パーティの倉庫役、いらないからと追い出された瞬間に最強になってしまう

日常

「ニール、それはなんだ？」

　黒いモジャモジャを持つニールに対し、メリッサは指差してそう聞いた。　ある日の昼間、ハベルでの一室。　しばらくの沈黙に耐えきれず、メリッサの方から話しかけた。

「……聞くな」

　答えは一言で終わる。　聞くなと言われてしまうと、メリッサもこれ以上は言及ができない。

　集団でいるときは会話できるが、その集団の中で2人になると会話がし辛い組み合わせというものがある。　この2人の場合は一見、仲が良さそうに見えた。　だが、向こうから言葉をかけてくるわけでもなく、沈黙に甘んじていた。　

　メリッサもニールも普段なら、特に沈黙が苦なわけではない。　だが、メリッサには今がとても気まずくなる理由があった。

「それよりメリッサ、あれは？」

「……聞くな。　俺にもわからん」

　沈黙の原因は、2人の異常なテンションの低さだった。　そのストレスの正体。　メリッサが今現在、気にしていることはドアにあった。　チラチラとふたりが何度も視線を送るドア。　そのドアと、メリッサは視線が合っていた。　正確にはドアではない。　ドアの隙間から瞳を見せる者とだ。

「あれ、ミカだよな。　お前なんかしたの？」

「……聞いてみる」

　メリッサが立ち上がりドアへ向かうと、少しだけ開かれたそれは閉められる。　駆け足の音が聞こえ、だんだんと離れていくのか小さくなっていく。　取りつく島もないという事が、メリッサにはわかった。

「どうすれば？」

「……知るか」

　男ふたりには解決できる内容ではなかった。　ニールがひとりにしてほしいというから、メリッサは部屋を後にして廊下を歩く。　すると、後ろから誰かが近づいてくるのがわかった。　その正体が誰かは、確かめるまでもない。

　バベルには構造上、袋小路となる場所が存在する。　近づけば逃げるというのなら、強硬策に出るしかない。　動きを見せ誘導して姿を隠す。　すると、跡をつけるものがやってきて、自分を探す。　メリッサはゆっくりとその状態で姿を現せばいい。

「俺に何か用があるのか？　ミカ」

　メリッサが見た姿は、たしかにミカだった。　後ろ姿で表情は見えない。　何を考えているのか察することはできないが、やはりミカが自分をつけていたのだと知った。　この状況でメリッサはどうするかを考える。　もしも、彼女にとってこれが嫌なことであるとわかったなら、直ちに自分は道を明け渡そう。　ただし、それでは今後もかのストーカー行為は続くだろうから、決着が望ましい。

　相手の出方を待つメリッサに対し、ミカは強硬突破を試みる。

「クッ。　退いてよ」

　後ろは壁、廊下の真ん中にメリッサが立ちふさがり、横を抜けるのは困難。　そんなミカがとった行動は、最も勇敢な選択肢、中央突破だった。　正面からメリッサへと襲い掛かる。　が、メリッサには通用しない。　彼は彼女を受け止めると、腕を掴んで壁へと詰め寄る。　顔を近づけ真っ直ぐに瞳を見て彼は言った。

「お前の気持ちをはっきりさせたら嫌でも退く。　だが、それまではな……」

「いや……近いの、まずいから」

　潤んだ瞳はメリッサを見ない。　頬を紅潮させながら、微かに震えている。　メリッサは彼女を掴む腕を離すと、距離を取る。

「やっぱりお前、俺のこと……」

「え？　や、違……」

「嫌いなのか。　だから、俺と距離をとって……その、悪かったな」

　メリッサは傷ついていた。　明確に相手から距離を置かれ、嫌われているという事実。　腐れ縁のジョーとは違い、結構いい感じに距離を詰められていた、友達くらいにはなれていたと思っていた相手に、実は嫌われていた事実に。　だが、それを顔に出すのは彼の自尊心が許さない。　表向きはあくまでにこやかに、それでいて震える声を抑えた。

「違うよ。　嫌ってるわけない」

　メリッサの態度、言葉を聞いてミカが否定をする。　静かな声ながら、その主張は強い。

「え、じゃあ俺のこと好き？」

「はぁ？　好きなわけないでしょ」

　また落ち込むメリッサ、それをなだめるミカ。　落ち込みながらもメリッサは、とりあえず逃げずに会話ができていることに手応えを感じていた。

「まぁ、避けてるだけじゃないのは分かってるけどよ。　なんか用があるんだろう？　怒らないから言ってみな」

「……用なんて、ないし」

　メリッサは、その言い方や様子から何かあることを確信する。　なにより、先ほどから視線が全く合わない。　おそらく、かなり言いづらい何かだろう。　彼女に勇気を出させるために、メリッサはあえて冷たく対応する。

「なら俺はもういくぜ？　嫌われてないってだけで何よりだからよ」

「あ、待って」

　とっさに肩に手をかけるミカ。　勢いに余り、メリッサの服ははだけてしまう。　あらわになる肩口から胸。　その半裸にも満たない肌を見て、ミカは自らの血の気がひいていくのがわかった。

「その火傷、やっぱり……」

　肌の色が薄暗く、まるで火傷のあとのよう。　メリッサは触れると乾燥が分かるそれを、笑みを浮かべながら撫でる。

「これならお前のせいじゃねえよ。　昔からの古傷だ。　あんまり覚えてないんだけどよ」

　ミカは手をふるせさせながら、メリッサの胸へと伸ばそうとする。　それに対して、メリッサは何を思うのかうつむいて、瞳だけをミカに向けた。

「触るか？　構わねえからかかってきなさい」

「は？　いや……いただきます」

　戸惑いの色を残しながら、ミカはメリッサの火傷へ触れた。　まるで手のひらの形に生まれている火傷は、どうしても自分がつけたように思えた。　しかし、どう見てもここ最近の怪我ではないと、ミカには分かる。

「な。　痛くも痒くもない。　ミカさん、撫でられると流石にこしょばい」

「……心臓の音。　感じるね」

「あ……もう終わり。　満足しただろ」

　メリッサは立ち退きミカから距離を取る。　頬が赤らんでいるのだろう、とても顔が熱いのが彼にはわかった。　それにつられてか、ミカも恥ずかしくなりお互いに視線が合わなくなる。

「まぁ、なんだ。　避けられてるわけじゃなくてよかった」

「……どう、よかったの？」

「は……それはだな。　悪い、またの機会に話すから」

　避けられていたはずのメリッサが、なぜか彼女を避けている。　心臓がやけに高鳴り、体温が上がっていく。　何故か、彼女といるのが難しい。　メリッサは呼吸が落ち着くまで、走り続けた。