。セキュリティプロトコル作動。システムをロックします』
「バシュ」という音と共に、執務室の照明が落ちると、窓の外の王都の明かりも次々と消えていく。
「な、何が起きた！？」
「真っ暗なのです！」
そこへ慌てて駆け込んできた衛兵が叫ぶ。
「殿下！ 大変です！ 王都全域の魔力供給ラインが停止しました！ 水門の制御も、街灯の管理も、すべてあの魔道具で一括制御していたはずですが……！」
「し、知らん！ 勝手に止まったんだ！」
「復旧にはパスワードが必要です！ 設定した覚えは！？」
「あるわけないだろう！ アイリスが作ったんだぞ！」
暗闇の中、リーナが泣きそうな声で言う。
「アレクセイ様ぁ……私、お腹すきましたぁ。お茶飲みたぁい」
「今はそれどころじゃないだろう！」
初めてアレクセイは、リーナに対して怒鳴った。
ビクリと肩を震わせるリーナから涙が落ちるが、アレクセイの胸には、いつものような庇護欲が湧いてこない。代わりに湧き上がってきたのは、強烈な焦燥感と、ある一つの疑念だった。
（もしかして……俺は、とんでもないことをしてしまったのではないか？）
アイリスは言っていた。「愛の力で回してください」と。しかし現実は非情だ。
愛でインクは補充されない。
愛で古代語は解読できない。
愛で魔力供給システムは再起動しない。
「殿下、隣国の使節団から至急の連絡です！ 『条約の最終確認はまだか？ 夜明けまでに回答がなければ国交断絶も辞さない』と！」
「財務省から報告！ システムダウンにより、明日の給与振り込みが不能です！ 兵士たちが暴動を起こす可能性があります！」
「殿下！ タマネギの発注書にサインをください！ 明日のスープが作れません！」
次々と飛び込んでくる凶報。
アレクセイは震える手で羽ペンを握ったが、どこに何をサインすればいいのかすら分からない。
横ではリーナが、「怖いよぉ、帰りたいよぉ」と泣き喚き、雑音にしかなっていない。
「アイリス……」
無意識に、その名を呼んでいた。いつもなら、この机の横に彼女が立っていた。
「殿下、こちらにサインを」
「ここは確認済みです」
「リーナ様の相手は休憩時間にどうぞ」
冷たくも的確に導いてくれていたアイリスの存在が、空気のように当たり前で、そして酸素のように不可欠だったことに、窒息しそうになって初めて気付いた。
時刻は深夜２時。
夜明けまで、あと４時間。
アレクセイとリーナの『真実の愛』が、膨大な業務と責任の前に崩れ去るまで、カウントダウンは続く。
