世界の敵になったとしても

作者：氷桜　零

あれは遠い昔。

未だ何も知らず、幸せだった頃の話。

僕らは、小さな街に暮らしていた。

僕、オクレールと幼馴染の女の子、ニーチェ。

僕らは同じ年で、母親同士が仲のいい幼馴染だったから、自然と僕らも幼馴染として育った。

小さい頃からいつも傍にあって、実の兄弟よりも長い時間を一緒に過ごした。

一緒に勉強して、一緒に遊んで、どこにいくのも一緒だった。

それが変わったのは僕が8歳の時。

僕に魔法の才があることが発覚し、王都の魔法学校に行くことになったのだ。

僕は当然嫌がった。

故郷から離れて、誰も知らない王都に行くのが嫌だった。

何より、ニーチェの側に居られないのが、何よりも嫌だった。

僕は何日も泣いて、部屋に閉じこもった。

「オクレール、未だ泣いてるの？」

「ニーチェ。」

そんな僕を訪ねて来たのは、ニーチェだった。

勝手知ったる僕の部屋に入って、僕の横に座った。

僕は情けない涙を見せたくなくて、腕に顔を埋めた。

「すごいじゃない、魔法使い。私も空を飛んでみたいな〜。かっこいいじゃない。なんで嫌なの？」

「ニーチェは良いのかよ、僕がいなくて。」

「一生会えなくなるわけじゃないでしょ。数年だけじゃない。ねえ、空飛べるようになったら、私も飛ばしてよ。約束！だからさ、頑張れオクレール！」

約束の証、小指を差し出してくるニーチェ。

よく見ると、ニーチェの頬にも泣いた跡がある。

目もいつもより赤い。

ニーチェも泣いてくれたんだ。

ニーチェが背中を押してくれる。

それなら、頑張れる気がする。

ニーチェの小指に、自分の小指を絡めた。

「わかった。すごい魔法使いになって、空を飛ばせてあげる。約束！」

僕は涙を拭って、ニーチェに宣言した。

お別れの日、やっぱり僕とニーチェは揃って泣いてしまったけど、再会を約束して別れた。

王都の魔法学校に通って、僕は何度も心が折れかけた。

平民を蔑む貴族、傍観する教師、少ない魔力、追いつけない勉強。

魔法学校は、劣等生でも優等生でも、妬まれ貶められる貴族社会の縮図だった。

僕は学年でただ一人の平民として、嫌な意味で注目を浴びた。

けれど僕は、一度も泣かなかった。

あんな奴らに涙を見せたくなかったのもそうだけど、弱い自分になりたくなかったから。　

ニーチェと、すごい魔法使いになると約束した。

その決意が揺らぐようなことはしたくない。

僕はなれない勉強に必死に食らいついた。

ご飯が食べられない時もあった。

わざと怪我をさせられた時もあった。

勉強を邪魔されることもあった。

けれど僕は全て跳ね除けて、卒業する時には、魔法学校の主席を取ることができた。

誰にも祝ってもらえないけど、ただ約束のために、ひたすら自分を追い込んだ。

ある貴族に「どうしてそこまでするのか？」と聞かれた。

僕はもちろん「幼馴染との約束だから」と答えた。

その貴族は複雑そうに黙り込んだまま、静かに去っていった。

どうしてそんなことを聞かれたのかわからないが、僕はずっとそれを目標にしてきたのだ。

魔法学校で主席を取った時、王宮の魔法師団から内定をもらうことができた。

生まれ故郷に戻ることもできたけど、魔法師団の団長から是非にと声がかかった。

魔法学校で転移の魔法を覚えたこともあって、故郷にはいつでも帰れると思って、魔法師団に入団することに決めた。

魔法学校時代はニーチェと手紙のやり取りをしていたが、魔法師団に入ってからは、忙しくて手紙を送れていなかった。

ようやく魔法師団の生活が慣れた頃、休日を利用して、10年ぶりに故郷に帰ることになった。

故郷に帰って、家族に会って、それからニーチェに会いに行こう。

約束を叶えに来たって言おう。

心臓がドキドキを大きく音を立てる。

自分が酷く緊張していることがわかった。

呼吸を整えて、家の玄関を開けた。

「ただいま！父さん、母さん、兄さん、帰ってきたよ！」

興奮で声が大きくなってしまった。

少し恥ずかしく思いながら、誤魔化すように笑みを浮かべた。

「オクレール？」

「オクレール？オクレールなの？」

「オクレールが帰ったって？」

家族が玄関まで駆け寄ってきた。

「大きくなって！」

「立派になったじゃないか！」

「身長は俺の方がでかいけどな！」

口々に話しつつ、頭を顔を撫でられる。

ひさしぶりの家族だったが、何も変わっていなかった。

確かに身長や顔は歳をとって変わっていたけど、その暖かさは、何一つ変わっておらず、酷く安心した。

居間に落ち着いて、一通り近況を報告したあと、ニーチェに会いに行こうと立ち上がった。

「もう戻るのか？」

「ううん、ニーチェに会いに行こうと思って。」

「あ……。」

ニーチェの名前を出した途端、家族の空気が変わった。

お互いを困惑顔で見つめ始めた。

「あーその、だな。ニーチェは居ないんだ。この街には、もう。」

「え！？もしかして引っ越したのか！？言ってくれれば良いのに…どこに引っ越したんだ？」

「……違う。王都の神殿に連れて行かれた。2年前の事だ。ニーチェが聖女だと判明して、連れて行かれた。」

「ニーチェの家族は、それを抗議しようと王都に行って、遺体だけが帰ってきたの…うう…。」

母がそう言いながら、泣き崩れた。

父も兄も視線を合わせてくれない。

嘘でも、冗談でもなく、本当のことなのだろう。

でも、上手く理解ができない。

ニーチェがいない？

おばさんたちが、死んだ？

なんの冗談だよ。

こんなのって、ないだろう。

約束したじゃあいか、ニーチェ……。

僕は実家の自分の部屋で、呆然と座り込んでいた。

兄か父が連れて来てくれたのだろう。

どれくらいそうしていたのだろうか？

窓の外はすでに夕暮れだった。

ああ、そうだ。

王都なら、団長なら、貴族の同僚なら何か知っているかも。

確かめよう。

自分の部屋をでて、居間に戻る。

「僕、王都に戻るよ。それから、もし僕のことを聞きに来る人がいたら、捨てたって言って。」

「待て、何をする気だ？」

「それじゃ。」

「オクレール！？」

母の悲鳴を最後に、王都の自室に戻った。

まずは食堂に行って、同僚に聞こう。

感情は揺らさず、淡々と、なんでもないことのように聞くんだ。

僕とニーチェが知り合いだとバレないように。

僕は自分に言い聞かせて、寮の食堂に降りて行った。

持った通り、おしゃべり好きな同僚が数人で食事をしていた。

僕もカウンターで食事を貰うと、彼らの隣に座った。

「お、オクレールじゃないか。帰ってたのか？」

「さっきな。知り合いに会いに行こうとしたら、引っ越しててさ、だから早く帰ってきた。」

「帰って来たって…一日で長距離転移ができるのは、平だとお前くらいだろうな。」

「ありがとう。」

「褒めてねえよ、呆れてんだよ。」

「どこまで行ってたんだ？」

「王都からだいぶ東にあるアイル街。」

「アイル？どっかで…そう言えば、新しい聖女が見つかったとこだな。」

同僚の一人が、町の名前で引っかかってくれたみたいだ。

こちらから聖女の話題を出すより、自然に聞ける。

「聖女？って何だ？」

同僚たちは、一斉に不思議そうな顔をした。

聖女を知っているのは常識だっただろうか？

「ああ、お前って平民出身だったか。仕事を見ていると、全然そんな気しないよなあ。」

「ああ、そう言えば。」

「おいおい。で、聖女って？」

「貴族の間では常識なんだけど、神殿が平民の中から適正者を選んで、聖女に世界の瘴気を鎮めてもらうって言う話。」

「まあ、実質生贄だよな。全員5年と経たずに死んでるんだから。平民のお前からすると、気分悪い話だと思うけどな。」

あまり公にしたくないのか、声を潜めて生贄の話をする同僚。

「彼女たちには申し訳ないけど、そのおかげで世界が存続できるんだ。感謝しないとな。」

「だな。」

僕は周りに話を合わせながら、内心の考えが悟られないように食事を終えた。

僕は一人、同僚の話について考えていた。

何故平民ばかりが選ばれる？

不公平じゃないか。

もし貴族も対象だったら、彼女が死ぬ必要がなかったかもしれない。

生贄…なんだよ、それ。

ニーチェが、死ぬ？

ふざけるな！

そんなこと、世界が許そうと、俺は許さない。

僕が魔法使いになったのも、今の僕があるのもニーチェがいたからだ。

自分の人生からニーチェがいなくなるなんて、考えたこともなかった。

それだけ当たり前で、大事だった。

ああ、そうだ。

僕はニーチェが大事なんだ。

何よりも、ニーチェだけが、唯一なんだ。

失って初めて、自分の気持ちに気がついた。

もっと早くに気がついていたら、と後悔が押し寄せる。

ニーチェを助ける。

今の僕には、それしかなかった。

ニーチェが助けを求めてくれたら、手を伸ばしてくれたら、その手を取って離さない。

いや、ニーチェが望まなくても、僕はニーチェを助ける。

その結果、世界を敵に回そうとも、構わない。

僕は、僕の自己満足のために、世界を敵に回ることを決めた。