奈落の底のハック・アンド・スラッシュ

[10] 繊細

　話題を提供するのは、もっぱら少女の役目だった。

　切り抜けてきた死線の数々、〈奈落〉で一度は訪れるべき観光名所、来世は深窓の令嬢として生まれ変わりたいという願望、などなど。

　その他に、『巷で聞いた情報』を口にすることがある。

　かねてからの疑問を晴らそうと、『彼』は話の途切れ目に尋ねてみるのだ。

「なあ、その情報ってのは、いつの間に仕入れるものなんだ？」

「んあ？」

　少女は眉をひそめて、

「おかしなことを聞くのう。そんなもん、心を澄ませて、聞き耳を立てるんじゃヨ。すると、大気中の〈エッセンス〉が囁き合っとるのが分かるじゃろ？」

「空気にも含まれてるのか？」

「みたいじゃナ。酸素や二酸化炭素と思えばよかろ。森羅万象が〈エッセンス〉でできとるというワケじゃ」

「ふうん……」

『彼』はふと閃いて、おもむろに深呼吸してみる。〈エッセンス〉を取り込めるか、試してみたのだった。

　その様子を見て、少女がにっこりと笑う。

「含有量は微々たるもんじゃヨ。〈奈落〉を砂漠に変えるまで植物と水を口にしても、魂一人分にも満たんじゃろナ」

　当たり前か、と『彼』は肩を落とす。

　こんな簡単な方法で力が手に入るなら、他の誰かが先回りしているだろう。

　かねてから戦って魂を喰らう以外の方法を模索しているのだが、抜け道はなかなか見つけられない。

　戦い抜いて生まれ変わるにしても、不安が一つ。

　自分たちには、どんな来世を選べるようになっているのかが分からないのだ。ミジンコからは脱出していると信じたい。それでも、一夏の命はごめんだ。

　せめて人間に。欲を出せば、幸せな一生を過ごしたい。

　幸せとはどんな？

　もう一度、記憶の中で彼女と笑い合う、そんな光景を――

　……という望みを満たすならば、やはり誰かを喰い物にしなければならない。

　さすがに死体を漁る行為にも抵抗を覚えなくなってきたものの、心のどこかには人間としてこれでいいのかと疑問も残したままだ。

『彼』は頭をわしわしと掻き撫でて、迷いを思考の彼方へ追いやった。

　自然も〈エッセンス〉を持っているなら、だ。

「この世界全体が一つの魂なのかね」

「……ふむ。そういうことは考えてもみんかったナ」

　じっと地面を見つめて考え込む少女だったが、当然、答えなど出しようがない。すぐに顔を上げた。

「ま、ワシらには関係あるまい。そんなことより、折角教えたんじゃ。試してみんか」

「ああ、そうだったな」

　心を澄ませて、聞き耳を立てる。

　少女のレクチャー通りに実践してみる――聞こえてくるのは風が荒野を吹き抜ける音、砂の舞い上がる音、雲の動く音、獣の足踏みで軋む大地の音。

　それだけで、声はしない。

『彼』はぼんやりと首を傾げた。

「何も聞こえないぞ？」

「クロが鈍いだけじゃろ。ワシなんて、ほれ、繊細な乙女じゃからナ。感性豊かなんじゃヨ」

「お前のどの辺が繊細なのか、さっぱり分からんが」

「それ見ろ、鈍い」

「…………」

　よく言うよ、と『彼』は苦い顔で少女を睨みつける。しかし、確かに言うとおりではあった。こうも少女の言いたい放題にさせているのは、『彼』の反応が鈍いからだ。

「いいさ。別に声が聞こえなくたって、困らないしな」

「何を言うか。情報戦こそ肝心要じゃゾ。敵のことを知らねば、対策が立てられないではないか」

「そういうのは、お前に任せるよ」

「む。ようやくワシの灰色の脳細胞を称える気になりおったかネ？」

　偉そうに胸を張るのは結構だが、今まで情報とやらが戦いに活用されたことなんて一度もなかった。

　情報といっても、どんな通り名が広まっているか程度しか知られていない。

『お前に任せる』とは、即ち、そんなにアテにはしていないという意味だった。

　敵はさておきとして、その他の知識については有益かもしれない。

　そんな期待があった。

「……じゃ、灰色の脳細胞とやら質問がある」

「うむ！　なんでも答えてみせようゾ！」

「過去に喰らった魂の記憶を読めるか？」

「ふふん。過去に喰らった――なんじゃって？」

　急に目を丸くして、

「記憶を読むじゃと？　そんなことできるのかネ？」

「ああ。俺自身が見てもいないのに、はっきりと思い出せる記憶――多分、他の魂の記憶なんだろうが、そういう話をお前から聞かないからさ」

「話すも何も、ワシには経験のない感覚じゃナ」

　こうなると、少女は興味津々の表情で、こちらへ身を乗り出すのだ。

「さあ、どうやって記憶を読むか、教えるがよい！」

「なんでも答えてくれるんじゃなかったのか？」

「ワシにだって知らないことの一つや二つはある」

「一つや二つで済めばいいけどな」

「……ええい、小言の多いヤツじゃナ。秘密にしようたって、そうはいかんゾ。武器の生成を教えてやったのはどこの誰じゃ？　ささ、その恩を、今返すんじゃ」

「館の主から救ってやっただろ！」

「あ、あれは……そうじゃ、あのとき、おヌシは主のいる部屋を言い当ておったナ。そういうことじゃったか！」

「ああ」

　手札として隠し持っているつもりなら、尋ねたりはしない。『彼』は素直に頷いた。

「あれだけじゃない。それで戦い方を知ったり、今もたまに、見たこともない場所が頭に思い浮かぶんだ。ジャングルや雲を見下ろせる山……〈奈落〉のどこかか、あるいは魂が持っていた生前の記憶か」

「便利そうな能力じゃが、ちょいと不気味じゃのう。ようし、ワシも試してみるか！」

　少女は腕組みして「うぬぬ」と唸ってみるも、すぐに諦めてしまうのである。

「ダメじゃ。ぜーんぜん、イメージが湧かん」

「ほら、繊細じゃないだろ」

　ちょっとしたお返しに笑ってやると、少女はむっと口をへの字にした。

「そもそも、人の記憶を読むなんて聞いたこともないゾ。おヌシ、神に愛されし魂、とかではあるまいナ？」

「だったら、〈奈落〉になんて来ていないさ。それに、できるのは俺だけじゃない。心当たりがあるんだ」

「ほう！　では、そやつから話を聞き出して――」

「無理だ」

『彼』はきっぱりと断言する。

「そいつはもう死んだし、喰っている。何も引き出せなかったよ」

「……何者なんじゃネ？」

「館の主だよ。肥えた魂は色んなものが混じっている、と言っていたな。だから、〈奈落〉に来たばかりの魂を選んで喰っていたんだとさ」

「ふうむ」

　少女はいつになく真剣な面持ちで考え込み、ぽつりと呟いた。

「いつまで経っても選ばれなかったのはそういう理由じゃったか。ワシの力を恐れとったんじゃナ」

「……多分、あいつも記憶を読めたんじゃないか？」

　無視、である。

「お前にとっては何も味がしないソーセージでも、あいつにとっては記憶を味わう感覚があったんじゃないか――と、思うんだ」

「クロもそうなのか？」

「え？」

　はっとして振り向くと、少女はやや不安そうにこちらを見上げていた。

　自分は、他者の記憶を集めること、力を求めることに喜びを感じているのだろうか。あのウシに抱いた感情は同属嫌悪なのか。

「いい気分じゃないな。『俺』よりもその他大勢の記憶が魂の大部分を占めたらどうなるのか――全然、分からないし」

　もしかしたら、今感じている迷いや恐れの全てがくだらなくなって、ただ力の溢れるままに剣を振るうようになるかもしれない。

『彼』の懸念を感じ取ってか、少女は明るく言ってのけた。

「月並じゃが、おヌシが根っこにしてる部分を大切にすれば、おヌシのままでいられるんじゃないかの」

『彼』はゆっくりと目を瞬かせ、その言葉を噛み締める。

　まさか、少女からアドバイスを受けるとは思ってもみなかった。

　が、出てきたのは曖昧な笑みである。

「……ほんっとうに月並だな」

「ええい、やかましいワ！　励ましてやっとるんじゃから、感謝せい！」

「はいはい、サンキュー」

「……ふん！」

　顔を赤らめてそっぽを向いたところを察するに、少女もガラではないセリフを言ってしまった自覚があるのだろう。

　笑ったり、怒ったり、恥ずかしがったり、確かに感性豊かな魂である。

　そんな少女も『根っこの部分』を持っているのか。

　誰も触れることのできない、繊細な――

「しかし、くく……ぷはっ」

「何がおかしいんだ？」

「クロの人格がカエルと入れ替わって、ぴょんぴょん跳ねている姿を想像したら、ワハハ！　笑いが止まらん！」

「……まったく」

　前言撤回だ。

『彼』は呆れ返って、歩調を速めた。

　後ろから、少女が「すまんすまん！」と慌てて追いかけてくる。

　そして二人は肩を並べ、再び他愛のない会話に戻った。