真夏の夜の廃校で・・・・・・バッドエンドを迎えましょうVersion２
ブゥ―――ン、耳元で蚊が飛ぶ。タオルケットを被りふて寝を決め込むも、ジワリとにじむ汗によってべったりと張り付いたシャツが鬱陶しくてかなわない。一向に消え去らない鈍い羽音にいら立ち、殺虫剤をばら撒く。蛍光灯によって闇を払われた八畳に白い靄が立ち込めた。莉乃は、着替えとスマホを手に軋んだ音を立てる木造の階段を緩慢な動作で降りると、冷蔵庫からミネラルウォーターを取り出し、煽るように飲み干す。どうやら、ずいぶんと喉が渇いていたようだ。空っぽになったボトルを近くのゴミ箱に投げいれるとぺこっとプラスチックがへこむ気配がした。
莉乃のスマホがメッセージを受信したのはその時だった。フォンという短音がやけに大きく聞こえた気がした。送り主は莉乃の良く知る人物、親友ともいえる人間―――山本琴音からだった。
『ねぇ、今から会えない？』
たったそれだけの文章。だけど、こんな真夜中に送られてくるには似合わない文章。スーパーと薬局が一店舗しかないこの小さな町には、こんな夜更けまで開いているところなんて二十四時間営業のコンビニぐらいしかない。ましてや、出歩く人など祭りの夜でもなければそうそういないのだ。
『莉乃ンとこ、今日誰もいないでしょ？ だから、会おうよ』
『どうしても会いたいの』
確かに今日は、誰も家にいないことを話していた。だからといって、莉乃はこんな夜中に出歩く気は全くなかった。むしろ、早く汗を流したい。今こうしている時間も、防犯のためにと家を締め切っているため蒸し暑いのだ。
『岩小で、待ってる。絶対来て』
ポップアップされるメッセージは、だんだん速度を増してくる。だんだん、いら立ちにも似たなにかがその無機質な文字からにじんでくる。
『来ないと後悔するよ、莉乃』
脅迫じみた最後のメッセージをかわぎりに、ぴたりと受信することをやめたスマホ。夏の暑さのせいではない、質の悪い汗がどろりと胸元に流れる。
取り合えず、脱衣所で、寝巻を脱ぎ捨て、生ぬるい水を浴びる。まだ完全にお湯になりきっていないその温度が、今は心地よい。いったいあのメッセージは何なのだろうか。最近唐突に意味不明のメッセージが届くことはあったが、今さっきのは、より一層変なものだった。まるで、せっぱつまっているような。そんな感じ。
「はぁ～、なんのために蒸し暑いの、我慢してたんだろう」
熱いお湯は汗を、洗い流し清涼感を与える。すこし、すっきりした頭で琴音は家の人に内緒で抜け出してきたのだろうかとふと疑問に思う。待ち合わせの場所である岩小は莉乃の家から近い場所にある。手早く、新しい服に着替え蚊よけスプレーを体に吹きかける。スマホを操作し、山本秋一の名を表示する。付き合い始めてまだ数か月。キスもしたことがない莉乃の彼氏。耳元でよみがえる低く穏やかな彼の言葉。まるで、告げ口の様で卑怯だと、感じる心を今更何を言っているのだと笑い飛ばし、迷わずタップする。数コールの後に、眠気をどこか感じさせる大好きな声が莉乃の名を呼ぶ。
「もしもし、莉乃ちゃん？ どうした、こんな時間。珍しくないか？」
「あ、あの夜分遅くにごめんなさい。その、琴ちゃん、家にいます？」
電話の向こう側から、ジーーーと電気の変圧器のように聞こえるクビキリギスの鳴き声がやけに大きく聞こえる。
「琴音？ あぁ、あいつなら寝てるんじゃないかな。何、琴音に緊急の用事？」
「いえ、琴ちゃんのほうが、あたしに用事があるみたいなんです。なんか、岩小に来てって。話したいことがあるからって。で、さすがに夜中なんで……なんか様子、変だったから、気になって。その、いつでも電話していいって言葉に甘えちゃいました」
「はぁ？ あいつ、こんな夜中に莉乃ちゃん呼び出すとか何考えてんだ。ったく、世話が焼ける妹だな。あ、電話、莉乃ちゃんなら、いつでも構わないって。それにちょうど勉強に煮詰まってたからさ」
そんなリップサービスとともに、告げられたのは琴音が部屋にも、家にもどうやらいないということ。すでに、もう廃校になった学校に向かっているということだった。
「俺も、そっち向かうよ」
その一言を言ってもらうために電話をかけたところもあったので、安心した。素足にサンダルを通し、もう一度蚊よけスプレーを吹きかけ、スマホを片手に家を出る。鍵をきちんとかけたことを何度も確認して石柱の門を出た。
『今から岩小にむかう』
ぽつんぽつんとオレンジ色の灯は車一台がやっと通れる細い道々を力なく照らしていた。周囲の家々の明かりは当の昔に消え、時たまチリンと風にあおられた風鈴が鳴る。そんな道を莉乃は走歩きで進む。さっきから、気にしてはいるもののスマホに変化はない。
自治会の掲示板に張られた祭りのポスターや元は緑色だった水色のフェンス、ひび割れたアスファルトから顔を出すドクダミの花、それらがときたま暗闇から街灯に照らされ顔を出す。次第に暗闇に目も慣れてきた。生垣、盆栽、大小さまざまな石が張り出されるような形の石垣、統一性のない家々のうち、いったい何件が空き家だろうか。サンダルが息継ぐ暇もなく前へ前へと体を押し進める。旧岩小は、今では「岩ふれあい館」というあたらしい名前が付けられているが、その名で呼ばれることはほとんどない。やっぱり、「岩小」と口にしてしまう。それだけ、地域になじんでいた証だろう。いったい新しい名前になれるにはどれだけの時が必要になるのだろうか。莉乃が、秋一のことを「琴ちゃんのお兄さん」から「彼氏の秋一さん」へと意識を変えたのよりは時間がかかることは間違いないだろう。
五分も走歩きすれば、息が乱れ、汗がにじむ。だけど、視界の右端に基台を含めると六～七メートルほどの宝篋印塔が見えたから目的地は目と鼻の先だ。左手には、小松石を中心にこの町で発展した石材業を連想させる石貼りの参道がある。その奥には瀧門寺があって、岩小の校庭に隣り合うようにあるその存在を思い出し顔を蒼くする。寺にはつきもののお墓だ。思わず足がすくみ夏の暑さが遠ざかる。フォンという軽快な音とともに、震えたスマホを恐怖のあまり取り落としそうになった。
『うれしい』
『非常階段の一番上にいるよ、待ってる』
待ち望んでいたとも、そうでないともいえる返信はやはり変だった。顔や絵文字が一つもないそのシンプルな文はやはりいつもの琴音のものとはどこか違っていた。琴音が、こういう文体のときは、たいていそれ以外のことに意識のほとんどが裂かれている時だ。
目の前にはすでにもう古い石造りの門柱に錆が入った黒い門が待ち構えている。門柱に掲げられていたであろう表札は取り外され、そこだけぽかりと穴が開いていた。
じっとそこを凝視しているとまるで、吸い込まれてしまいそうで、思わず目をそらす。門は、ぎぃと軋んだ金属音を立ててようやく人が一人通れるほど空いた。この校庭に足を踏み入れたのは、一体何年振りだろう。毎日のように踏んでいたあの懐かしい日々が今は遠いことを肯定するかのように、苔が覆っていた。肯定の三分の一以上がコケに覆われた有様はまるで、じわじわと侵食されているようで、悲しいようなやるせないようなそんな気持ちに陥る。
ふと誰かの視線を感じた。観察するように、上から見下されるようなその視線は莉乃の神経を逆なでした。スマホを操作し、ＬＥＤライトで周囲を照らす。左側にあるお墓の存在を頭の隅に追いやり、そっと順に照らしていく。鉄棒、ブランコ、雲梯、ジャングルジム、在りし日に世話になった遊具たちは、潮風にやられたのかひどく錆と蔦に覆われ、まるでここだけ逆さにした砂の流れが速いようだ。学校の七不思議の定番の走る二宮金次郎の像は、微動だにせず、廃校記念碑の横に静かにたたずんでいた。
『来てくれたんだ。はやく、上がってきて』
耳になじんだ着信音が、琴音からの新たなメッセージを莉乃に伝える。莉乃はまだ、岩小に着いたなんて一言も送っていない。だとすると、どこからか莉乃は見られている。
鬼火。
校舎の一番上の端に漂う青白く人の手ほどの大きさの明かりが左右に大きく揺れる。よく考えればスマホの照明だと想像がつくものの一瞬本気でそう思ってしまった。大きく息を吸い、吐き出す。ダイジョブ、あそこにいるのは親友の琴音だ。ベビーピンクと水色のペンキが塗りたくられた非常階段を見上げる。キチキチ、どこかで虫か鳥が鳴き声のような耳障りな音がする。汗ばんだ手を、ぬぐいしっかりと行く先を懐中電灯で照らし出す。人が通らなくなって久しい外階段はざらつき滑りやすい。
ベビーピンクと水色のペンキが塗りたくられた非常階段を見上げる。この先に、琴音がいる。ごつりとした感触がサンダル越しに伝い、飛び退く。慌てて翳した小さなあかりが、武骨な南京錠と、捻じ切れ、ばらばらとなった鎖を照らす。明らかに、人為的なその様に思わず莉乃は息をのむ。莉乃は、気泡のようにぶくり浮かび上がった猜疑心を消し去りたくて、階段を一段飛ばして駆け昇る。
キチキチ、どこかで虫か鳥が鳴き声のような耳障りな音がする。汗ばんだ手を、ぬぐいしっかりと行く先を懐中電灯で照らし出す。人が通らなくなって久しい外階段はざらつき滑りやすくなっていた。くっきりと残る足跡は、莉乃のそれよりも大きく往復したような跡がある。
ぐるぐると狭いスペースを上る。一体、今は何回だろうか。近くにある教室をのぞき込む。埃で薄汚れたガラスの向こうに広がる光景に瞠目した。机も椅子も、ロッカーも、掲示物一つすらない殺風景な勝手の教室、そこにただ一つだけあの時のまま時を止めたものが残されていた。「ありがとう、さよなら、岩小」、色とりどりのチョークの粉がはがれてなるものかとばかりに粘り強く張り付いている。
言葉にすればなくなってしまいそうな淡い感動を胸にしまう。もしかしたら、これを見せてくれようとしたのかもしれない。奥歯をかみしめながら、琴音のもとへ足を進める。
―――最後の階、待ち人がいた。
半日ぶりに合う琴音は、長い黒髪を夜風にもてあそばれるがままにして、細くしなやかな四肢を階段に投げ出していた。
「な……なにこれ。琴ちゃん、琴ちゃん！」
心臓が激しく波打つ。手のひらを汗が濡らし、するりスマホが手から抜け落ちる。かつんという音がどこか遠くに感じる。月光が克明に照らすその有様に、思わず膝をつく。頭上で星が駆ける。
「琴ちゃん！ 嘘。ねぇ、目を開けて」
こんなに声を荒上げているのに、琴音は、ぴくりとも身動きしない。大きく目を見開いて、真っ白なサマードレスを赤く血に染めている。薄紅のはずの唇は青紫に変色し、口の端からつぅと赤い帯が垂れている。
「あぁ、ああああ」
言葉にならない音が、莉乃の口から漏れ出る。触れ慣れている琴音の腕に、まるで初めて触れるかのように恐る恐る指先を伸ばす。
「うそぉ。ねぇ、トリックでしょう。脇にボールでも」
慌てて口元にやった手に吐息は感じられず、いくら神経を研ぎ澄ましても、脇の下を確認しても失われた琴音の脈は戻らない。深く、深く背中に突き刺さったカッターナイフ。色濃く香る血の匂いで頭がおかしくなりそうだ。力なく垂らした指先が、硬い感触に当たる。スマホは、罅が入り、蜘蛛の巣が張り巡らされている。呼吸を止めた琴音に背を向け、震えて今にもスマホを取り落としそうな手で、三つの数字を打つ。発信のボタンを押そうとしたその時全身に寒気が走った。かつん、かつん、かつん、誰かが階段を下りて来る。いつからこの足音は聞こえていたのだろう。かつ、かつ、かつ……琴音は背後から刺されてはいなかったか。足音が止まる。流れる星々が照らす中、灰色の階段に、二つの影が揺れる。首筋に、生暖かい空気がふれる。
「ひぃ」
ぽんと、大きくそして生暖かく、濡れた手が肩に置かれる。
「河野莉乃」
呼ばれた。間違いなく今、呼ばれた。ここにいるはずのない、聞きなれた声が名を呼ぶ。全身が総毛だった。油の切れた機械のように、ぎこちない動作で背後を向く。
「どうして……」
莉乃は瞠目する。
「琴音を殺した」
宣言されずとも、そのシャツを濡らす赤黒い染みが何よりも雄弁に語っている。莉乃を呼び出した本当の人物は、琴音を殺したこの人。じりじりと交代する。桜色の唇から意味をなさない言葉が漏れ出る。
「うるさい」
にゅるりと伸びてきた指が、喉に絡みつき、締め付けられる。両の足をばたつかせる。首にめり込む指をはずそうと爪を立てるが、意味をなさない。脱げたサンダル気道が閉塞され、肺の換気が出きなくなる。ざりざりっと砂が擦れる音が耳に響く。その人の目に、憤怒と狂気めいた殺気が揺れる。背中に、ざらざらとしたコンクリートの壁が当たる。なぜ、琴音は殺されなければいけなかったのか。なぜ、莉乃も殺されなければならないのか。なぜ、この人に殺されるのか。分らない。わからない。目の前が一色に染め上げられていく。
―――ふわりっ、
宙を舞った。莉乃の体が非常階段の壁を軽々と乗り越え、地球を縛る法則に乗っ取ってグラウンドに引き付けられる。それは、さながら頭上で瞬く流星と同じように。
「っ」
死ぬ、死ぬ、死ぬ、嫌だ。死にたくない。いやだ、嫌だと莉乃は手を伸ばす。叫びたいのにつぶれた喉からは音にならない空気だけが漏れる。伸ばした手をつかむ者はそこには誰もいない。ピアノのない空虚な音楽室、最後の教室が窓ガラス越しに見える。「ありがとう、さよなら」、チョークで書いたあの文字は今もなおそこにあるのだろうか。髪が風にもてあそばれる。
怖い、死んだらどうなるんだろう。助けて、お願いだから誰か助けてよ！ どうして、こんな目に合わなければならないのだと莉乃は慟哭する。言いようのない絶望に胸をさいなまれる。楽しかった思い出も嬉しかった思い出もすべて星のように燃え尽きる。琴音もこんな最期だったのだろうか。こんなの認めない、やり直したい、もう一度。莉乃は、大きく目を見開き、殺人犯を「絶対に許さない」と睨み付け叫ぶ。
―――身体が砕ける直前、一条の星がひときわ大きく見えた気がした。
ミィンミンミンミン、ミィンミンミンミン。ジジジジッ。蝉が鳴いた。
