時刻６１ 時の加速―クロノアクセル―
――小手先の技じゃ、絶対に当たらない。俺の全てを出さないと、ジョシュアさんは認めてくれない。でも……どうすれば。
「動かないのなら、今度はこちらから行く」
考えている間、時間は想像以上に過ぎていた。ジョシュアは地面を蹴るとあっという間に、トキヤの間合いの内に入る。
「くっ！」
また剣の間合いに入れてしまった。トキヤは逆手で背中の剣を引き抜くと、ジョシュアの斬撃を止める。が――
――重……い！ だめだ、受け止めきれねぇ！
トキヤの体勢が崩れる。ジョシュアはそれを見逃さず、左膝でトキヤの腹部を蹴り上げた。
「ぐっ、は――っ」
腹から背中まで突き抜ける衝撃、息が一瞬止まる。
「終わりだ」
硬直した身体に、ジョシュアの無慈悲な一刀が襲い掛かったその時。
トキヤは両手の武器を手放し、腰の短剣を引き抜くとジョシュアにぶつかるよう押しつけた――はずだった。
勢いを付けたトキヤの体は目標を失い、そのスピードごと地面へと派手に転んでしまう。
「肉を切らせ骨を断つか……考えたな」
トキヤの企みに気づいたジョシュアは身を翻し、既にトキヤの攻撃範囲から逃れていた。
泥臭く、見栄えもない戦術だったかもしれない。だが、咄嗟に考えついた案すらも読まれていたことに、トキヤは苦汁をなめたような顔をにじみ出す。
「ち、くしょう……」
――ダメだ、このままじゃ。勝つとか負けるとか、そんなの問題じゃねぇ。条件の一撃ですらも当てられねぇんだぞ。これじゃ鍛錬してたときとまるで同じ、どうすりゃ当てられる……！
「ぐ……ぐぐっ……」
歯を食いしばりトキヤが立ち上がる。身体の節々が痛み、何もかもが悲鳴を上げていた。常時強化が無ければ、顔面の一撃で気を失っていただろう。それでも既にトキヤは二度、大きなダメージを受けている。まだこうして立っていられるのは、自分のために動いてくれたミリアとシグレの存在。そして、約束を交わしたシスティアの笑顔があったからだった。
「そろそろ幕切れとしようか、トキヤ」
剣に蒼炎が纏う。トキヤを屋敷に残らせるため、発動した魔法剣。
「違……う、幕切れじゃない！ ここから……ここから始まるんだ！ 俺の、物語は……！」
――時魔法だ……もう時魔法に賭けるしか、方法はねぇ！
「トキヤ君、トキヤ君！」
「トキヤお兄ちゃん……！」
システィアとミリアが祈るようにして目前で両手を握る。その中でシグレは戦う二人の行く末を、結末を目に焼き付けるため、動きを追った。
落ちていた剣、右手に持った短剣を鞘へと戻し、トキヤは槍だけを構える。
先に動いたのはジョシュア。右手に持った剣を三度振り抜けば、飛んだ蒼炎の刃がトキヤへと襲いかかる。
「う……おぉぉぉおおおっ！」
無謀さ極まるとはこのことだろう。トキヤは向かってくる炎へと飛び込むと、それをギリギリで避けるよう試みた。
一つ、左斜めの斬撃。これなら躱せる。上体をずらし避けると、そのスピードのまま走った。
二つ、下段。飛べば避けられる。トキヤもすぐに気づいた。だがこれは罠、されどもあえて掛かる。トキヤは跳躍し避ける。
三つ、上段。当たれば首が飛ぶ位置、空中にいれば必然的に避けられない。二つ目を上手く避けたとしても、これがトドメになる。そして、トキヤはもれなく空中にいた。
――死ぬ……死ぬ、死ぬ！ 死ぬかもしれない……！ だけど、ジョシュアさんはきっと……きっと、俺を殺さない！ 全てにおいて意表を突く以外勝ちはねぇ！ 耐えろ！ 耐えろ、俺！
トキヤは極力ダメージが少なくなるよう腕をクロスさせると、向かってくる蒼炎の刃に体を預けた。
「っ……な！ トキヤ！」
咄嗟のジョシュアの声。
トキヤの体に炎が触れた瞬間、爆音と共に黒煙が舞い上がる。
「そん……な……いや、嫌ぁぁぁぁあああ！」
「ト……トキヤお兄ちゃん……？」
システィアは叫び声を上げ、呆然としたミリアはへたり込むように、地面へと腰を抜かし黒煙を見つめていた。
刹那――シグレは大きく目を見開くと、どこからともなく刀を取り出した。
黒煙からトキヤが飛び出す。ジョシュアに向かって全速力で。
ジョシュアはすぐに我に返ると、剣を構え直しトキヤを迎え撃った。
「うおぉぉぉぉおおお――」
間合いへと入る寸前、地面へと突き刺さる槍。まるで棒高跳びのようにトキヤが高く跳躍する。
「……空中で攻撃を避けられないのを知っていながら、また空中か」
拍子抜けを通り越し、呆れるジョシュアの顔。
だが、トキヤの表所は諦めとは正反対だった。跳躍時に引き抜いた槍をそのまま、
「っっっりゃぁぁぁぁああっ！」
全力でジョシュアへと投げつける。
空を裂く槍。それは先の戦闘、ヘッドレス・クロウの心臓に直撃させたときよりも速い。
しかし、速度以外は何の変哲もない直線的な投擲。それゆえ、見切られる。
ジョシュアは顔色一つ変えず、首を左へ傾けると槍は目標を失い、後方の地面へと突き刺さってしまった。
「剣、短剣。これでお前の手元にある武器は残り二つだ」
「くっ……！ ごめん、シグレ！」
体が自由落下を始める。トキヤはおもむろに執事服のジャケットを脱ぐと、それに剣と短剣を突き入れ、身を隠しながらジョシュアへと襲いかかった。
「体の位置を隠しての攻撃か。だがその捨て身も、身動きが取れなければ意味を成さない」
空中から向かってくる鋭利な刃物が飛び出ている塊に、わざわざ真っ向から攻撃を仕掛ける馬鹿はいない。
近くに壁すらない空中では、身動きを取ることすら困難。
剣士であればこのトキヤの諸刃を避け、着地後に首を取ればいい。しかし、ジョシュアには魔法という手段があった。
刃物が突き立てられているジャケットへジョシュアが左手を向ける。わざわざ避けて、二度手間を踏まなくとも魔法を放てば勝負が決する。
「今度こそ終わりだ。殺しはしないが、気絶くらいはしてもらうぞ」
一度は死ななかったからと言って、二度目も――なんてそんな甘い話はない。
だが、トキヤはそう来ると踏んだかのように魔法を発動させた。
「ここだっ……！ 時魔法―時の加速―！」
蒼炎が放たれると同時にトキヤの見ている世界が灰色へと変化していく。
この魔法は自分だけの時間を加速する魔法。裏を返せば、他の物全てを遅らせる魔法だ。
これが続ければ、空中で避けようのなかった攻撃も避けられるようになる。けれども、それだけでは意表を突くためには足りない。たとえこの速度差があったとしても、トキヤよりも格段に強いジョシュアには簡単に捉えられるだろう。
しかし、一瞬だけでも姿を消せれば？ 見られていなければ、多少なりとも対応は遅れるはずだ。
トキヤが灰色の蒼炎に服と武器だけをぶつけると、強制的に爆発が引き起こり、黒煙が舞い上がる。
これで全ての準備が整った。黒煙に身を隠したトキヤが着地すると、目論見通りジョシュアの行動が一手遅れることとなる。
地面を駆けずり回るトキヤ、ジョシュアの後ろに突き刺さった槍まで全力で。
蒼い眼光がトキヤを視認した。
それでも。それでもとトキヤは槍を掴み、間髪入れずしゃがむような体勢でジョシュアの上半身目掛け薙いだ。
目に映ったのは、振り返り終わったジョシュアの姿。槍の軌道は既に読まれ、ルート上に剣が挟まれている。
――止められる！ ここまでやっても……！
全力で振り切った槍を、今更修正できるほど人間離れしているわけじゃない。例に漏れず、吸い込まれるようにして槍は剣に阻まれてしまう。
だが――
阻まれた際に返ってくる反動が、弾かれたものと明らかに違った。
蒼炎の影響で劣化が進んでいたジョシュアの剣は、時魔法で加速された槍の相対的密度差によって砕かれ、当初トキヤがイメージした軌跡を描いていく。
その途中、灰色の景色に色が返ってきた。
キィィィィィン！
時の流れから引き戻された後、トキヤが受けたのは一層高い金属音と手に伝うビリビリとした衝撃。
視界に映るのは蒼いフロリアローズの舞い散る景色と、ジョシュアの間に刀の根元で割り込んだシグレの姿。
驚きの余りトキヤは込めていた力を抜くと、槍の穂が地面に落ちていく。
「トキヤさん、ジョシュア様。申し訳ございません……頭では大丈夫だと分かっていても、体が勝手に動いてしまいました……」
侍女として、シグレは主人であるジョシュアを守っていた。つまりこの瞬間、勝敗が決したことになる。
ジョシュアは折れた剣を鞘へ納めると、背中を向けたままのシグレの頭を優しく撫でていた。
「……ありがとう、シグレ」
その言葉にシグレも刀を下ろし納めると、その行為をひととき受け入れ、ジョシュアの前から退いていく。
誰も、何も言わない静かな時間。気がつけば蒼暗い結界は打ち切られ、空には澄んだ青空が広がっていた。
しゃがみ込み、俯いたトキヤの前までジョシュアが歩む。手を差し伸べることでも、肩を叩くことでもない。告げるのは今、トキヤが望む言葉。
「トキヤ、お前の勝ちだ。認めよう、王都行きを」
トキヤは顔を上げると、瞳には少しだけ微笑んだジョシュアが映り込む。
辛い戦いだった。負けられない戦いだと頭では分かっていても、慕っているジョシュアに本気で槍を向けるのは心穏やかではいられなかった。
「こんなことで涙を流すなんて、お前は優しいな……」
男泣きするトキヤと、それを慰めるジョシュア。
そんな二人の姿を見てシスティアも、
「う……トキヤ君……うっ……うぅぅ……！」
「やった……トキヤお兄ちゃん……よか……った！ ぐす……」
我慢していた涙をようやく流す。悲しみではなく、喜びの涙として。ミリアも涙ぐみ、微笑んでいる。
「…………よかった……です」
シグレも少しだけ笑顔を作ると、心からトキヤを祝福していた。
この瞬間、トキヤたちは全ての言い分をジョシュアに認めさせたことになる。
「くそ……涙が……ふ……くっ……うぅぅぅ！」
複雑な感情が、想いが頭を駆け巡る。口では表せないほど、それはぐちゃぐちゃで。
嬉しくもあっただろう。恐怖も感じただろう。混ざり合った感情の中で一つだけ言えることがあるとするならば、それはただ単に終わったというホッとした気持ち。
それほど彼にとってこの一戦は辛いものだった。それにもようやく終止符が打たれ、この勝負はトキヤの勝利にて幕を閉じた。
数ある作品の中から、この物語を読んでいただきありがとうございます。
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