奈落の底のハック・アンド・スラッシュ

[11] 大したことのないヤツ

　木の葉がはらりと水面に落ちて、波紋を広げた。

　鬱蒼とした森に足を踏み入れた『彼』と少女はかすかな光に導かれるようにして、この池を発見したのだった。

　かといって、魂の身には飲み水も水浴びも必要ない。

　この場に留まる理由は何もない。『彼』は無言のまま去ろうとした。

　ところが、浮かんだ葉がくるくると回る様子を眺めていた少女は、おもむろにブーツを脱いだ。

「おい――」

「よいではないか。ちょいとした息抜きじゃヨ」

　止める間もなく片足を突っ込んだ状態で、少女はにやりと口の端を吊り上げる。

「おヌシもどうだ？　ひんやりして、いい気持ちじゃゾ」

「……俺はいい」

『彼』の素っ気ない態度に、少女は、

「なんじゃ、つまらんの」

　と、口を尖らせた。

　大剣を地面に突き刺す。ずぶりと柔らかい感触があった。

　腰を下ろすと、葉の硬い雑草がちくちくと『彼』の尻を刺す。

　そこへ、少女の外套が投げつけられた。

「持っとれ」

「あん？」

　視線を上げた『彼』は、少女の珍しい姿に少なからず驚く。

　いつも外套を着込み、その中に手を隠しながら歩いている。まるで傘の妖怪が歩いているような印象だった。迂闊に近づくと、ばっと傘が開いて短剣が飛び出す――実際、少女が敵に襲いかかるときはそうだった。

　当然、外套の下には衣服を着ている。『彼』のごわごわな革の衣服と違って、柔らかそうな布の服である。

　少女が背向けに池へ倒れ込むと、服は濡れながらも膨らむように浮いた。

「あー……」

　少女の口から漏れたのは、ぼんやりとした呟きだった。

「全部、夢じゃったら、いいのに」

　弱音だろうか。あまりの珍しさに、『彼』は僅かに目を見開く。

「なんだ。俺より〈奈落〉に馴染んでいると思っていたのに」

「ワシは目の前に現れた敵を倒しとるだけじゃヨ。馴染んでなど……」

　物憂げな表情で、夜へ移り変わろうとする赤黒い空を見つめる。まるで、血の海だ。

「もしも前世が獣じゃったなら、〈奈落〉は自然にも等しく感じるんじゃろか」

「どうかな。獣は獣で、変に思うんじゃないか」

「そうかのう」

「なんだったら、次は獣に生まれ変わってみるか？」

「とんでもない！」

　少女は水を叩いて跳ね起きた。

「ワシは、絶対に人間に生まれ変わるんじゃ！」

　髪を頬に、服を肌に張りつかせ、『彼』をきつく睨みつける。

　少女にとっては、譲れない願いなのだろう。

　気まずい雰囲気から一転、少女のほうからふっと表情を和らげた。

「……といって、きっと来世もまた、前世が獣じゃったら、と思うんじゃろナ」

「たちの悪いループだな」

「まったくじゃ」

　けらけらと笑い声を上げてから、改めて『彼』を見た。今度は、やや遠慮がちに。

「のう、クロ。おヌシは自分の死に様を知っとるのか？」

「さあ。天使は事故とか言ってたけど、あの感じだと本当かどうか分からないな。ちゃんと俺たちの一生を管理しているとは思えないし」

「じゃろナ。ワシも、ほとんど知らん。……が、早死にしたことは推測できる。人生に待ち受ける喜びも悲しみもろくに噛み締めることなく、あっさりと」

「それで、人間に生まれ変わりたいのか？」

「よく分かったのう」

「俺も、そうだからだ」

『彼』はほんの少しだけ間を置いて、続けた。

「さあ、池から出るんだ。何かいるかもしれないぞ」

「何かって、なんじゃ？」

「……ヒルとか」

「あれは特に危険のない生物じゃろ？」

「〈奈落〉じゃ、分からないだろ。危険じゃない生き物が危険な武器を持たないと、生き残れない世界だ。たとえばだな、血を吸われたら、永遠に出血し続けるとか」

「うげ」

　顔をしかめて、立ち上がる。心配そうにそろそろと手足を調べるが、白い素肌は無事である。かといって、まだ水浴びに興ずるほど無神経でもないようだ。

「息抜きは終わりじゃ。来世のために、行くとするかの」

　そう言って、足を一歩前に踏み出そうとしたときだった。

「きゃっ」

　少女が悲鳴を上げながら倒れる。

　敵の襲撃か。

『彼』は大剣を引き抜き、池に飛び込む。膝下まで沈むほどの深さだ。水に前進を邪魔されて、苛立ちが募った。

　助けなければ――

　しかし、少女は自力で「ぷはっ」と起き上がるのだった。

「すまんすまん、コケで滑ってしまっての」

「なんだよ、驚かせやがって」

「いやはや、この感覚、久しぶりすぎてまともに受け身が取れん――うひゃあっ！」

　と、再び叫んで、慌ただしく立ち上がった。

「み、見たか、クロ！」

「何を？」

「腕にぬるっとしたもんが触れたんじゃ！　この池、何か潜んどる！」

「……あのな」

　この少女はどうして異変が起きた後になって、危機感を抱くのだろう。

『彼』は半ば呆れながらも、大剣を担ごうとした。

　それを、少女は手を突き出して止める。

「クロ、待て」

　もう片方の手には、すでに短剣が握られている。

　ふと水面を見れば、少女の足から波紋が一定のリズムで広がる。小さな体から放たれた気が走っているのか。

　風で木々の揺れる音が騒ぎ立てる。

　少女の背後で、水底から影が浮かび上がる。

　小動物なら呑み込んでしまえそうな、大きさだ。

『彼』は注意を促そうとしたが――すっかり忘れていた。少女とて、伊達に生き残っているのではないことを。

「そこじゃ！」

　少女は水の中でも俊敏に振り向く。

　敵は魚だ。オレンジ色に輝くのは太陽の光を反射しているからではない。鱗そのものが見事な色なのだ。

　口ヒゲが水を引きながら、勢いよく飛び上がる。

　大きく開かれた口の奥には、ずらりと鋸のような歯が並んでいた。

　細い首を噛み千切ろうとしている。

　が、対する少女の動きは、『彼』の目にも映らないほど速かった。

　宙に眩い光が一閃した、次の瞬間には魚の眉間に短剣が突き刺さっている。得物を投擲したのだ。

　たった一撃により魚は絶命し、そのままばしゃりと池に落ちた。

「大したことのないヤツじゃったナ」

「…………」

　少女は自分を見つめる視線に気が付いて、にやにやと笑う。

「ん、なんじゃ？　ワシの美技に見惚れおったかネ？」

「さすが、〈閃耀〉だな」

「そうじゃろう、そうじゃろう」

　えっへん、と胸を張る。心なしか頬が赤らんでいるのは、『彼』が珍しく皮肉なしに称賛したからだろう。

「それにしても、綺麗な魚じゃナ」

「コイだよ」

「こ、コイ！？」

　異常な驚き様である。

　死体を引き上げていた『彼』は「あん？」と動きを止めた。

　少女は大げさに頭を抱え、唇を震わせるのである。

「ば、バカな……。ワシが魚ごときにコイするなんぞ、ありえぬ。ありえぬゾ！」

「おい」

「ああ、そのような蔑む目を向けるでない！　わ、ワシはきっと前々世くらいで人魚じゃったに違いない！」

『彼』はコイの目を見つめ、心の中で話しかける。

　お前が可哀想だよ。あんなヤツの手にかかって、死ぬなんて。だけど、〈奈落〉は弱肉強食の世界だからな。諦めて消滅してくれ。

　どんよりと溜息をついて、少女の勘違いを指摘する。

「あのな、コイってのは魚の名前だぞ」

「へ？」

　しばらく目を瞬かせた少女は『彼』の言葉を理解して、ようやく明るい笑顔を見せた。

「な、名前ということくらい、知っとるワ！」

「…………」

「じゃから、蔑む目を向けるでない！　ふんふん、平均的なコイじゃの」

「こいつは、十分でかいと思うけどな」

「何はともあれ！」

　もはや手遅れだったが、外面を諦めきれない少女は強引にはぐらかす。

「焚火の用意じゃ！　服を乾かしながら、魚を焼こうではないか！」

『彼』は機嫌を損ねないように、はいはい、と従ったのは、少女の早とちりなど今さらだったからだ。ついでにいえば、あれこれと指示されるのにも慣れてしまっていた。

　どうして俺が、と不満を抱くよりも先に、どうやって火を、と考えていた。

　キャンプの経験はない。まあ、物は試しである。生前の知識を駆使するときだ。

　ここは一つ、少女を感動させてやろう。

　……そう意気込んでから、どのくらいの時間が経ったのか。

　少女が火打石を生成する羽目になったのは、『彼』の知識が誤っていたからだ。

「まったく、ワシがいないとどうにもならんナ、クロは」

　少女の顔が火に照らされて、悪魔のような笑みに見える。生贄として捧げられたコイはすっかり身を齧られた後で、骨しか残っていない。

　本日は引き分けだ。

『彼』はそう割り切り、火事に注意を払っていた。

「それにしても、妙じゃナ」

「ん？」

「そこの池には、コイ一匹しか住んでおらんのかネ」

「正確には、『今は』コイ一匹なんじゃないか」

「うむ？」

「他の生き物を喰らいに喰らって、絶滅させてしまったんだと思うぞ。おかげで、これ以上の成長はできなかったってワケだ」

「ははあん、こやつは池の主じゃったのか。水の中でしか生きられぬ、魚に生まれたのが不運じゃナ」

「そうだな」

『彼』は控えめに笑って、火を見つめた。魚は足を生やそうと考えなかったのだろうか。魚人として大地に踏み出せば、まだ生き残っていたかもしれない。

　それとも、足、という概念すら持っていなかったか。

　もし、この池がもっと広がっていたらどうなっていただろう。

　湖――海――

「海！？」

『彼』が突然叫んだものだから、少女はぎょっとして腰を持ち上げかけた。

「ど、どうしたんじゃ、急に」

「〈奈落〉にも海はあるのか？」

「ある、とは聞いておる。ワシは一度も見とらんナ。折角じゃし、海も一度は行ってみたいのう」

「ダメだ！　絶対に！」

「……なんでじゃ？」

「コイは池にいたから成長するにも限界だったが、海にいたらどうなるんだ？」

「竜と化す、か」

　少女はげんなりとぼやく。

「あるいは、それ以上に危険なヤツが泳いどるかもしれんナ。ワシゃ、何がなんでも魚にだけは生まれ変わらんゾ」

「同感だ」

「やっぱり、人間が一番じゃヨ」

　池の主を喰らった魂たちは焚火を囲む。

　その光を包み込むように、森の奥には暗闇が広がっていた。