奈落の底のハック・アンド・スラッシュ

[6] 少女は無垢に刃を振るう (下)

　館は食料庫に隣接していた。

　資材には〈奈落〉の木を使ったのだろう。犠牲者の血を吸いに吸ったか、異臭を漂わせている。

　竜には到底及ばないにしても、肌をじりじりと焼く気配を感じる。それなりの大物であることは察しがついた。

　裏口の扉の前に立った少女が振り向く。

「用意はできとるかネ？」

「ああ」

　大剣を構え直す。いつの間にか、なまくらだった刃が研ぎ澄まされていた。自分の魂を削って生み出したときはこうではなかったはずだ。

　さらに『彼』自身、得物の重量をさほど気にしなくなるほど、全身に力を漲らせていた。

　恐らく、捕食の効果だろう。

　この状態なら、館の主人と対等に渡り合えるのだろうか。

　それは分からない。

　力量差を明確に調べる物差しがあればいいのだが、気配を察知した上、実戦の中で把握するしかない。

　こんな作戦も思いつく。少女に館の主人と戯れてもらい、自分はその間に周りの雑魚を片づける。それで無理そうなら撤退すればいい。卑怯者の謗りを受けようとも、知ったことではなかった。

　横目でちらりと窺うと、視線が合った。

「ん？　どうしたのじゃ」

「考え事だ」

「ははん、緊張しとるのか？　ま、この〈閃耀の短剣使い〉に万事任せておくんじゃナ。ちょちょいのちょいヨ」

「…………」

　力を持つがゆえの余裕なのか、あるいはただの――

「自分で名乗るか？」

「べ、別にいいじゃろ」

「分かった。頼りにさせてもらおう、〈閃耀の短剣使い〉さん」

「……やっぱ、ナシ」

「どうした、〈閃耀の短剣使い〉さん」

「ええい、やめんか！　思ったよりカッコよくなかったのじゃ！」

　――ただの、子供かもしれない。

『彼』は深い溜息をついた。これ以上のやり取りを続けると戦意を失いそうである。敵地へ乗り込むべく、気を取り直す。

「そろそろ、行くぞ」

「……うむ！」

　その返事を受けて、扉を開け放った。

　まず、少女が身を滑り込ませるように突入し、敵を見つけ次第に飛びかかる。離れた位置に対しては惜しみなく短剣を投擲し、新たな一振りを生成した。

　その後から『彼』は続く。少女の背後を襲いかかろうとする敵を始末するついでに、テーブルやイスまで刃の餌食に巻き込んでしまう。武器が武器だけに、狭い空間での戦闘は苦手なのかもしれない。

　注意を払おうとした『彼』の目に、奇妙なオブジェが映った。

　拘束器具のついたテーブルに突き立てられた包丁。

　水車のような歯車と、皮でできたベルトコンベア。

　脂のへばりついた木製の注射筒。

　ぐつぐつと湯の煮えた釜。

　放り出されたワゴンの上には皿が用意されている。

　出来立てほやほやなのだろう、湯気の立つソーセージに――こんがりと焼けたシカの頭。

　なるほど、食料庫ね。笑おうとしても、顔の筋肉が引きつってしまう。

　唖然としている場合ではない。

　ワゴンの陰から飛び出した女が包丁を掴み取って、『彼』に向かってくる。

　しかし、ゆっくりとした動きだ。

　間合いに入ってくるまで十分に引きつけて、大剣を振り抜く。壁の古い赤ペンキに新しい色が塗りたくられた。

　館の使用人たちは労働の報酬を受け取っていないらしい。

　鼻をひくつかせながら横に立つのは少女だった。敵は粗方片づいていた。

「妙な匂いがするのう」

「ここはソーセージ工場みたいだな」

「……ほう！」

　少女は料理を目ざとく発見し、ワゴンに歩み寄る。何をするかと思えば、指先でソーセージをつまみ、ひょいと口の中に放り込むのだった。まだ熱いのだろう、はふ、はふ、と何度も息を吹きかけている。

「ふぁふいファ。ほふひほふうはヘ？」

「……口に物を入れたまま喋るんじゃない！」

「ふぁいふぁい」

　生返事をしてから、喉を蠢かせる。呑み込んだのだ。

「まずいナ。味がない、というか、ごく普通の魂の味じゃ。砂を噛んでるようじゃヨ」

「調味料も入ってないみたいだしな」

「なんじゃって、館の主人はこんなもんを作ったんじゃろナ」

「生きていた頃にソーセージ作りを営んでいたんじゃないか？」

「さあてナ。館の主人はどこにいるんじゃろか……」

「お前の目の前にある、ドアの奥だろ」

「そうかのう――」

　ノブに手を伸ばそうとした少女が、ぴたりと動きを止めた。

「おヌシ、なんで知っとるんじゃ？」

「……この場にいないってことは、どこかにいるってことだ」

「ドアなら、他にもあるゾ」

「ど真ん中にあって、いかにもな感じだしな」

　嘘である。実際のところ、『彼』にはその奥に主人がいると、初めから知っていた、ような気がしたのだ。

　大剣を手にしたときと同じである。自分のものではないヴィジョンがスライドショーのごとく視覚情報に挟まれる。

　この感覚、少女には覚えがないのだろうか。

　追及を嫌がった『彼』が「当てずっぽうだ――」とはぐらかそうとした。

　そのときだった。

　耳をつんざく爆発音が館をみしみしと震わせた。

　吹き飛ばされた扉が砲弾と化し、疑念に気を取られていた少女に直撃してしまう。

「あうっ……！」

　か弱い悲鳴が聞こえた。

　ピンボールのように弾かれた少女は壁に背中を打ちつける。ずるずると崩れ落ち、うなだれたきり手足を動かさない。

　死んだのか？　まさか！　『彼』は祈りながら駆けつける。……大丈夫、息はある。気を失っているだけだ。すぐに起き上がるだろう。

　ずん、と重々しい足踏みが床を軋ませた。

「あら、モォ、やだァ」

　野太い声なのに、妙に語尾を強調した言葉遣い。

「騒がしいと思ったらァ、モォ、大変なことになってるじゃなァい？」

　館の主人は『彼』よりも一回り、いや、二回り大きな体躯の持ち主だった。黒い体毛が全身びっしりである。

　そう、全身。

　すっぽんぽんなのだ。

　考えようによっては、少女が気絶してくれてよかったかもしれない。下半身にぶらつかせた汚物は……あまりにもインパクトが強すぎる。

　手足はそれぞれ二本指。爪先立ちの姿勢で、右手に握った巨大な斧を引きずっていた。

　口を前に突き出した顔で、下顎をこねくり回している。ぴんと立つ耳、左右に離れた目。それに、二本の大きな角を生やしていた。

　ウシである。

「これ全部、アナタがやったのォ？　奴隷を集めるのに、モォ、大変だったんだからァ」

「そいつは悪かったな」

「アタシに刃向かうなんて、モォ、許さないわよォ」

　間延びした喋り方のくせに、主人は軽々と斧を振り上げた。

『彼』は一瞬、判断に迷った。剣で受け止めるべきか、避けるべきか。いや、ここは無難に避け――

　真後ろに、少女が、いる。

「……ッ！」

　斧が襲いかかる直前に、間一髪、剣を掲げる。

　刃と刃が噛み合い、火花を散らす。『彼』は、息を吐き出すこともできず、ただひたすらにその一撃に耐えていた。

　まるで岩で殴りつけられたような衝撃に、剣が悲鳴を上げていた。

「あァら、さすが、〈竜の対話者〉ね！　モォ、すごいわァ！」

　主人がにやりと口を歪ませ、再び斧を振りかざす。何度も叩きつけるつもりらしい。

　その隙に位置を変える。これで少女が危険に晒されることはないはずだ。

　――どうして自分は逃げないのだろうか。

　そんな疑問も、押し寄せる突風にかき消される。

　落ち着け。

　動作は大きい。よく見ていれば、避けるタイミングは分かる。ほら、今だ！

　空を切った斧が、『彼』の代わりに床を粉砕する。

　にもかかわらず、主人は頭をシェイクさせて、涎の滝を垂れ流した。

「んモォ！　アナタ、どんな味がするのかしらァ！　新鮮なお肉に、竜と会ったって記憶の下味がついて――想像しただけでお腹ぺこぺこよォ！」

「俺なんかより、〈エッセンス〉の豊富な魂は大勢いるぞ」

「〈エッセンス〉ゥ？」

　主人はぼんやりと天井を見上げた。

「ああ、肥えた魂はダメよォ。色んなものが混ざっちゃって、モォ、ピュアじゃないものォ。ワタシはアナタのままのアナタが、た・べ・た・い・の」

　あまりの気味の悪さに、『彼』は閉口した。

　このウシは〈奈落〉に順応するどころか、他者を喰らう行為に快楽を覚えるようになっている。

　自分もいつかはこうなるのだろうか。

　魂を満たすことに心を奪われて――

　いや、本当はもうなっているのではないか？

　認めたくないだけで、立派な狂人なのではなかろうか。

　否定したい一心で、剣を構える。『彼』の目は、これまで出会った何者よりもはっきりとした敵を見据えていた。

　だが、どうやって仕留める？

　モーションは見切れるが、決してスローではない。それに破壊力もある。紙一重といわずに余裕を持って避けなければ、空気の刃が『彼』の体を削り取るだろう。となると、こちらの回避も大げさになりがちだ。

　主人が猛攻を繰り広げる。縦に、次は横に。勢い余った斧は居城であるはずの館を壊し尽くす。挙句、自ら悪化させた足場にバランスを崩しかけていた。

　――それを、『彼』は見逃さなかった。

　そうか、ウシは……。

「モォ、観念してェ！」

　大木を伐採するような斬撃が棒立ちの『彼』に襲いかかる。咄嗟に剣を床に突き刺し、盾代わりにしたところで、無駄な足掻きだ。威力に耐えられず、得物は限界を迎えて砕け散った。

　主人はその影にいる肉の手応えを確信し、ふんっ、と鼻息を噴き出す。

　フルスイングだった。

　しかし、断末魔の叫びは聞こえない。

　血飛沫も上がらなかった。

「……んモ？」

　不審に思った主人が辺りを見回すが、どこにも『彼』の姿はない。忽然と消えてしまったのだ。勝ち目がないと悟って逃げたか。少女は放置されたままである。

　すばしっこい魂だ。

　主人は苛立たしげに首を振り――

「逃げたって諦めな……ぶモおッ！？」

　激痛に絶叫を上げた。

　見下ろせば、『彼』が再生成した大剣を腹に突き刺していた。

　滴り落ちる唾液を浴びても、全く薄れない殺意が放出されている。

「お前の目玉は左右についてるから、足元が見えないんだよなあッ！」

　ヒトの声とは思えない咆哮だった。

　大剣を引き抜かれて、巨体はぐらりと後ろのめりに倒れる。――歯車装置のベルトコンベア上に。

　主人にはまだ息があった。

　が、まだ、というだけのことだ。

　歯車がゆっくりと回転を始め、徐々に加速していく。

「あ、アナタ、生意気よォ！　モォ、ゆるさな……え、ちょ、何してるの？」

『彼』がスイッチを入れたのだ。

　もはや装置は歯の一つ一つを目で追えないほどのスピードを得て、今か今かと獲物を待ち受けていた。

　異様な駆動音だった。

　まるで主人の狂気が乗り移ったかのように、ベルトが『さあ、さあ！』と破滅へ引きずり込もうとする。

「モおおおおおォッ！」

　主人は錯乱しながらも、歯車を両手で挟んで食い止めた。つくづく驚異的な膂力である。

「いやァ！　もっと食べたいィ！　でも草を食べた記憶しかなかったからァ！　今度はお肉を食べたかったのよォ！」

　喚けば喚くほど、傷口から勢いよく血が噴き上がる。

　ついに歯車が均衡を破り、腕を押し返していった。

「んぬぎぎ……」

　主人は最後の力を振り絞って口を開く。

「ねえェ、お願いィ！　助けてくれたらアナタの家畜になるからァ！」

　だが、その目に映ったのは一人の悪魔だった。

『彼』は苦しむ姿を見下ろして口の端を三日月に吊り上げている。

　それが命乞いに対する答えだというのか。

「ひっ、ひどいわ、モォ、人でなし――ぶべらっ！」

　ごっ、ごっ、と肉と骨と魂を砕く音が歯車の下から響く。

　処理を見届けた『彼』はスイッチを切った。

　装置が停止してしまうと、ぞっとするような静けさが館全体を支配する。

　勝ったのか？

　自分でも信じられずに、じっと主人のなれの果てを眺める。

　そうだ、まだ生きている。

　手は動くし足も動く。五感だって働いていた。

「人でなしはどっちだよ」

　独り言を呟くのだって、生きている者の特権である。

　主人に罵られる筋合いはない。自分はただ生存闘争に勝利しただけだ、と『彼』は思っていた。敗者の死に様を嘲笑っていた、という自覚もなかった。

　立ち尽くす『彼』の後ろで、

「ん、んんっ……」

　可愛らしい声が発せられた。

　目覚めた少女がぼんやりと顔を上げる。まず、自分の手のひらを見つめ、館の惨状に絶句し、そして、『彼』の背に声をかけた。

「き、騎士様ですか？」

「なんだって？」

　振り向いた血まみれの顔に、少女は現実を認識したようだった。

「なんじゃ、おヌシか！」

「…………」

「妙な目をこっちに向けるでない！」

「いや、今……」

「ワシとしたことが不覚を取ってしもうた」

　何もかもをなかったことにしたいらしい。少女はふるふると首を振って、立ち上がった。館の隅から隅を睨みつけ、怒りをぶつけるのに持ってこいの相手を探そうとしていた。

「主はどこじゃ！　ぼっこぼこの、ぎたんぎったんにしてやらねば気が済まん！」

「そいつならそこだ」

「ん？」

　少女は新しくできたばかりのミンチ肉の山を見つけ、あんぐりと口を開けた。

「あ、あれが主なのかネ？」

「ああ」

「おヌシが一人で――」

「やった」

「……とんでもないヤツじゃナ」

　バツが悪そうに呟いて、『彼』の手を掴んだ。

　握手である。

「助かった。おヌシがいなければ、今頃ワシはあやつの腹の中じゃった」

　突然のことで、『彼』はぎょっとしていた。

　数多くの罵詈雑言は浴びれど、感謝など初めてである。

　気の利いた言葉も思いつかない。

「……夢は見たのか？」

　初めて会ったときの質問を、そっくりそのまま、『彼』は返した。

　少女が外見年齢相応にはにかむ。

「残念ながら。じゃが、これでワシも〈奈落〉で眠りこけた者の二人目じゃナ」

　そして、『彼』から手を離そうとした。

　その幼い顔が凍りつく。

　ねっとりと、粘液が糸を引いた。ウシの涎である。

「あ、すまん」

「なんなら、あの茹で釜に浸かるかネ？」

「やめとくよ」

「なら、顔と手だけでもさっさと拭うがよい。……そうじゃ！　茹で釜じゃ！」

　少女は突如として自分の太ももを叩いた。

「あの挽肉、ソーセージにして喰ってしまおう。いくらワシでも、あの中に手を突っ込みたくはないゾ」

「同感だな」

「……あー、ほんのちょっとでいいから、ワシにも分けてもらえるとありがたいんじゃが」

「当たり前だ。戦い方を教えてくれたんだから」

「ふむ。おヌシ、人間ができておるのう」

　それはどうだろうか。

　本当に人間ができているのか。

　このまま力をつけていって、あのウシのようにならないと？

　自信はない。

　第一に、だ。

「ふんふん、ここで袋に詰めて――」

　少女が楽しげに装置を回っている。

　その姿は、ウシと何が違うのだろう。

『彼』は何気なく尋ねてみるのだ。

「なあ、魂を喰ったとき、幸せに感じることってあるか？」

「……何を言っとるか」

　無垢な笑顔がこちらに振り向く。

「食事は手段に過ぎん。さっさと生まれ変わりたいくらいじゃヨ。おヌシもそうじゃろ？」

　当たり前の答えを聞いて、『彼』は肩の力を抜く。

　そう思ったからこそ、こんなろくでもない世界にいるのだった。

　目的を忘れてはならない。

　決して。