第九十七話 西都へ
――少し話をしないか？
中山王アズマを名乗る鬼人にそう問われた空は、さして迷うことなく承諾の決意を固めた。
もとより空の目的は鬼人の王と話をすることだった。そのためにまず鬼人の将軍を捕らえようとしてドーガと戦闘になったのである。
その戦いがあまりにも楽しすぎて我を忘れてしまったのは計算外だったが、結果としてアズマを引き出すことができたのだから良しとしよう。空はそう考えた。影武者の類でないことは、周囲にいるドーガたちの反応や、今しがたの五感剥奪の能力からも明らかである。
問題があるとすれば、ドーガと戦った疲労が色濃く残っていることだった。今の状態では実りのある話など到底できない。それに、話の内容次第では再び戦闘に突入することも考えられる。できればまともに動けるようになるまで時間をおきたい、というのが空の本音だった。
そんな空の心を汲み取ったわけでもないだろうが、アズマは柔らかな声音で続ける。
「とはいえ、このような荒野の只中では互いに落ち着いて話をすることもできぬ。そこで卿らを中山の都に招待したい」
「招待？」
「さよう。都の名を西都という。むろん、領内における卿らの安全は中山王の名に懸けて保証しよう。いかがかな？」
空は相手の言葉を聞いて、ふむ、と考え込む。アズマの提案は敵の懐に飛び込むことを意味しており、いうまでもなく危険だった。
しかし、その程度の危険は当初の人質案の時点で十分に織り込み済みである。今さら危険を恐れて、せっかくの誘いを蹴るという選択肢はない。
その判断の底には、向こうが言を逆さまにして襲ってくるなら、それはそれで構わないという思いがある。空にとって敵の数が増えることはエサが増えることと同義だ。中山の将兵が全員ドーガのように魂喰いに対抗できるのであれば話は別だが、さすがにそんなことはあるまい。空はそう考えて、アズマの招きに応じるつもりだった。
空はふたりの同行者の様子をうかがう。アズマは「卿ら」と口にしていたので、クライアとウルスラのふたりも招待の人数に含まれていると考えるべきだろう。
クライアに関しては、クリムトの手がかりを得られる好機なので文句はいうまい。ウルスラにしても、当初の人質案に賛同したくらいだから多少の危険は意に介さないはず。
その空の予想どおり、クライアとウルスラの顔に反対の色合いはなかった。空はそのことを確かめてからアズマに向き直る。
「承知した。貴殿の招待に応じよう」
「重畳。それでは車を用意するので、しばしこの場で待っていてもらいたい」
そう言い置くと、アズマは踵を返してドーガたちのところに戻っていった。
心装を解いて鬼人の姿に戻ったドーガが兄王に話しかける。ドーガは先の空との激闘で立っているのもやっとの状態だったが、今はその消耗以上にアズマの行動への懸念が優っていた。
「兄者、まことにあの者を西都に連れていかれるおつもりで？」
眉間にしわを寄せ、言外に反対の意をのぞかせる弟に対し、アズマはどこか愉快そうな顔で応じる。
「うむ。もとより話をしたいと思っていた相手だ。ここで会ったのも何かの縁というものであろう」
「兄者、相手は門番の輩ですぞ。多少毛色が違うとはいえ、いつ刺客に変じるとも知れませぬ。そのように軽いお気持ちで懐に迎え入れるおつもりならば、臣として反対せざるをえませぬ」
「たしかに危険な若者ではある。なにしろ、中山最強たるそなたを相手に三日三晩戦い抜いたのだからな。鬼界広しといえど、同じことができるのはカガリくらいのものであろう」
感心したように空への評価を述べたアズマは、己を見やるドーガに笑いかけた。
「なればこそ腹蔵なく語り合ってみたいのだよ。それに、あの若者が刺客などでないことはそなたもわかっていよう？ 刺客であれば、己を匿すことを第一義とする。そなたと派手に戦うような真似は避けるだろう。己が危険人物であると大声で喧伝するようなものだからな」
「は。それはたしかに兄者のおっしゃるとおりでござるが……」
「それに、門番たちの動きも気にかかる」
「と、おっしゃいますと？」
問われたアズマは遠くに見える御剣家の砦に目を向けた。
西都で弟たちの後詰として控えていたアズマは、空とドーガの戦いの報告を受けてこの地に急行してきた。これはドーガの身を案じたからである。
相手が誰であれ、一対一でドーガが負けることはない。アズマはそう考えているし、そう信じている。この信頼は相手が門番の首魁――剣聖であっても揺らぐことはない。空装まで含めたドーガの全力はその域に達している。
だが、その全力をいつでも好きなだけ振るえるのかと問われれば、答えは否だった。
強力な心装はそれだけ宿主に負担を強いる。空装に至っては言わずもがなだ。角で鬼神とつながっている鬼人族は、門番たちよりも強い力を出しやすい分、負担も大きい。己の身体で同源存在を顕現させる愛し子は特にこの傾向が強かった。
むろん、ドーガも例外ではない。
アズマが報告を受けた段階で、ドーガはすでに丸二日全力戦闘を続けていた。同じ状況が続けば、ドーガは空装の行使に踏み切るかもしれない。その結果、戦いはドーガの勝利で終わるに違いないが、そこでドーガの力も尽きる。
門番たちにしてみれば中山の王弟を討つ絶好の機会である。鬼人憎しで凝り固まっている者たちがこの好機を座視するはずがない。アズマはそう考えて、取るものも取りあえず西都を発ったのだ。
しかし、結論からいえばアズマの心配は杞憂に終わった。門番たちは戦いの最中も、終わった後もまったく動かなかったのである。
今もアズマの視線の先にある砦に動きはない。アズマの能力を警戒してのことかもしれないが、だとしても三日以上敵将と戦い続けた空に増援のひとりも寄こさないのはあまりに非情すぎる。
アズマはちらと後ろを振り返って空を――正確には空がはめている腕輪を確認する。そして、怪訝そうに兄をうかがうドーガに向き直った。
「以前、カガリが申していたように空は鬼人族の腕輪を身に付けている。すなわち、間違いなく外の同胞と友誼を結んでいる。思うに、そのことが原因で空と他の門番との間に隙が生じているのではないかな」
今に至っても門番たちが動こうとしない理由はそれで説明がつく。そして、そうであれば空を鬼人側に取り込む目もある。
そのアズマの意見に、ドーガは短くうなった。
「そのようにうまく運びましょうか？ 敵の敵は必ずしも味方たりえませぬ。あの者が外の同胞と友誼を結んでいるとしても、それを我らとの関係に敷衍するとはかぎりませぬぞ」
「たしかにな。しかし、だからといって何もせずに機を逸するのは愚かというものだ。ここは私の意に従ってくれ、ドーガ」
真剣な表情で兄に頼まれたドーガは、ほぅ、と小さく息を吐く。
「かしこまりました。兄者がそこまで御心を固めておられるなら、これ以上の反対はいたしませぬ。御意のままになさいませ」
ドーガはそういってアズマに従うことを誓ったが、釘を刺すことも忘れなかった。
ぎょろりと巨眼を剥いて兄を見る。
「ただし、あの者らを兄者の戦車に乗せることはなりませぬぞ。それがしの戦車に乗せますゆえ、そこは了承していただきまする」
「む。西都までの道中、色々と話を聞くつもりだったのだが……」
「なりませぬ。空はともかく、供の二名はまだ戦う力を残しておりましょう。それこそあの女性たちが刺客である可能性もあるのです。そのような者たちを兄者の戦車に同乗させるわけにはまいりませぬ」
中山における戦車とは魔獣に牽かせる四輪車のことを指す。身分によって魔獣の種類や車の大きさに違いが出るが、基本的には御者、弓手、矛使いの三人が乗りこむ仕組みとなっている。
自然、造りもそれに沿ったものになっており、一度に乗れるのは三人から四人、多くて五人までだ。空たち三人をアズマの戦車に乗せようと思えば窮屈にならざるを得ず、護衛もろくに付けられない。
アズマとしては、そうすることで己に意趣がないことを空に示すつもりなのだろう。ドーガもそれは理解できたが、賛同できるかはまったく別の話である。
ここは譲らぬ、という意思を前面に押し出す弟を見て、アズマが苦笑しつつうなずいた。
「わかった。そなたの忠言に従おう――聳孤！」
呼びかけに応じて一台の戦車が砂煙をあげながら接近してくる。魔獣の姿形は鹿を思わせる四本足の立ち姿であり、顔は竜に似ている。額から雄々しい角を生やし、蹄で地を蹴って走る姿は鬼門の外では見られないものだった。
それもそのはずで、この魔獣――麒麟は鬼門の中にのみ生息している種なのである。
魔獣といってもすすんで他の生き物を襲うことはなく、性情もきわめて大人しい。生息数は少なく、人に馴れる例はさらに少ない。そのため、聖獣ないし霊獣と呼ばれることも多い。
アズマの前までやってきた麒麟が甘えるようにアズマに頭をこすりつける。
兄に続いてドーガが「炎駒！」と呼びかけると、やはり一頭の麒麟が車を牽いて猛然と駆け寄ってきた。こちらはドーガを前にしても甘える様子を見せず、敵はどこかとたずねるように盛んにカツカツと地面を蹴りつけている。麒麟にしては荒々しい気性は主人の性格を反映してのことであろうか。
御者席に乗ったドーガが炎駒をうながして空たちに近寄ると、赤毛の麒麟を間近で見た空は疲れも忘れて感嘆の声をもらした。
空の知識でいえば、麒麟の体躯は馬より大きく翼獣より小さい。性情は大人しそうだが、いざ戦いとなれば王クラスの魔獣にもひけをとることはないだろうと思わせる力を感じさせた。
「おお？ なんだこのかっこいい生き物は？ 竜の眷属か？」
複数の獣を融合させたキメラめいた外見は、人によっては不気味に感じられるかもしれないが、少なくとも空の目には雄々しく、また美々しく映ったようだ。
つい先刻まで死闘を繰り広げていた相手が、子供のように目を輝かせて麒麟の姿に見入っている。それを見たドーガは毒気を抜かれ、声から敵意を抜いて空に告げた。
「西都まで連れていく。乗るがよい」
空はその声に応じてドーガの戦車に乗り込んだ。ついでクライア、ウルスラも車上の人になる。
それを確認したドーガが軽く手綱を動かすと、赤毛の麒麟は待ってましたとばかりに頭をめぐらし、西都を目指して土煙を蹴立てて走り始めた。
