奈落の底のハック・アンド・スラッシュ

[8] 我が名ヨ、轟け！

「――逃げ込んだ先は洞窟の入り口じゃった。うむ、光も差し込まぬ真っ暗闇じゃヨ。しかし、すぐそこまで猛獣が迫ってきておる。窮地に立たされ悩みに悩むのも僅かな時間、勇気あるワシは猛然と突き進んだんじゃ」

「へえ」

「じめっとした洞窟じゃ。粘りつく空気の異臭にしばらく堪えると、目が慣れてきおってノ。物陰に潜むことにしたんじゃ。冷静沈着に、虎視眈々と。そして、ついにあやつは追ってきた！」

「ふむ」

「ぺたぺたと響く足音がだんだんと近づいてきた。きっと順応しとらんかったんじゃナ。時折、岩にぶつかっては毒づいておったヨ。それに、異臭で鼻も利いとらんようじゃ。これ以上の好機はなかろ？」

「そうだな」

「ワシは隠れていた場所から飛び出し、あやつの背中に襲いかかった！　じゃが、まだまだひよっこのときじゃ。一撃では仕留められんかった。あやつは激しく暴れ出した。まずい――ワシは願ったんじゃ。もう一振り、短剣があれば、とナ。すると、もう片手には得物がすっぽりと握られておるではないか！」

「〈エッセンス〉の使い道に気が付くなんて、運がよかったな」

「いやいや、ワシの底力じゃヨ。何を言うとるか。……とにかく、こうしてワシは何を切り抜けたんじゃが、さて、気になることが一つあってナ。洞窟には奥があるようじゃ。好奇心に駆られたワシは、探検してみたのじゃ。よくあるじゃろ、古代遺跡が眠っておったり、魔剣が眠っておったり――」

「よくあるのか？」

「あ・る・ん・じゃ！　おっほん。しばらく進んでみると、異様な気配を感じるようになった。何かいる。この〈奈落〉で何かいるとすれば、ワシなど比べ物にならんくらいに強い魂じゃ。慌てて踵を返し、出口を目指した。すると！　そやつが追いかけてくるではないか！」

「忙しないな」

「暗闇に光る赤い目！　巨体を這わせる音！　命からがら洞窟の外に出たワシは後ろを振り返ったが、結局、そやつが何者かは分からんかった。どうも光に弱いヤツらしくてノ。また奥に引っ込んでしまいおった。どうじゃ、恐ろしいじゃろ。そして、このワシのしぶとさを褒め称えるがよい！」

　夜の風が二人を包む。日は落ちても、月が明るい。

　荒野は白く照らし出されていた。

　話のきっかけはなんだったか、『彼』には思い出すこともできなかった。

　とにかく、こんな調子で少女が喋っているのである。

　一区切りついたところで、今後のためを思って指摘するのだ。

「……『なあ』、前から思っていたんだが、『お前』、警戒心がなさすぎるんじゃないのか？　館での戦いだって、迂闊にドアの前に立って気絶しただろ」

　横顔を窺おうとすると、並んで歩いていたはずのパートナーの姿がない。不審に思って後ろを振り返ると、少女はぽつんと立ち止まっていた。

　様子が変だ。

　足元をじっと見つめ、握り締めた手をぷるぷると震わせている。

　かと思えば、いきなり『彼』に歩み寄り、背伸びして胸倉を掴んだ。

「も、もう限界じゃ！」

　少女は顔を真っ赤にし、こう叫ぶのだった。

「『なあ』とか『お前』とか……もっとこう、何か別の呼び方はないのかネ！」

「そう言われても、お前だって俺を『おヌシ』って呼ぶだろ」

「ほら！　また、『お前』って！」

「分かった、分かった」

　会話のループに辟易しつつ、『彼』は少女を引き剥がした。

「お互いの呼び方を決めればいいんだな」

「うむ」

　と、強く頷かれても、である。

　生前の名前を覚えているはずもない。

〈奈落〉に来てから使われた呼称といえば――

「じゃ、〈閃耀の短剣使い〉で」

「それはやめんか！　まったく、おヌシもしつこいヤツじゃノ」

　少女はむすっと頬を膨らませ、羨ましそうに『彼』を見上げた。

「〈竜の対話者〉の名が廃るゾ。なんじゃったら、〈暴風〉と呼んでやってもいいがナ」

「……お前のネーミングセンスって――いや、いい」

　これを口にしてはまずい気がして、慌てて誤魔化す。

「どっちも、自称するには抵抗があるな。もっとこう、普通に呼べないか？」

「たとえば、どんな」

「持ち物はどうだ？　俺はでかい剣を持ってて、お前は短剣を持ってる。そこからインスピレーションを受けてだな……」

「安直じゃゾ。ブレードとダガー、なんて呼び合いたいのかネ？」

「……なんか、それ、どこかで聞き覚えがあるな。やめておこう」

「ようし、閃いたゾ。身体的特徴じゃ。おヌシは真っ黒けな髪をしとるじゃろ？　というワケで、おヌシは今日からクロじゃ！」

「どっちが安直なんだ。それを言ったら、お前は――」

「悪鬼も道を譲る美少女」

　少女は胸を張って、きっぱりと答えるのだった。

「もしくは、〈奈落〉に咲いた一輪の儚い花、と呼んでもいいゾ」

「どうして、俺がクロでお前が〈奈落〉に咲いた一輪の儚い花なんだ！　呼びにくいったらありゃしないぞ！　そもそも、花ってガラか！？」

「死人じゃから分からんのじゃ。セーヨクを失っとるんじゃゾ。まともな感性なんぞしとらん」

　少女の何気ない言葉に、『彼』はぎょっとする。

「お前……性欲って何か知ってるのか？」

「もちろん、知っとるに決まっとろうに！　人を好きになることじゃ！」

　バカにするでない、と少女は憤慨するのである。

　察するに、そういう知識に触れる以前に死んでしまったのだろう。

『彼』はそっと視線を逸らす。

　憐れみを抱かずにはいられない。

　とはいえ、『彼』もまた、同じ身の上だ。不幸はお互い様である。

「な、なんじゃ、急に黙りおって。違ったか？」

「……大体、合ってるよ」

　ゆっくりと笑顔を取り繕ったつもりが、少女にはそう見えなかったらしい。

「む。含みのある顔じゃノ」

「笑うのが苦手なだけだ」

　我ながら苦しい言い訳だ、と『彼』は内心げんなりする。

　それにしても、こうも知識に差が生まれるのは何故なのか。

　もしかすると、自分が持っている判断基準や倫理観は、生前に培ったものなのかもしれない。

　だが、それがどこでどう学んだものかは思い出せない。つまり、自分自身に関わる記憶は封印されている状態なのだ。

　封印されている。誰によって？

　それに、たった一つだけ記憶を持っているのは変だ。

　自分だけではなく、少女も生前の記憶があるのだろうか。

　そう、尋ねてみようとした矢先だった。

　遠くから、こちらに向かってくる複数の影がある。

　目を凝らして探るに、五人からなるヒトの集団だ。

『彼』が警告するまでもなく、少女は短剣を両手に構えていた。

「〈エッセンス〉は山分けでどうじゃ」

「あいよ」

　『彼』はいつでも大剣を振り抜けるように腰を落とす。

　その姿を捉えた、敵の一人が「ああっ！」と声を上げた。

「あ、あの剣見てみろよ！　あいつ、まさか〈牛殺し〉じゃねえのか！？」

　隣の男が「マジかよ！」と後ずさる。

「か、風の噂で聞いたことあるぜ！　あいつは獲物を剣でぶん殴って、ミンチにするんだとよ！　しかも、剣の上に肉を乗せて、ハンバーグを作るんだってさ！」

「……『巷』の次は『風の噂』かよ」

　歪んだ人物像を作られつつある『彼』は、がっくりと脱力する。訂正の必要はないだろう。全員、逃がしはしない。

　話を黙って聞いていた少女が、にやりと笑みを浮かべて一歩進み出た。

「ふふん。どうじゃ、恐れをなしたか！　ワシらに近づくとは迂闊な者たちヨ！」

　本人としては相手を威圧するつもりだったのかもしれない。

　ところが、敵は一様に顔を見合わせ、少女を指差すのだった。

「お前、誰だ？」

「……んなっ！　このワシを知らんだと？」

「よし、まずはあいつを狙おう。聞いたこともないヤツだし、弱そうだし。それから全員で〈牛殺し〉を狙うぞ。いいな！」

　おう、と一同は頷いて、それぞれの武器を掲げた。

　あんまりな扱いに肩を震わせていた少女は、突如として右手を天に掲げて名乗りを上げた。

「我が名ヨ、轟け！　ワシは〈閃耀〉であるゾ！」

「おい、それ、短くしただけ――」

「ええい、やかましいワ、クロ！　こやつらに容赦は要らぬゾ！」

「……了解」

　結局、『クロ』で通すつもりらしい。

　まあ、いいさ、と『彼』は安堵するのだ。

〈対話者〉や〈牛殺し〉よりかは、親しみの込められた呼称である。

　少女はというと、憤怒の赴くままに敵へ襲いかかっているところだった。