ナインテイルス ～異世界九尾語り～

五章 その手を取って君の名を呼ぶ

竜狩り

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勝つ必要はない、何とか出来る……と思いたい、何かに邪魔された、それさえ何とか出来ればきっと話せる。

邪魔された原因は恐らくクルクスにあった違和感、あの魔力は毒みたいな物、この子の意思を歪ませてる、魔力に由来する物ならそれを引き剥がせば解決出来る。

周りの魔力は……あまり使えない、あの子に主導権を持っていかれてる、とはいえまだどうにか出来る範囲だ、手早くやろう。

「魔力を纏ってる感じだからそれを引き剥がさないと、胴体狙わない限りは中の子も怪我しないだろうから援護お願い」

言うだけ言って半歩後ろに下がって地面を強く蹴りつけ一気に足元へ飛ぶとそれが分かっていたかのように腕を振り上げ叩きつけようとする、風を切る音が一瞬だけ聞こえると青い残光があの子の腕に走った。

振るわれる筈だった腕は宙を舞っている、切り落とされた腕の断面には魔力が渦巻いている、丁度シルバが切っ掛けを作ってくれた、活かさない訳には行かない。

空中の腕を引き寄せる、魔力で成形された物なのは間違いない、あの子から切り離されて直接触れた今なら主導権を奪える、これを元手にあの子から魔力を引き剥がす。

切り落とした腕に触れると濁った青色の魔力が辺りに霧散する、周囲の魔力を巻き込みながら腕の断面目掛けて拳を突き立て、傷口を抉じ開け中にある魔力を引き出す、引き出した魔力は私で引き受ける、そうしないとこの子にまた吸い取られる。

中の魔力に触れる度に思考が乱れる、自分が自分じゃなく別の誰かなんじゃないかと錯覚する、何か忘れたままでいた事があったのを思い出したような奇妙な感覚。

自分を強く意識する、好きな物、嫌いな物、何でもいい、私の事を、私のこれまでを思い出して私は私だと何度も繰り返す。

時間が引き伸ばされているように感じる、どれだけの間こうしているのか分からなくなる、いつ終わるのかも分からない感覚は次第にそうではないと分かるようになって、私を呼ぶ声が何度も聞こえてくる、赤みがかった視界の端にシルバが側にいて、いつの間にかあの子から離れた屋根の上にいるようだった。

頭がはっきりしてくると今度は自分の状況に意識が向く、すぐに分かったのは血の臭いと目と鼻の内側に違和感があった事、触ると指先に赤く擦れた跡が付いた。

「うわ、血涙出すのとか久しぶり」

「軽口言ってる場合ですか、自分で治せますか？今の状況で人にやれる自信無いんで」

さっきよりも魔力を吸い上げる勢いが強くなってる、魔法を使おうとするといつもより多く魔力を使ってる感じがする。

少しだけ身を乗り出して大通りを覗いてみるとあの子は首を高く上げて辺りを見渡して警戒している、暴れまわってないみたいでよかった。

「……一応大丈夫かな、何があったのか説明お願い」

シルバが言うには私があの子の魔力に触れた直後、周囲からの魔力を吸い上げる強さが明らかに強くなったのと私が周りの魔力を吸い上げてたらしい。

明らかに私の意思とは別の行動だと分かったから間に合わなくなる前に私を無理やり引き剥がして今に至る。

理屈は分かる、あの子に直接触れていたから影響を受けてしまっていた、もしくはそうさせられたか、何にせよこの方法は失敗した、あのまま続けていたら……街が消し飛んでたかもしれない。

「落とした腕もすぐに再生というか復元されてましたよ」

「どうしようか、あそこまでの実体を持ってる魔力なんて相手したくないけど」

魔力がある限り同じ事の繰り返しになるだけ、だとしたらこの街にいる限り……正確にはこの街の炉心が生きてる限り、あの子の魔力を引き剥がすのは不可能だ、あの子は今も周りの魔力を吸い上げ続けている。

外に誘導する？ここから一番近いのは開拓域の方角、周囲に配管や炉心が無ければ周りの魔力はいつか尽きる。

とはいえ私たちだけで誘導するのは現実的じゃない、この街の衛兵と協力すれば、とも思ったけどこの街は忌み子であるあの子を間違いなく殺そうとする、利害の一致はあったとしても最終的には協力関係にはなれない。

「……これ使えませんか？」

そう言ってシルバは腰から吊るしてある黒い鞘に手を当てる。

ダレン爺の試験品、引き出した魔力を鞘に移し直して放出させればあの子に吸い取られない魔力に変換する事は恐らく出来る、魔力の貯蔵量もすぐに放出するなら問題ない、それが出来れば魔力の総量が減っていつかは引き剥がせる。

「魔力を込めようとしないと反応しないから……そこは私が繋げばいいか、魔力の捨て先があるんならそれで行けるかも」

試す価値は十分ある、幸いな事に今のあの子に近付くのも相手取るのもそれほど厳しい事じゃない。

問題は二つある、魔力を吸い上げている間どうしても私が無防備になる事、鞘を私が持つ以上シルバは鞘を使えない、その状態のシルバであの子から私を守りきれるかと言われると微妙な所、だからまずはあの子の動きを何とかして止めないといけない。

もう一つは今の状態が続くとは到底思えない事、魔力を吸い上げて纏ってそれで終わる訳がない、あの子はまだ魔力の使い方を知らないだけ、もし使えるようになったら……正直考えたくない。

悪い事は考えるとキリがないから一旦この辺りで切り上げておく、早く終わらせないと本当に手がつけられなくなる。

「第一射放てぇ！」

立ち上がろうとしたその時、遠くからよく通る号令の直後に低い轟音が何度も響いた。

-2-

低い轟音の直後に甲高い音が辺りに響く、砂煙が舞い上がっていて様子ははっきり見えない、砂煙の向こうにぼんやりと細長い……柱？のような物の影がいくつか見える。

魔力の状況に大きく変化はない、魔力を使ってどうこうする兵器じゃない、って事は質量兵器？今の状況なら確かに有効だろうけど準備が早すぎる、普段から使うような物でも無いだろうに。

砂煙の中に人影が突っ込んでいくのが見えた、続いて聞こえてきたのは低く気合いの込められた叫び声。

「はぁっ！」

甲高い音がもう一度響いて衝撃が辺りの砂煙を吹き飛ばすとその中心で何が起きたのか見ることが出来た。

色の落ちきってない白髪混じりの初老の男が近くに刺さってただろう柱を武器にあの子と戦っていた、柱がぶつかる度に甲高い音が響き、柱が折れると次の柱を引き抜きそれを武器にしているようだった、さっきの砲撃はあの人の武器を運ぶ為の手段だったなら準備が早い理由にもなるか、他の衛兵が出てきてないのもあれが撃ち込まれるのに巻き込まれるのを避ける為、優勢か劣勢かで言えば……状況に変化は無いように見える。

あの子の攻撃は避けられている、絶え間なく攻撃を仕掛けてはいるけど攻撃が効いている様子は無い、武器を使い潰してもこれじゃキリがない、立ち回りから見て相当の手練れなのは分かる、けどこのままじゃジリ貧になる。

「ちっ、そこの二人！協力しろ！こいつを広場に誘導する！」

顔を向けないまま、そう叫ぶ。

私たちがいたのを知ってるなら私が竜人だってことも分かってる筈、その上で私の事を入れて二人と数えた？

お互いに顔を見合わせ

「……何？あの突拍子も無い人は」

「格好からして衛兵の偉い人みたいですね、珍しく他種族差別の無いタイプの」

クルクスにもそういう人はいるんだろうけど上に立つ人にいるとは思わなかった、けど私たちの事情を伝えて協力してくれるだろうか？

……とにかく今は何とかできる可能性が少しでもあるならそっちに賭ける、シルバに目配せすると屋根から飛び降りる、魔力はさっき引き抜いた分で足りる。

「方角ってどっち！」

「城壁の反対側に真っすぐだ！」

誘導するのは簡単な事じゃない、そうなると一番手っ取り早いのは……少し荒っぽい手段になる。

短く息を吐き、覚悟を決めると拳を握り締め地面を蹴ってあの子の足元目掛けて真っすぐに飛ぶ。

拳を叩きつけ魔力を流し込む、僅かな地鳴りが辺りに響く。

更に強く魔力を流し込む、地面からあの子を取り囲むように魔力が吹き上がり、やっぱり吸い込まれていく。

続けてもう一度拳を叩きつけると切り取られた地面があの子を乗せたまま魔力に押し出されて空高く浮かび上がった。

地面を強く蹴り後を追うように飛び上がる、やや先回りして広場がどこにあるのか、角度を確かめ浮き上がった頂点で

「よいしょぉっ！！」

拳を振りぬいて同時に放った巨大な魔力の塊で広場の中央目掛けて叩きつける。

魔力同士がぶつかって反発し合う、生半可な量だと衝撃の前に掻き消されてしまっていただろうけどそうはならない、轟音と衝撃、ここまでしてもあの子は無事だろう、ともかく広場への誘導はこれで大丈夫。

地面が近付いてくるまでの間、僅かに広場の周りが歪んでいるように見えた、あんな状態は初めて見た、僅かに覚えた嫌な予感、建物の被害を抑えるために、逃げ遅れた人が巻き込まれないように広場へ誘導するつもりなのかと思っていたけど……

答えが出る前に広場の中央で砂煙が上がる、それをきっかけにあの子の周囲から歪みが溢れ出して半透明の何かが作られていく、鎖……のようにも見えるそれが絡み付いてあの子を地面に縫い付けていく。

抗うように魔力が塊になって周囲に放たれる、石畳が砕ける衝撃音に混じって魔力同士がぶつかる音が響く、鎖を押し返す事はあっても物量に圧されて絡む鎖は次第に増えていって……あの子は身動き出来なくなった。

恐らくは魔具による物、あの子の影響を受けない魔力でなら確かに出来るのかも知れない、だとしておおよそ市街地に置いてあっていい物ではない、それにあの子の影響を受けない魔力をあの規模で使える状況は何だ？

着地の衝撃は魔力で殺す、相変わらず魔力は吸い上げられてる。

「ちょっと聞きたいんだけど」

私の言葉を無視して広場に向かおうとするのを敵意を隠さず追い掛ける。

「後から邪魔されたくないんならちゃんと説明して、なんであんなのが都合良く準備されてるのか、あの檻は何なのか」

邪魔されるのは嫌だったのか、そう伝えると足を止めた。

「上の連中から広場に誘導するように連絡を受けていただけだ、俺もあんなものは初めて見た」

「その情報源はどこから？」

「知らん、少なくとも信用には足るらしい」

嘘は言っていない……と思う、部外者の私に本当の事を言う理由は無いかもしれないけどそういう人では無いように見えた。

その情報源の人はこうなると知っていた、あの檻の技術の提供元も同じだとして、あのエルフの関係者か？だとして……

「これからどうするつもりですか？」

後ろから追って来たシルバが広場の方に視線を向けながらそう言う。

「周辺の住民の避難完了が確認出来次第対処する手筈になっている、あんなものをどう対処するつもりなのかは知らんがな」

少なくともこの人はそれ以上の事は知らされていない、ただ街を守るために戦っただけの衛兵でしかない。

私たちとは目的が違う以上協力は出来ない、殺させないためには、あの子を助けるためには……この状況で説得に使えるような材料なんて持っていないし縁もない。

仮に話を通せたとして、仮定の助けられる方法を伝えたからといってその方法を選ぶ理由はこの街には無い、そんな危険な選択をする必要は無いんだから。

思い付く中で助けられる可能性が高いもの、クルクスと敵対する？やれないとは思わないけど失う物が多すぎる、私だけの問題で済まないだろうし私の独断だったと言い逃れするのも厳しい、その道を選んだとしてあの子を助けられるかどうかはまた別の話だ。

「……私は、あの竜を殺されたくありません」

重い沈黙の中、シルバはそう言った。

-3-

「言葉には気を付けろ、わざわざ立場を明確にする必要はない筈だ」

「話が出来る人と信じて話しています、殺さなくても何とか出来るかもしれません」

説得に使える材料はまだ見つかっていない、そもそも話す相手が合っているのかも分からない、それでもやれる事をやらない訳には行かない。

私の話を聞くと経験から来る物だろう嘆息を一つ。

「それが現状を悪化させないと言い切れるか？今の状況でも竜による死傷者無し、多少路面が破損した程度の極めて軽微な被害だ、わざわざ危険を冒す必要がない」

分かっていた事、そうするだけの理由がこの街には無い、うまく行かなかった時、状況が今より悪くなる可能性も考えなくてはならない。

「失敗した時は……私が何とかするよ、建物の被害は少し増えるだろうけど責任は取るから、さっき協力した分と合わせてこれで何とか折り合いつけてくれないかな」

ビバさんの言葉は……刺し違えてでも止める、そんな風に聞こえる。

責任を負うには信頼がいる、後始末が出来る事を相手が知らないと意味がない、今の私たちには相応しくない言葉だ、さっきのビバさんの活躍だけで判断出来るだろうか？

返答は無い、とはいえ端から無理なら最初から話を聞いていない筈、話し合う余地はある……と思いたい。

「それに竜が現れた事はどうやってもどこかから必ず噂が流れます、それを殺したともなれば、竜種信仰を敵に回す事になります」

「……誰かの信仰の対象だからと黙って見ていろと？」

「そうは言ってません、ただ機会が欲しいだけです、穏便に済ませられる可能性があるならその方がいいでしょうから、それに……今殺すのは不味いんです、竜が北に飛んでいった目撃情報がいくつかありましたから」

「出任せもここまで来ると甚だしいな」

「……嘘じゃないよ、ここに依頼主の手紙あるから」

ビバさんの差し出した四枚の手紙を受け取り、順に見ていくと不意に手が止まった、あれは……丘の村から来た手紙の筈だ。

最後の手紙と言うわけでも無い、他の手紙と違うような何かがあった訳でもない筈、そのまましばらく手紙を読み進めると以降の手紙は流し見する程度で済ませ、手紙を綺麗に整えてから返した。

「……衛兵からの報告が無ければ次の段階には移らない筈だ、その報告は俺がする手筈になっている、この状況だ、報告に多少遅れが出ても文句を言う奴はいないだろう」

「ありがとうございます」

「よしっ、さっさと済ませちゃおう、鎖の隙間から触れるだろうから後は……」

続く筈の言葉が途切れた、同時に何か大きな物が現れたような重圧を感じた、この場にいる全員の視線が外壁に向く。

外壁の上部からいくつもの光が放たれていた、それは外壁をなぞるように規則的に動き始め光の軌跡が何かを形作っていく、あれは……魔法陣？

「何故、あれが内側に……！？」

「正気か！？あんなの街に使ったら……！」

あれが何なのかは子供の頃に教わった事がある、クルクスに住んでいるなら知らない人はいない、あれはこの街を何度も守ってきた、あれのおかげでクルクスは嵐に襲われる事はないのだと、あれは嵐を消す事が出来る巨大な砲台、天災にも打ち勝つ程の物が今クルクスに向けられようとしている。

街に向けて使われたらどうなるかなんて分かりきってる、避難してるとかしていないとかそんな次元の話じゃない、この街の中に逃げ場はない、地表も地下も何もかも吹き飛ばされる。

あれが向けられている理由は関係ない、決断しなくてはならない、逃げるか、抗うか。

私たちだけなら……逃げられる、開拓域の方角、外壁の外に今から全力で向かえば助かる可能性はある、クルクスの外壁はあれの余波に耐えるための物だ、けどそれはこの街にいる全員を見殺しに、ティルを見捨てる事になる、それは嫌だ。

だからといって私に何が出来る？あれを止める方法、どうすれば止められる？短い時間で思考を巡らせる。

今から外壁に向かって魔法陣の完成を止める？あの魔具を操作している場所は恐らく外壁の上部、魔法陣の完成までに間に合うか分からない、なら魔法陣を直接破壊する？あの規模の魔法陣だ、実体はあるだろうけど……不完全な状態の魔法陣がどんな影響を与えるかは分からない、状況が今よりも悪くなる事もあり得る、魔法陣に魔力を込めるのを邪魔できれば……あの規模の魔法陣に込める魔力をどうやって？どうすれば……

「……あの子なら何とか出来るかもしれない」

重い口調のビバさんの言葉が漏れでた。