第百五話 人質
「ぐっ！？」
爆ぜるような音をたててゴズの巨体が地面に激突する。立ちのぼる土煙。浴びせた蹴りの威力を証明するように、牛頭の黒甲冑が鞠のように地面を転がった。
それを見た俺は砕けんばかりの勢いで地面を蹴り、ゴズめがけて躍りかかる。
「司馬！」
その俺を止めるべく割って入ってきたのはクライアだった。
目に鮮やかな翡翠色の心装 倶娑那伎を構えて俺の行く手をさえぎったクライアは、気合の声と共に心装を斜めに振るう。
まともにくらえば左の肩口から右のわき腹にかけて、袈裟懸けにばっさり身体を切り裂かれていただろう。
だが、今の俺にとってクライアの斬撃をかわすのは簡単なことだった。最小限の動きで太刀筋を避けて懐に飛び込み、武器を持っていない左手でクライアが着ている矢絣の着物の襟をむんずと掴む。
そのまま背負い投げの要領で腰をいれ、クライアの足を地面から引き離した俺は、今まさに横合いから斬りかかってこようとしていたクリムトめがけて、クライアの身体を投げつけた。
左手一本の荒業だったが、重甲冑をまとったゴズと異なり、着物袴姿のクライアの体重は驚くほどに軽い。勁で筋力を強化した状態だと綿と大差ないとすら感じられた。
まさか姉の身体を武器にされるとは思っていなかったのだろう、クリムトが目を剥いて驚愕する。
「な！？」
向こうにしてみれば姉の身体を盾にされたようなものである。俺もろとも貫くわけにはいかず、かといって己が避ければ姉は地面に叩きつけられてしまう。
クリムトは自分の身体で姉を受け止めるしかなかった。
だが、急なこととて踏ん張りがきかず、姉弟はそのまま絡み合うように地面に倒れこむ。
俺は隙だらけの二人に勁技を放とうとしたが、俺が技を出すよりもゴズが体勢を立て直す方が早かった。俺は勁技を中断し、猛然と迫り来るかつての傅役と再び対峙する。
「おおおおお！！」
「はああああッ！」
軒昂たる闘志を言葉にかえて、俺たちは真っ向から斬り結んだ。
もっとも、ゴズの偃月刀の刀身部分はすでに砕かれ、残っているのは柄のみだ。そんなものは何の脅威にもなりはしない。くわえて、俺の急激なレベルアップにともなって魂喰い自体の切れ味も増しているらしく、頑丈きわまるゴズの空装がそこらの革鎧のようにスパスパ斬れる。
さらに、能力としての『魂喰い』の効率もあがっているようで、一太刀浴びせるごとに多量の魂が流れこんでくるのがわかる。
正面からの斬り合いが一方的な猛攻にかわるまで、さして時間はかからなかった。
「どうした、ゴズ！ まさか御剣家の司馬ともあろう者が、この程度で全力というんじゃないだろうな！？」
こちらの嘲弄にゴズは答えない。それでも、今のゴズが万全からほど遠い状態であることは火を見るより明らかだった。
当然だろう、なにしろゴズは三日三晩にわたってスタンピードと対峙し続けた直後なのだから。クライアやクリムトも同様で、はっきりいって今の三人はイシュカで対峙したときよりも弱い。
一方の俺は、三日三晩戦っていたという条件こそ同じだが、『魂喰い』によるレベルアップによって三日前とは比較にならない強さを得ている。おまけに俺の魔力の源は竜の心臓。三日やそこら全力状態を維持したところで湧き出る勁が尽きることはない。
はじめからゴズたちに勝ちの目などなかったのだ。
「ハハハハハハ！！」
超然たる同源存在の力を背景に、ひたすら眼前の敵を斬って斬って斬りまくる。
ほどなく体勢を立て直したベルヒ姉弟も参戦してきたが、それでも俺の優位は動かなかった。
武器としての力もさることながら、魂喰いには復元能力がある。一撃で首を刎ねられでもしないかぎり、たいていの傷は回復できるのだ。俺は余裕をもって二人の攻撃をさばき、散らし、ときには身体で受け止めながら、攻撃をゴズに集中させた。
何度目かの攻撃の際、鋭く踏み込んだ俺の突きがゴズの額を直撃し、ガラスを砕いたような破砕音と共に牛頭の兜がぱっくりと割れた。
額から血を流したゴズの素顔があらわになり、俺は唇の両端を吊りあげる。そして、その表情のまま心装を一閃させ、ゴズの右肘を深々と切り裂いた。
関節部分を断ち切られて神経が傷ついたのだろう、ゴズの右手が力を失ってだらりと下がり、偃月刀が地面に落ちる。その後を追うように、ゴズ自身もがくりと膝をついた。
それでも戦意を喪失したわけではないようで、ゴズは無事な左手を伸ばして落とした武器を拾おうとする。大きく武骨な手が偃月刀の柄をつかんだ直後、俺は鉄靴で相手の手をおもいきり踏みつけた。
「ぐぬ……ッ！」
「は！ 散々否定した相手に膝を屈する気分はどうだ、ゴズ？ その様で俺の何を正すつもりだった？」
蒼白な顔で、肩で息をしているゴズをさらに追い詰めるべく、俺は魂喰いの切っ先をゴズの左手にあてがった。
そして、そのまま無造作に突きおろす。刀身で左手と地面を縫いとめられたゴズの口から、たまらず苦悶の声がもれた。
「空、貴様ッ！」
「お前もいちいち吼えるな、クリムト」
両の足に勁をこめて、素早くクリムトと距離をつめる。魂喰いはゴズの手を刺し貫いたまま――つまりは素手の攻撃だったが、手加減する必要がない分、かえってこの方がやりやすい。
最大戦力のゴズがいてさえ三人同時に相手をすることができたのだ。そのゴズを無力化した今、残る二人に脅威を感じるはずがない。
振り下ろされた倶利伽羅の斬撃を左手で受け止める。直後、熱による激痛が脳天を突き刺し、人間の肉が焦げる嫌な臭いが鼻をついた――が、それだけだ。先ほどのゴズの奥伝の威力とは比べるべくもない。
ひきつるクリムトの顔を間近で観察しながら、俺は相手の隙だらけの腹部に右の拳を突き刺した。これでもかとばかりにたっぷりと勁をこめ、短く二度、三度と突き上げるように臓腑を抉る。
硬いモノが数本、まとめて砕ける音が耳朶を震わせた。硬いモノを数本、まとめて砕く感触が拳から伝わってきた。
「ぐほぁ！？」
唾と苦悶と、血と胃液と。いろいろな物を吐き出しながら、クリムトが「く」の字に身体を折る。
素早く相手の腹から拳を引き抜いた俺は、痙攣したように震えているクリムトの背をめがけて思いきり肘を打ち下ろした。
「ぐぶッ！？」
勢いよく顔から地面に叩きつけられたクリムトが、自身が吐き出した汚物の上で苦しみ悶えている。
そんなクリムトを冷たく見下ろした俺は、心装を握ったままの相手の右腕に鉄靴をのせた。
それを見て俺の意図を察したのか、クライアが慌てたように口を開く。
「ま、待ってください、空殿！」
「武器を持ったやつに待てといわれて、はいそうですかと待つバカはいないだろ」
暗に倶娑那伎を手放せといってやると、クライアは慌てたように翡翠の長刀を地面に突き刺し、二歩、三歩と後ずさった。
もし俺がその気になれば、クライアに先んじて倶娑那伎を手にすることができる――そういう距離である。
それを見て、俺はふんと鼻で息を吐いた。
「それは『降参する』という理解でいいのか？」
「はい。これ以上の戦いは無益だと判断しました」
「良い判断だが、お前の弟はまだまだ戦うつもりのようだぞ。なあ、クリムト？」
俺とクライアが会話している隙に、こちらの足を払いのけようとしたクリムトに笑顔で語りかける。
俺は先ほどゴズに対してそうしたように、骨も砕けよとばかりに体重をかけてクリムトの右腕を踏みにじった。
直後、バキリ、と鈍い音があたりに響き渡る。
「あああああああああ！？」
「クリムト、やめなさい！ ――空殿、お願いいたします。お望みがあれば私がうけたまわります。どうか刀を納めてください」
いうや、クライアはその場で両膝をつき、俺に向かって深々と頭を垂れた。
そこまでするとは思っていなかった俺は虚をつかれて目を丸くする。俺としてはクリムトがイシュカでやったことの報復のつもりだったのだが……クライアにしてみれば、このままでは本当に俺がクリムトを殺しかねないと判断したのだろう。
――少しやりすぎたか。
思わずそんな思考が脳裏をよぎる。
だが、ここで手をゆるめても得られるものはない。それに、弟を痛めつけて姉にいうことを聞かせるというのは想定どおりの展開なので、このまま強引に話を進めてしまおう。
「話が早いな。それなら、お前には人質になってもらうぞ、クライア・ベルヒ」
「……人質、ですか？」
「ああ」
俺の案は単純なものだった。
まずはゴズとクリムトを鬼ヶ島に帰し、俺の要求を伝えさせる。要求とはもちろん鬼人のこと。御剣の当主に対し、スズメのことは俺に一任し、御剣家は今後一切関わらないことを誓わせるのだ。
クライアはその誓約がなされるまでの人質である。むろん、当主が俺の要求を拒否した場合は相応の覚悟をしてもらうことになる。向こうが俺の周囲の人間に手を出してきた場合も同様だ。
俺がそのことを告げると、真っ先に反応したのはクライアではなくクリムトの方だった。
「ふ、ふざけるな……そんなこと、できるわけないだろうが……！」
地面に這いつくばったまま、折れた右腕をおさえていたクリムトが声をあらげる。
それをきいた俺は、まったく同感だというように大きくうなずいた。
「ま、そのとおりだな。あの男が追放した息子の言葉に耳をかたむけるわけがない。鬼人を見逃せ、なんていう内容なら尚のことだ。だからこそお前を生かして帰すんだよ、クリムト」
「な、に……？」
「クライアを助けたければ命がけで俺の要求を通せよ。さもないと、お前の姉は死んだ方がマシだと泣き叫ぶ目に遭うぞ。どうして男のおまえじゃなく、女のクライアを人質に残すのか、わざわざ説明する必要はないよな？」
「ぐ……お前ぇぇ！！」
俺のいわんとすることを察したクリムトが、魑魅の形相で足につかみかかってくる。そのクリムトを力まかせに蹴り飛ばして引き剥がした俺は、膝をついたまま唇を噛んでいるクライアのもとに歩み寄った。
着物の背を流れる綺麗な白色の髪を無造作にわしづかみにすると、苦痛の声を無視して無理やりその場に立たせる。
「本来なら反抗できないように手足の腱を切るところだが、すすんで膝をついたことに免じてそれは勘弁してやる。クリムト、念のためにいっておくが、もしお前が島に戻らずにクライアを助けにきたら、その時点で姉を殺すぞ。ゴズもわかったな」
ここまで無言だったゴズに水を向けると、かつての傅役は押し殺した声で応じた。
「――若」
「また若に戻ったな。なんだ？」
「鬼人の娘を若に任せると申したのは、他でもないそれがしでござる。責任をもって御館様をお説きいたしましょう。されど、慈仁坊のこと、幻想種のこと、心装のこと……それらは偽りなく復命しなければなりませぬ。さすれば、御館様は必ずや若に『戻れ』とお命じになるはず。そのとき、若はいかがなさるおつもりか？」
「いかがも何もない。誰が今さらお前たちの下で戦うものか」
考えるまでもないと冷笑で応じると、ゴズが険しい顔で続けた。
「御剣家は幻想一刀流の使い手を束ねる御家。単身で幻想種を屠るほどの使い手が御剣の外にあることを、御館様は決してお許しになりますまい。鬼人の娘をかばったこと、慈仁坊を斬ったことについては言い解くすべもござろうが、こればかりはそれがしやクリムトがどれだけ言い募ろうとも無理でござる。若、どうあっても帰参はかないませぬか？」
「何度も同じことをいわせるな」
「このままでは若は反逆者として処断されることになりましょう。質にとったクライアごと押し潰されることになりまするが、それでも意地を貫かれるご所存か？」
「くどい」
ゴズの言葉を真っ向から切って捨てた俺はくくっと喉を震わせた。
「このままでは反逆者として処断される？ むしろ俺にとっては好都合だよ。頼まずともエサが送り込まれてくるんだからな」
それは俺の本心だった。
ただ、そういった者たちが俺の周囲に被害をもたらす可能性が存在する以上、可能なかぎり避けるべき危険であるのも事実である。
俺が魂喰いの能力を明かすと決めたのはこのためだった。
中途半端な討手は俺を強化するだけだ。俺を討つためには一度の襲撃で必殺を期す必要がある。四卿の一角であるゴズと、クライア、クリムトの黄金世代二人を蹴散らした俺を確実に殺すことができる戦力――いかに御剣家といえど、そんな戦力はごくごく限られる。必然的に襲撃の回数はおさえられるという寸法である。
「次はお前より上位の高弟が来るか？ それとも八旗の上席を動員して数にまかせて襲ってくるか？ どちらにせよ、かなりの戦力を動かすことになるわけだが、さて、ここで一つ質問だ。それだけの戦力を鬼門から引き剥がして、はるばるカナリアまで送りつけるだけの余裕が今の御剣家にあるのか？」
「……む」
「ないだろう。仮にあったとしても、俺は一向にかまわない。そのときは送り込まれる刺客を残らず喰らい尽くした上で、こちらから島に乗り込んでやるだけだ。俺はどちらでもいいんだ、ゴズ。そのことをあの男に伝えておけ」
選択肢を突きつけているのは俺の方だ。
試しの儀を超えられなかった凡骨が、わずか五年で幻想種を討ち果たした――その事実を前にして、思う存分あわてふためけばいい。
それに慈仁坊の件もある。曲がりなりにも御剣家の嫡子だった男が、皇帝の密命を帯びた青林旗士を討ったのだ。このことを知れば、御剣家によからぬ感情を抱く帝臣は喜び勇んで策動を開始するだろう。いや、帝臣どころか、その上が動いてもおかしくない。
幻想一刀流という武力を独占する御剣家は、皇帝にとって懐刀であると同時に目の上のコブでもある。
今、俺という存在は御剣家を揺るがす爆弾そのもの。
この状況であの父がどのように動くのか。それを想像するだけでひどく愉快な気分になった。
