02
「……着いてこい」
彼はそれだけ言うと、素早く歩き出した。
「あ、は、はい！」
僕はリュックを拾って慌てて追いかけた。彼の歩くスピードは速く、僕が走ってやっと追いつける速度だった。
「ま、待って、痛っ」
急いで僕は彼を追いかける。前も見ずに走ったせいで
なにかにぶつかってその場に倒れる。
「す、すみませ――」
基本的に僕はツいていない。今だってそうだ。僕はぶつかった相手を見上げる。スキンヘッドのおじさんだ。腕からチラリと見える龍のタトゥーが、僕を睨み付けていた。
「おいおい、小僧よぉ。汚れちまったじゃねぇか、俺のズボンがよぉ！」
「ひぅ！ ご、ごめんなさい！」
青筋立てたおじさんの威圧に、僕は急いでその場から逃げ出そうと後ろを向いて走ると、またなにかにぶつかった。
彼だ。いつの間に僕の後ろに周ったのか、無表情で僕を見下ろしていた。
「んだ？ あんちゃん。そのガキの仲間か――――おい、あんた何者だ」
彼の目線がおじさんに向けられる。おじさんは明らかに狼狽えた様子で、額から玉汗を流していた。
彼は答えない。ただ静かにおじさんの目を見つめるだけだ。
あの目には人の本能に潜む恐怖を刺激する。あの目で真っ直ぐに見られて、正気で居られる人間などそういないだろう。
おじさんは彼としばらく見つめ合うと、舌打ちを鳴らし、雑な足音を立ててその場からいなくなった。
「凄い……」
僕は先ほどまで怯えて震えていたことも忘れて感動した。
強くなればこんなにも簡単に人を追い払えるのか。僕もこうなりたい。そんな憧れが僕の中に確実に出来上がった。
そんな憧れの中には彼とともにいれば、僕はもういじめられたりしないのではないかという、打算的な気持ちも確かに存在していた。
「行くぞ」
彼はやはりその心の内を明かさぬ淡々とした声で僕を呼ぶ。今度は誰にもぶつからないよう、その背中にぴったりと張り付いて歩いた。
彼が足を止めたのは街の郊外。周辺にあるのは廃業となった工場や、人の住めなくなってベニヤ板が貼られたマンションばかり。
まだ太陽は頭上にあるというのに、その光はマンションに遮られ薄暗く、マンション中から誰かに見られているような感覚が止まない。
「えっと、こんなところでなにを――」
マンションの入り口。貼られていたベニヤ板の内側からバンッという打撃音が聞こえる。
低い打撃音は段々と大きく高くなり、ついにベニヤ板が破られた。
見渡すマンションの全てからハンマーやノコギリ、ナタや手斧といった、それぞれがホームセンターで揃えたであろう凶器を持った不良が、まるでアリの巣に水を流したときみたいにぞろぞろと出てきた。
「待ってたぜぇ！ 伝説の称号。俺たちに渡して貰おうか！」
リーダーらしき男が一歩前に出てきて、釘バットを僕の横に立つ彼に向ける。
彼はこれだけの人数に待ち構えられていたというのに、その顔はいまだ無表情で、なにを考えているのか分からない。
絶対絶命。逃げ出そうとしたその瞬間、僕の背中がトンっと叩くように押された。
