インターナショナル・セレスティアル・アカデミー

14.午後のカフェテラス Afternoon Resonance

　翌日。

　ノアは市場通りを歩いていた。

　昨日、メリアが帰った後もなかなか眠れず、もらったネックレスを弄っていて、そして気づけば夜が明けていた。

　「新しいポータ、買いにいかなきゃ」

　旧型はおそらくセントラル・ハルトの社員の持ち主で、このまま永続的に使えば向こうからアクションが来るはず。落ちてたとはいえ、届け出ず、勝手に使用して、なんならめちゃくちゃ活用していて、ちょっと勝手が悪い。データをバックアップして、新しい機種に移行するのがいいだろう。その後、データをクリーンしてから届け出ることにしよう。そうしよう。

　瓦楽街の中心にある大型デバイスショップ――《LINK ARK》。

　ショーウィンドウには最新型のポータがずらりと並んでいる。

　ホログラムには《拡張メモリ搭載》《AI認証強化》《IDチップ自動連携》の文字が踊る。

　ノアは店頭の価格表示を見て思わず目を細めた。

　〈標準モデル：4,000クレド〉

　（……ギリギリ、出せる）

　決意して入店する。

　だが、カウンターに立つ販売員の視線は、明らかに軽く彼女を見下ろしていた。

　この服で来たのはちょっと不味かったかな？

　店主から買った中古のワンピースだった。結構な頻度で気回しているし、端はほつれていて、ちょっとばかしみっともない…かも。

　「…いらっしゃいませ。どんな商品をお求めですか？」

　「あの、表に出ている最新モデルのやつを、」

　「分かったわ。じゃあ保証とかもつけた方がいいわね？初期設定費用込みで……そうだな、6,800クレドでどう？」

　ノアは一瞬、呆気に取られた。

　あからさまな上乗せ価格。

　けれど、強く言い返す気にもなれなかった。

　「……確かに、こういう見た目じゃ、そう思われても仕方ないか」

　苦笑して、ノアは踵を返した。

　「すみません、また来ます」

　「冷やかしで来るならもうやめてね」

　店を出ると、強い昼の光が目に刺さった。

　ふと向かいの通りに視線をやると、

　緑に囲まれたガラス張りのカフェが目に入る。

　テラス席には笑い声が溢れ、

　白い皿の上では鮮やかなケーキが光を反射していた。

　（……すごいにぎやか）

　通りすがる人々の笑顔。

　甘い香りとコーヒーの湯気。

　ノアの胸が小さく鳴った。

　「……入ってみよう、かな」

　ドアを押すと、小さな鈴の音が響いた。

　店内は思った以上に混んでいて、

　案内係の店員が申し訳なさそうに言った。

　「申し訳ありません、只今満席でして……相席でもよろしいでしょうか？」

　「……はい」

　心の中でちょっとやだなと思ってはいたが、今更踵を返すのもなと思い返し、ノアはぎこちなく頷いた。

　案内されたテラス席には、すでに一人の女性が座っていた。

　顔を見た瞬間、息が止まる。

　「……ミナ、さん？」

　「……ノアちゃん？」

　二人とも驚きで固まった。

　周囲のざわめきが遠くに霞む。

　しばしの沈黙の後、店員の「こちらでよろしいですか？ご注文お決まりでしたらお伺いします」の声が現実を戻した。

　ノアは軽く会釈して、向かいの席に腰を下ろした。

　ミナも動揺を隠せないまま、メニューを開く。

　「……ケーキセットを」

　「私も同じもので」

　「はい、お飲み物はいかがいたしますか？」

　「アイスティーを、えっと２つ」

　「かしこまりました」

　注文が済むと、テラスに風が吹き抜けた。

　光が二人の間に置かれた水の入ったコップに反射し、木のテーブルにゆらゆらと模様を作る。

　「……偶然、ですね」

　ノアが恐る恐る小さく話しかけるとミナはふっと笑った。

　「ほんとに。まさかこんなところで会うなんて」

　また沈黙。

　ノアは視線をテーブルの端に落とした。

　何を話せばいいか分からない。

　やがて、ミナがゆっくりと口を開く。

　「……この前は、本当にありがとう」

　ノアが顔を上げる。

　ミナの瞳はまっすぐだった。

　「私、自分でも分かってた。あれは無茶だった。あなたが来てくれなかったら、ソーマも私も……」

　その言葉に、ノアは小さく息を飲んだ。

　「……無事でよかったです」

　ミナは首を振る。

　「あなた、こう言っちゃなんだけどほんと不思議な子だよね。誰かを助けたのに、よかったですで終わるなんて」

　ノアは戸惑い、わずかに笑った。

　「うまく、言葉が伝えられなくて」

　店員がケーキセットを運んできた。

　淡いクリームの層、フルーツの艶、

　テーブルが一気に華やかに彩られ、香りがふわりと広がる。

　ミナはフォークを手に取りながら、ふとノアの胸元を見た。

　「……それ、ハルカさんの？」

　ノアはネックレスを指でつまみ、頷く。

　「はい、制御が安定するらしいです」

　「へえ、似合ってる。……ハルカさん、嬉しいだろうな」

　少しの沈黙のあと、ミナが微笑んだ。

　「私にはハルカさんみたいなお礼はできないけど、

　　もし何か困ったことがあったら、言ってね」

　その言葉に、言いようのないむずむずとした感じが迫り上がって、ノアはケーキに視線を落とした。

　「ありがとうございます」

　風が通り抜け、レゾナイトの欠片が光を返す。

　透明な石の奥で波が揺れた気がした。

　ふと顔を上げると、

　ミナがグラスを傾けて笑っていた。

　その笑顔は、あの旧都環層の闇とは正反対の明るさだった。

　そこで本当に心から、よかったと、そう思った。

　そこからどちらからともなく2人でぽつりぽつりと会話を交わす。

　ミナはフィールドワークが禁止されていて暫く休暇続きだと、メリアから聞いたことを本人からも詳しく聞いたり。

　今更だけど、ノアちゃんってメリアさんたちみたいに呼んでいい？とフランクに言われたり。

　ノアも休暇中で今日は買い物に来ていてポータの新機種を買おうとしている話をしたり。

　――そして、思い出した。

　「あ……そうだ、服」

　ミナが瞬きをした。

　「服？」

　「私、服あんまり持ってなくて。

　　興味もなくて、買うの付き合ってくれませんか…？」

　ミナの口角が上がる。

　「なるほどね〜、それが原因であの販売員に見くびられたのね」

　ノアは「う」と言葉を詰まらせた。

　「……ちょっとだけ、そうかもしれません」

　ミナがテーブルを軽く叩く。

　「じゃあ決まり！　これから服、見に行こ！」

　「えっ、今！？」

　「今！」

　ノアは完全にペースを掴まれた。

　けれど、断る理由もなかった。

　カフェを出ると、瓦楽街の風が心地よかった。そう感じたのは初めてだろうか。

　ミナが慣れた様子で路地を抜け、

　「こっちこっち」と案内した先にあったのは、

　カラフルな看板のブティック《aer》。

　ショーウィンドウには街歩き用の服から戦闘対応のジャケットまで並ぶ。

　ミナが店員に声をかけ、ノアの肩を押す。

　「この子に合う服、見繕ってくれます？」

　「ちょ、ミナさん！？」

　「いいのいいの。こういうのは勢い！」

　試着室に押し込まれたノアは、

　次々と渡される服に翻弄されながら、

　鏡に映る自分を何度も見た。

　「……これ、なんか変じゃないですか？」

　「全然！　むしろ可愛い！」

　「……ほんとに？」

　「ほんと！」

　そんなやり取りが何度も続き、

　気づけばノアの頬が少しだけ緩んでいた。

　最終的に選んだのは、

　落ち着いた白のブラウスにグレーのしっかりした生地のジャンパースカート。可愛い青の飾りボタンが付いていた。それに黒の実用的な編み上げブーツ。

　店内の照明が髪に反射して、黒の中に淡い灰の光が滲む。陽の下ではきっとアッシュグレーに見えるだろう。前髪が少し目にかかるたび、瞳の奥のグレイッシュブルーが光を拾って、どこか儚げに揺れた。

　「うんうんうん、本当によく似合ってる！お人形さんみたい！」

　ミナが満足そうに言う。

　ノアは鏡越しに自分を見つめた。

　少しだけ世界が違って見えた。

　「……ありがとうございます」

　「いいって。どうせ暇だったんだし」

　鏡越しに目があってお礼を言うと、ミナは軽やかに笑いながら手をパタパタと振った。

　店を出たとき、夕陽が街を橙に染めていた。

　風がワンピースの裾を揺らす。

　新しい布の感触が、少しだけくすぐったい。

　ノアは心の中で呟いた。

　（こんな時間、知らなかったな）

　戦うためでも、生き延びるためでもない時間。

　ただ、自分が“女の子”であることを思い出すような、

　柔らかな午後だった。

　くすぐったいような、知らない温かさが胸の奥に残る。

　そのままミナがノアの手を引っ張る。

　「じゃ、ついでにポータも見に行こっか。どうせ買うなら、私が付き合うよ〜」

　「……いいんですか？」

　「もちろん！　この街のぼったくり販売員、放っとけないし！」

　ふたりで歩いた大通りは、夕陽のオレンジが差し込んでいて、

　瓦楽街の喧騒もどこか穏やかに聞こえた。

　再び足を踏み入れた《LINK ARK》。

　朝とは違い、客の姿も多い。

　だが、ノアの隣にミナがいるだけで、店員の態度はまるで別人のようだった。

　「ようこそ、スフィア認定ユーザー様。新型ポータでございますね？」

　「はい。こちらの子が購入します」

　「かしこまりました！　こちら、限定カラーもございます！」

　――朝は、あんなに冷たい目をしていたのに。

　ぺこぺこと頭を下げる店員に、ノアは苦笑した。

　（……人って、こうも変わるんだ）

　もう2度と、この店には来ないな。

　心の中でそう決めた。

　ミナが横で口元を押さえて笑っている。

　「ね、だから言ったでしょ？　一緒に来てよかったって」

　「……ほんとに、助かりました」

　「いいって。こういうのは助け合いでしょ？」

　ノアはポータを受け取ると、深く頭を下げた。

　「今日は、ありがとうございました」

　「こちらこそ。久しぶりにリラックス出来て私も楽しかったよ」

　店を出る前、ミナがふと立ち止まって言った。

　「ノアちゃん」

　「はい？」

　「もし気が向いたらでいいんだけど、ソーマに連絡してあげてほしい」

　さっきとは打って変わって真剣な目で私のことを射抜く。

　「？」

　「あなたに助けられたこと、結構気にしてるの。

　　“年下の女の子に守られた”とか、“自分が何もできなかった”とか。あの子、真面目で正義感バカだから、放っておくと一生一人反省会しちゃうタイプなの」

　ノアは少しだけ目を伏せた。

　「……わかりました。気が向いたら」

　ミナが苦笑する。

　「はいはい、気が向いたら、ね」

　ふたりは笑って別れた。

⸻

　宿へ戻ると、部屋の中は夕陽の残光で淡く照らされていた。

　窓の外では、遠くの広告ホログラムがまだ輝いている。

　ノアはベッドの端に腰を下ろし、

　購入したばかりのポータをゆっくりと開封した。

　滑らかな金属の質感、画面を撫でると青い光が走る。

　《初期設定を開始します》

　《IDチップ認証完了》

　《データ移行開始》

　転送ログが次々と流れていく。

　ID、通信用コード、討伐記録。

　システム通信を終えたポータが、かすかに音を立てて再起動した。

　（……やっと落ち着いた）

　ベッドにもたれながら、ノアはスライド操作で登録リストを開いた。

　画面には、見慣れない数の名前。

　――ハルカ。

　――メリア。

　――ソーマ。

　――ミナ。

　――“親” SERA KANZAKI

　――ＤＦ（マルク）

　指先が止まる。

　（……こんなに、増えたんだ）

　数ヶ月前まで、知り合いと呼べる知り合いなんていなかった。暖かく笑い合う関係なんてわからなかった。

　今は違う。

　誰かと関わって、誰かに名を呼ばれて、

　ちゃんと自分がここにいることが繋がっている。

　ノアは小さく息を吐いて、画面を閉じた。

　胸の奥が、少しそわそわする。

　慣れない感情。

　でも悪くない。

　枕に頭を預けた瞬間、

　システムの画面が一度だけ微かに光った。

　《未確認の信号を受信しました》

　けれどノアは気づかない。

　まぶたの裏で、今日の光景が浮かんでは滲んでいった。

　そして、まだ知らない明日の音を楽しみに、ノアは今日もソワソワしたまま、小さく笑って眠りについた。