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放課後の悪魔

ペナルティのため、池の掃除です。

（え？　亀がいるじゃん……）

一番に池に着いた僕。

池は庭園の奥にあって、校舎から遠い。だからここまで来たのは、まだ数えるほどしかなかった。

昨夜の罰として、池の掃除って言われたから、緑のぶよぶよしたなにかが浮いている汚い池を想像していたけど、わりと綺麗だった。

「思ってたよりマシだな」

学級代表、ジャンミンの鼻にかかった声。

「エリオ早いな……本当、汚くないや」

その後ろにはニコもいた。

今は冷静なジャミンだが、昨夜はかなり落ちこんでいたな。二人はゴム手袋やビニール、頑丈な虫取り網を2本持ってきている。

幼い見た目のニコが網を持っていると、虫取りしている小学生にしか見えない。

「僕、なにも持ってこなかった」

「大丈夫、エリオの手袋もあるよ。なんか巻き込んじゃってすまない」

「いや、僕は別に…………池の掃除も楽しそうだし」

（なんとも思ってないなんて言えないな）

元から失う物がないのは気が楽……なんだな。

僕はジャンミンに尋ねた。

「レイモンドは見張りに来るの？」

「説教しに来るかもね。大魔王は来るかな？」

大魔王とはルシアンのことか。

「ルシアンが来ないと連帯責任でさらに罰を受けるだろ？　めんどくせ」

ニコが眉をひそめる。

「それかクラスのポイントが減るかもしれない。それは困るんだ」

「…………ねえ、池に亀がいるんだよ」

「…………」

ニコとジャンミンは顔を見合わせた後、同時に池を覗き込んだ。

「あ、誰かがこっち来るよ、あれ？」

「おーい！　エリオー！　ニコ、ジャンミン……」

遠くからでもわかる。赤髪で背の高い……しなやかな身体。満面の笑みで手を振っている。

やって来たのは意外にもステファンだった。

「君たち、昨夜ラウンジでこそこそしてたんだって？　羨ましいなぁ」

場所はラウンジになったのか……俺も呼んでよぉ〜と、ステファンはにやにやしている。

「どこが。そのせいで池の掃除だぜ。パッとしない罰だな」とニコ。

「昨夜、ルシアンもいたんだろ？　エリオ、何話したの？」

「……えっと、なんだっけ？」

なんて言えばいい？

ルシアンはレイモンドさんと現れた。そしていきなりパジャマを脱いで……。

「あ、レイモンドより伝言。ルシアンは緊急で他のペナルティができた。代わりにステファンを入れて四人で掃除をします。あと日時計も磨いてくれ……だって」

ステファンは自分が助っ人だと、胸に手を当てながら言った。

「ほんと？　やった！」

僕は嬉しくて、ステファンに飛びついた。

僕たちは裸足になり、池に入った。ジャンミンだけは長靴を持ってきていた。

「冷たいな」

「池の掃除ってさ……夏じゃないのにね」

網や手で、池に浮いた葉っぱや死んだ虫を取る。手袋はありがたかった。ジャンミンが僕に声をかける。

「エリオ、よかったな。実は僕もステファンでほっとしたかも。ニコもだよね？」

「あぁ。大魔王が来たら、掃除どころか余計に汚すぜ。びっしょりになってさ。けど、なんでステファンが来たんだよ？」

ニコは少しつっかかるようにステファンに聞く。

「さぁ。レイモンドに暇かって聞かれて……学級代表と副代表がべったりだったら、エリオが可哀想だろ？」

「ベッタリなんてしないって。君たちとは違うから」

ジャスミンは真面目な顔で言い放つけど……。昨夜はニコに抱きついてキスをしていた－－

「君たちも、恋人って申請すればいいのになぁ。お似合いだよ」

「いや、僕はそんな……ねぇ、ステファン？」

『ああ……まだ▪️▪️れてるし……』

ステファンが早口で言った。とても小さい声で聞き取れない。僕は聞き返す。

「えっ？　何？」

「あぁ、先生に言うつもりはない。エリオとの関係は秘密がいいんだ」

「いや、ステファン、みんなにバレバレだよ」とジャンミンが真面目に言う。

「まぁ、俺の気持ちの問題なんだよ」

「…………」

僕は当事者だけど、よくわからなくて黙っていた。気持ちの問題？

「それに法律が変わったからって、すぐ流行りに乗るのは嫌なんだ。あ、なにこれ？！」

「亀だね」

亀がステファンの目の前に泳いできた。

「こんな小さかったんだー」

「かわいいね、なんかニコみたい」

「なんでだよ」

二コとジャンミンのやりとりは微笑ましい。ステファンは池の中央を見つめていた。

「俺……あの石を磨こうかな」

池には二つの大きな石があった。池の形は8の字に似ていて、合わせるように二つの石が置いてある。それもあって、いびつな8に見える。

ステファンは持ってきた雑巾で石を擦り始めた。

「やっぱり、ぬるぬるするよ」

「ステファン、真面目だなぁ。助っ人なのに」

「だって俺、凝り性だから」

ステファンは石を磨くのが面白いのか、集中して擦りだした。

ジャンミンとニコは落ち葉を集めながら、亀を追いかけたりしている。

「ねぇ。僕も石、磨くの手伝う？」

「いや。これは俺がやってるから」

集中と言うか、ムキになってるようで心配になってきた。

「だって、僕もやったら早いよ？」

「いいんだよ、むこうへ行って」

冷たく言われ、僕は離れた。ステファンは無表情で同じところを拭いているような－－

ステファンは急にふらついて、池の中で跪いてしまった。

「ステファン、大丈夫？　ゆっくりやらなくちゃ！」

僕はステファンの腕を掴んだ。彼を池の淵に座らせた途端、ステファンはそのまま倒れてしまった。

ステファン大丈夫かな。