ハードコア=フロンティア

［平和軍］①

　［平和軍］。

　非常に仰々しい名前だが、その実態も凄まじく仰々しい組織である。

　曰く、「確固たる正義と信念をもち、法及び武力によって周辺市民の平和を守る軍事団体」。

　それが［平和軍］である。

　ーーー簡単に言うと、行政も行う警察のような組織。

　三権分立もシビリアンコントロールもへったくれも無いが、何とか上手く運営出来ているようだ。

　国という単位が消滅した現代において、平和軍はそれと似た役割を果たしている。他にも平和軍と同等レベルの力を持つ組織が数十とあるが、一々説明してはキリがないため、ここでは省略させていただく。

ーーーーーーーーーーーーーーーーーー

　僕は1ヶ月ほど前、記憶喪失となって倒れていたところを、その平和軍によって拾われた。

　そう、記憶喪失である。

　路上で目覚めた時、僕は自分の名前すら覚えていなかった。

　平和軍から［マル］という名前を与えられたは良いが、本当の自分の名前が分からないというのは気持ちの悪いものである。

　しかし、それでも僕は幸運だった。

　平和軍という比較的マトモな組織に保護され、たまに戦闘に駆り出されることがあっても、衣食住はある程度揃っている。これを幸運と呼ばずに何と言うのだろうか。

　聞くところによると、スライムに自らの脳を支配させ、統合を図るということを理念として掲げる団体もいるそうだ。

　それでもまだマシな方というのを聞いたときは、この世界の住人は頭がおかしいんじゃないかと思った。

　逆に、そんな世界で目覚めてしまったことは、僕にとって最大の不幸だったとも言えるのだろうが。

　まあ、そんなこんなで今、僕は平和軍で兵士として働いている。命の危険は多々あるが、それなりに楽しくやれている。

　少なくとも、今のところは。

「マル、いるか？」

「ああ、居るよ。他に行くところも無いからな」

「天涯孤独ってヤツか？まァ、あんま珍しいモンでもないけどなァ」

　軽口を叩きながら、一人の少女が僕の部屋に入ってくる。

　危うく不幸自慢をしてしまうところだったが、この世界では当たり前のこと過ぎて軽く流してくれた。危ない危ない。

　彼女の名前はツバル。平和軍の一等兵であり、僕の保護係。

　ちなみに、一等兵というのは平和軍の階級の一つである。平和軍の階級分けはかなり変わっていて、特別枠としていくつかの役職はあるものの、軍曹や少佐といった階級は無く、下が十等兵、上が一等兵という様に単純な分け方がなされているのみである。

　そして、ツバルは最上位の一等兵なのだ。どうしてそんなエリートが僕の保護係になっているのかは分からないが、右も左も分からない戦場において、彼女は相当頼りになる。

　その暴力性は何とか抑えてほしいものだが。

「任務だぜ」

　簡潔に、ツバルが用件を伝えてくる。

「おぉ、久々だな。何したら良いんだ？」

「最近作られた、『平和の教会』と呼ばれる組織が暴れまわってるそうだ。あたし達はソイツ等を叩き潰しに行く」

「そりゃあ、また、物騒な、、、」

「あたし等は軍隊だぜ？物騒さとは切っても切り離せないもんだろ」

「まあな」

　そう、僕たちは軍隊の兵士なのだ。戦闘戦争闘争紛争。どこまで行っても、僕らは人騒がせで物騒がせな存在なのだ。

「何だァ？相変わらず、シケた面してんなぁ。見た目は若いのに、中年のおっさんみたいな雰囲気してるぜ」

　何てこと言うんだ。大きなお世話である。

「まぁ良いか。マル、準備しな。1時間後に出発だ」

　そう言って、ツバルは部屋から出ていく。任務以外であまり口を聞くことは無いが、1ヶ月の関係にしてはそこそこ仲良くやれている、と思う。

　それにしても、『平和の教会』とは。［平和軍］と同じぐらい大仰な名前である。

　宗教系の組織だとは想像がつくのだが、何をしているのかは、その抽象的な名前からは想像することが出来ない。

「まぁ、良いか、、、と」

　それは、僕のような下っ端が考えることではない。ただ、指示を聞き、現場で自ら判断して動くだけだ。

　とりあえず、町中で暴れているのなら、それは取り締まらなくてはならない。それは平和軍にとって、髪をむしればハゲるのと同じぐらい自然なことだ。

　そんなことを考えながら、準備を終わらせて部屋から出る。

　平和軍では、兵士一人一人に部屋が支給されている。

　その分その基地はとてつもなく広く、僕の部屋から一階に下りるまで最低で20分はかかってしまう。そこそこ面倒。

ーーーーーーーーーーーーーーーー

　廊下には、僕と同じ任務を与えられたらしい兵士たちが蟻のように行進していた。

　そんな中で、流れに逆流しながら歩いてくる者が一人。蟻たちも、その人の進行方向には入ろうとせず、まるでモーセが海を割って歩いているような形になっていた。

　モーセは今まさに部屋を出ようとしていた僕の前に来ると、立ち止まって話しかけてきた。

「やぁ、マル。元気にしてたか？」

「お疲れ様です、ヒイロさん。僕は元気ですよ、おかげさまでね」

「そりゃあ良かった。記憶の方はどうだ？」　

「てんでダメですね。白紙ですよ」

「そうか、、、サキも心配してたぞ。今度挨拶にでも言ってやれよ。はっきり言うが、あいつは君のことを酷く気にかけている」

「そりゃまた、どうして？」

「ハッ、自分で考えなよ」

　天倫ヒイロ。赤い長髪を携え、大人びていながらもどこか幼さを感じさせる顔立ちをした女性。平和軍の特等兵かつ特別顧問を務めている。

　特別顧問というのが何をする職業なのかは誰も知らない。僕が見たところ、特権階級のニートのようなものだろう推測している。

　一応、一等兵を超える特等兵という最上位階級であるため、稀に出撃しているという噂は耳にするが、実際に戦っているところを見た者は誰もいない。

　しかし、何をしているか分からないような人でも、偉ければへりくだってしまうのが人間の性である。

　現に、周りの兵士はヒイロに軽く礼をしてから通り過ぎていく。僕の居心地が悪くなるから、早急にやめてほしい。

「『平和の教会』だって？大変だな」

「知ってるんですか？」

「いや？何も。一度会いに行ってみたんだが、痕跡すら見つからなかった」

「え？でも、今回の任務では場所が精確に指定されてますよ？ヒイロさんもそれを見て行ったんじゃないんですか？」

「ああ、そうだとも。でも、私にはその場所が分からなかったんだ。なぜか、な」

　それは、ただの方向音痴ではないだろうか？

「あ、僕はそろそろ、、、ツバルを待たせているので」

「そうか。サキによろしくな」

　そう言って、そそくさとヒイロから離れる。

　決して、お辞儀をする兵士達に対する気まずさに耐えきれなかったとか、このままだと口を滑らせて方向音痴と言ってしまいそうだったとか、そんなしょうもない理由では断じて無い。

　ただ、気まずかったのだ。いや、そっちの方が失礼か。

「さて、」

　取り敢えず一息ついたところで、歩き始める。

　その後には特に何事もなく、当初の予想通り、20分ほどで一階の基地入口に到着した。

「ツバルはーーー」

「遅い！」

「痛ッ！？」

　パコン、というどこか間の抜けた音とともに、僕の頭が弾かれる。後ろを振り向くまでもない。ツバルだ。

「あたしが迎えに行ってから36分も経ったぞ！何してたんだよ！」

「ヒイロさんと話してたんだよ！遅れたからって、叩くこたぁねえだろ！」

「チッ、まぁ良い、行くぞ！準備は良いか？」

「、、、あぁ、オッケー」

　そう言いながら、不貞腐れながらも基地の出口へ向かうツバルの後を着いていく。

　と、すぐに多数の兵士が集まっているところが目に入ってくる。

「おお、、、」

　流石に数千の兵士が一同に介し、目標に向かって行進していく様子は圧巻である。近隣市民がサイの突進と揶揄するのも納得というものだ。

「まだ、慣れないな、、、」

　思わず、独り言を呟いてしまう。

　実践は久しぶりだ。保護されてすぐ、基地に攻め入ってきたヤツと戦闘になった時以来だろうか。少し、緊張してきた。

「まぁ、大丈夫だろ。少なくともお前が死ぬことはない。もちろんあたしも、な」

「、、、そうだな」

　どうやら、ツバルに少し気を使わせてしまったみたいだ。

　少し、息を吸う。

　ーーー決断しなくてはならない。

　選択権は、未だ僕の手の中にある。その選択で何も変わることがなくとも、僕が選択しなければ、話が始まらない。

　分かれ道があったら、その先に進まなければ、先の景色を見ることは出来ないのだ。

　ーーーよし！

「じゃあ、行くか！」

「うるせぇ、キモいな。前に着いていくだけだろ？何でそんな張り切ってんだよ」

　僕の意気込みを、すぐさまツバルが冷たく茶化してくる。

　締まらない始まりである。だが、まあ、大抵の事の始まりはそんなもんだろう。