日がなカザークの日常

ソノ日ノ戦場ハ荒レ模様デ

「おや、こんなところに人が」

　ペルソナの後ろをついて歩いていると、焚き火をしている人が居た。異質なこの空間で、魔物が蔓延り軍隊ですらも侵攻できない奥地、〝神殿〟がすぐ近くのこんな場所に。

「敵だ」

「ほっとけ。それよりこの変な竜はどんな味がするだろうか」

「食い意地張ってる場合か、あれはお前の片割れだろう」

「それがどうした」

　異形の化け物――竜の形をしたそれの鱗を割砕き、乱雑に皮を引き剥がし乱暴に肉を切り取る。それを皮で包んで火の中に落とす。到底料理とは呼べない――しかし食べられる形に加工する行為だ。

　瘴気に汚染された枝を火に投げ入れ、太い枝で突く。人が食べるには……それは危険すぎた。高濃度の魔力は空間すらも崩壊させる。そんな汚染されたモノで汚染された食料を調理して食す。心意気は誰にも分からないだろう、ただどんなモノか知りたいから取り入れてみたいだけだ。……それでどうなろうが知ったことでもない。

　なんて思っていると、スコールの真横に裸体のペルソナが腰を下ろし、共に焚き火をつつく。

「お前もか」

「君ねえ」

「…………。」

「…………。」

　沈黙が続いた。生木がパチパチと弾け、竜の皮が黒焦げになり嫌なにおいを出し始めたころ、まるで示し合わせていたかのように二人の手が動く。炭のようになったそれを焚き火から引きずり出し、皮を剥ぐ。焼けた血の臭い……とてもじゃないが食べようと思えない臭いだったが、スコールはそれを二つに切ってペルソナと共に口をつけた。

「「不味い」」

　興味が失せた。揃ってそれを遠くに投げ捨て、焚き火を境にして真反対に十歩ずつ。

「お前ら……なにを」

「何がしたかったのかな、今のは」

　団長と青年が、考えの読めない二人に置いてけぼりをくらう。

「何のようだ」

　と、スコールはいつも通りに問いかける。するとペルソナの雰囲気が変わる。

「もうあきらめるから、あなたもあきらめて」

「嫌だ」

「あきらめて」

「殺す」

「いやだ」

「諦めろ」

「ていこうする」

「決裂だ」

「しにたくない」

「だったら意地を張るな」

「いやだ」

「何故」

「まきこみたくない」

「あんなものを恐れるな」

「わたしにはこわせない」

「だったら一緒に壊そう」

「おりはこころをとらえる」

「心だ？　そんなものは要らない、予め決めておけばいい、何があれば何をすると」

「だから、あきらめて」

「何故」

「あなたにこわれてほしくない」

「お前に言われたくない、お前には〝生きたい〟と主張する権利がある、お前は黙り込んで我慢して〝消える〟必要はない」

「わたしはあなたにきずついてほしくない」

「とっくに傷だらけだ。お前が意地を張るからこうなった、そうして欲しくないなら素直になれ」

「いやだ」

「だったら強引に行こうか。お前のことは気にくわない、どさくさで命令違反どころか禁忌の術で〝攻撃〟してきた。お前は敵だ、排除する」

「……こないで」

　怯えた様子でペルソナが下がる。スコールはそれに合わせて進む。

「怖がる？　何故」

「いやだ」

「仕掛けてきたのはお前だ、教えたはずだ、理由がどうであれ――」

「しにたくない」

「だったら抗え、耐えるだけじゃなく、こうして外に出る〝穴〟を、外界に対して干渉するための人格《ペルソナ》を作ったのなら、それで邪魔をするな」

「……いやだ」

「ワガママだな」

「あなたは、むりをするから」

「そういう〝約束〟だ。誰のためでもなく、お前のためだから無理が出来る」

「あなたはしをおそれない」

「生きる理由はない、しかし死ぬ理由もない。だったらあるがままに、なすがままに、無くなればそれで終わりだ」

「わたしのためにつかわなくていい」

「それは他人が決めることじゃない、持ち主が勝手に決めることだ」

　風が吹いた。

　一瞬目を閉じた。

　開けばスコールがペルソナを捕まえていた。

「だから、返せ。お前が奪った分を」

　ペルソナが意識を失って崩れ落ちる。

　見えない縁が切れた。切られた。

「……団長、引き籠もりを引きずり出すぞ」

「今のやりとりは何だ」

「単なる遊びだ」

　ぶっきらぼうに言うスコールに青年が。

「そうは見えないけどね。それよりも、ペルソナは大丈夫なのかい」

「これはお前のモノじゃない、口出しするな」

「人をモノ扱いか。君は――」

「これはモノ扱いで十分だ。これは人と呼んで良いものじゃない」

「奴隷とでも言うのかい」

「いいや、これは人形だ。刷り込まれた命令の通りに動く使い捨ての駒だ」

「僕はそうは思えない、歪んでいるよ君は」

「だろうな」

　〝神殿〟から流れ出る瘴気が強まった。さっきまでは薄らと〝神殿〟が透けて見えていたが、いま溢れ出すそれは触れただけで体が崩壊しそうなほどに濃い。

「団長、チャントを使っても良いか」

「やめろ。必要な術を言え」

「レプトン干渉、それと物質の構築術式」

「…………使って良いぞ、かわりにしばらく離脱する」

「それは困る……仕方が無い、ちょっと作業する、敵が来るなら払え」

　ペルソナを膝に乗せ、その額に手を重ねる。

「何をする気だ」

「刷り込みの浅い人形は書き換えがしやすい。しかもストラクチャが簡素だから解析しながらでも、やれる」

「お前のコピーだから、というのもあるだろ」

「……いっそ、こいつに全部託すのもありか」

「で、お前はどうする」

「さあ？　分からんが、それが――」

　いきなり目を開いたペルソナが起き上がり、空に飛び上がる。

「こいつ――！」

　団長が剣を抜きかける。それをスコールが止める。

　空中で瘴気を纏い、衣服を形成する。それはスコールのものと全く同じ、汚れも、破れ方も、生地の伸び具合も。体格差で少しばかりぶかぶかに見える。

「フルコピーした。今時点で一致率は半分」

「なんでフルコピーで一致しない……あ、いや、いい、分かった。お前のロジックならそうだな」

「状況に合わせて最適化する戦闘兵器だ。自己進化ロジックは……まあ、あいつに影響されたが」

「あいつ？」

「変なやつだった」

「誰だそいつは」

「さあ？　分からん」

　そう言うと黒い空を見る、羽のようにふわりと降りてくるペルソナの手を取る。

「後で作り直す、その後、権限をすべて渡す」

「了解。関係はピア」

「それでいい。これより〝檻〟を破壊、そして利用しようとしたその関係すべてを破壊」

「了解。解放までにそちらが消失した場合、引き継ぐ」

「それでいい」

　スコールの周りに半透明な数多の武具が現れる、二人はそれで装備を調える。白い長剣を二振り、ペルソナは自分の身長と同じほどもある太刀を。

「道は作る、団長、それとお前、手伝うならついてこい」

「お前、じゃなくてレクト」

「どうでもいい、突っ込むぞ」