クソニート反逆譚～異世界で少女を保護しまくっていたら指名手配された～

恋しくば白き竜を訪ねよ

１１３ 『むくつけし業火』

　クーファをゆすり起こそうとするけれど、俺の非力な手が押したところで竜の体はびくともしない。

　物言わぬ白竜の身体は、空気中に溶け出すようにゆっくりと光になって消えていく。

「どうなってるんだよ……こんなの、本当に死んでいるみたいじゃないか」

「精霊は、死ぬと光になって消えるそうです……」

　ウルが涙でほおを濡らしながら目を伏せる。

「……南の地で、雷侯に殺されたシリンが同じように消えたのを見ました。きっと私たちがクーファさんのもとにたどり着く前には、もう、たぶん命の灯火は……。私、私は、そのことを知っていても、クーファさんに何もしてあげられなくて」

「どうにもならない……？」

　地面に染みる血液さえ、光になって消えていく。

　クーファのいた痕跡が跡形もなくなっていく。それを呆然と眺めて、

「そんな……」

　ついにクーファの身体が、目の前からいなくなった。

　俺は、その場に膝をついた。

「言霊は、なんとかできないの……？」

『無理。消滅した精霊を生き返らせることなんてできない。魔力はすべて空気中に溶けていってしまった。クーファという個体は、もう存在していない』

　もらった鱗さえなくなってしまった。まるで存在そのものが消えたかのような喪失感。

　俺はクーファが倒れていたはずの場所を見つめていた。クーファは、もうどこにもいなかった。

「やりおるでしかし」

　地面からふつふつと湧くように、パトリックが姿を現した。

　少し痩せたかもしれない。パトリックは魔法陣で拘束されているアデルバートさんに詰め寄っていた。

「アベルバートン！」

「アデルバートです」

「消費しすぎた。魔力が足りん。お腹ぺこぺこ死んじゃう病（びょう）！」

「……では私をお使いください」

「いいの～？」

「はい」

「本当に～？」

「どうぞ」

「ではお使わせていただきます！」

　パトリックの口が大きく開き、開き、開ききって身体がほぼ口だけになって、そのままアデルバートさんを丸ごと飲み込んだ。

　パトリックの中で、骨が砕けすり潰れるような音がする。

　やがてパトリックは、生き生きと身体を反らしながらふくれあがった。

「私は冴え渡るッ！」

　足元に光った拘束の魔法陣をかわし、パトリックは路地裏へと消えていく。

　誰も追おうとはしなかった。

　入れ替わりになるように、ネミッサたちが駆けつける。

「みなさん、大変です！」

　ネミッサは慌てたように叫んだ。

「遠くからバディが複数こちらに向かってきています！　目的を達成したらすぐ逃げましょう！　それとも倒しましょうか！？　私はそっちのほうがいいと思いますが……って、あれ、クーファさんは？」

「…………」

　俺もウルも、説明する気力がなかった。

「一人でどこかに行った……わけではないんです？　えっと、もしかして、そんなこと、ありませんよね？　あのクーファさんが、そんな……」

　察したのか、ネミッサは震える声で語尾を濁す。

「一旦逃げるぞ」

　黒竜が業を煮やしたように俺たちに言った。

「貴様らがそんな状態ではもはや戦えん。倒すにしても一度態勢を立て直した方がいい」

「そ、そうですね。とりあえず話は教団本部に戻ってから伺います」

　ネミッサはチョークでその場に魔法陣を描き、霊符を手にして空中に『門』を開いた。

「おい、いつまでそうしているつもりなのだ！」

　黒竜は俺の腕を強く掴んで叱咤した。

「つらいのはわかるが頭を切り替えろ！　ひとまず目的は達したのだ。逃げるぞ！」

「俺は……」

　パトリックは逃げた。

　きっと王都に迫っているバディと合流するつもりだろう。

　言霊が反応していなかったのを見ると、『門』を使わずにそのままやってきたらしいことはわかった。

　このままバディたちを迎撃するべきだ。

　複数来ているなら俺たちを囮にして一網打尽にできる。この戦力なら正面からぶつかってもそうそう負けはしない。

　――と、ここまで考えが浮かんだが、しかしそれを行動に移すほどの意志が、俺の中にないことに気づいた。

　今は何もせずに、ここにずっといたかった。

「悲しいのは主だけではない。受け入れろ」

　黒竜の説得する声を聞きながら、俺は今までの旅のことを思い返していた。

　自分勝手で、気まぐれで、人の言うことなんて全然聞かなくて、でも肝心なところではちゃんと助けてくれる白き竜のことを。

「白竜は死んだ。勝手に生き返るなどありえない。それは生きているものすべてに共通する理（ことわり）だ」

　そうこうしているうちに、やってきたバディが城壁を破壊するけたたましい音を聞いた。

「逃げないんですか！？　このままだとこっちまで来ちゃいますよう！」

『稀名、私はどうしたらいい？』

　ネミッサの急かす声と、言霊の困ったような声。

　建物を破壊しながら、バディが俺たちの元へ接近してくる。

　数は三つ。空中に浮いた二対の羽がついた虫のような個体、四つ足で歩く太ったサイのような個体、二足歩行する巨大な人型で手の爪が異常に発達した個体。

「――しゅわしゅわしゅわ（こうなれば戦えるものだけで戦う）」

　しゅわちゃんはそう言うと、巨大な怪鳥の姿に変わった。

「じゃ、俺たちが食い止めていればいいな」「ふん、面倒のかかるやつだ」

　コルとバラムがしゅわちゃんに続く。

　バディたちに向かっていこうとする三体は、しかし空を舞う泥のような液体に阻まれ、急停止を余儀なくされた。

「ダメだ！　行くな！」

　パトリックだった。パトリックは迫ってくるバディの一体――四つ足で歩行する獣型に触れて、

「これは私の食料！　誰にもあげない！」

　喚き散らすように叫んだ。

「食料！？」

　パトリックはアデルバートにそうしたように、バディを丸呑みにして貪る。

「うえええ、なんだよ、共食いか！？」

　龍になっていたコルが気持ち悪そうに身体をうねらせた。

　そうこうしているうちに、パトリックは二足歩行型に羽根つきの虫型に、やってきたバディを次々に飲み込んでいく。

　もはやパトリックは人の形をした液体でもなく、宙に浮く丸みを帯びた巨大な不定形の塊と化していた。

「――私はさらに冴え渡る！」

　パトリックが叫ぶと、かろうじて円形のその身体から、光の光線のようなものが放たれる。

　地上に触れた光は炎をともなって爆発し、周囲の民家を吹き飛ばした。

　空を飛ぶパトリックから幾筋もの光が地上に降り注ぎ、爆発して王都の街並みを次々破壊していく。

　俺たちに光が集中したが、言霊がドーム状の鳥籠を俺たちの周囲に展開し、爆発をどうにか防いでくれていた。

「――見よ愚民ども！　魔族を操って世界を征服しようとした反逆者・神無月稀名はこの私が倒しますよって！」

「こいつ自分自身がその『魔族』の姿だって気づいてないのかよ！」

　前に出ていたコルが鳥籠の中に避難して毒づいた。

「ありゃ無理だな」「しゅわっ（ああ無理だ）」しゅわちゃんとバラムも続いて駆け込む。

　爆撃は鳴り止まない。言霊が鳥籠を展開してくれなかったら、俺たちは今頃消し炭になっていただろう。

「いい加減に何か行動しろ。逃げるのか、それとも戦うのか？」

　腕を掴む黒竜が、俺を急かす。

「前を見ろ。起きてしまったことをずっと悔やんでいるだけでは解決しない。忘れるな、お前の行動に命を預けているものどものことを。お前のことを信じているものたちを裏切ってくれるな」

「……俺は」

　鳥籠の外は大変なことになっている。

　俺はもう一度クーファに会いたかった。

　割り切ることなんてできない。

　だがこのままでは全員死ぬ。俺は自分自身の行動を決断しなければならなかった。

　わかっていた。どうにもならないと。死を覆すことはできないって。それでもどうにかなるんじゃないかって、疑わなかった。

　流れそうになる涙に抗うように、俺は奥歯を強く噛んだ。ぎり、と音がして歯が滑る。

　俺が立ち止まっていてはだめなのだ。

　迷っている暇はない。

　動かなければ。

　すぐにでも、行動を起こさなければ。

「…………」

　――俺は覚悟を決めて前を見た。迷いは、なかった。