利のある提案
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何もない平地のど真ん中、遠目からは何もないように見える場所も近付くにつれてその異常さが分かる。
ある地点を境界に景色が少し歪んでいる、この先にあるものを隠すのが目的だろう、歪んでいた境界を越え、その先に隠されていた景色が見えた。
三人、眼帯をした大柄な獣人、全身真っ黒で顔を覆うマスクをつけてる人、金髪のエルフの女、そして巨大な箱型の炉心。
着地の瞬間に衝撃を殺しきらず、その勢いのまま低く飛び掛かるように一番近くにいた獣人の頭目掛けて回し蹴りを見舞う。
「っ……！？」
反応がいいのか、咄嗟に腕を振り上げて頭部を守った、それでも不意の一撃、直撃を受けた男は地面を転がるように吹っ飛んで、態勢を整えているがまだ衝撃を殺しきれていない。
間髪入れずに地を蹴り、獣人の眼前まで一瞬で詰める。
それと同時に振るった拳は何かに触れることはなく空を切った、距離を見誤った……訳じゃない、男は地面に倒れた状態で引き摺られている。
やや遅れて側面から振るわれた短剣を僅かに抜いた刀身で受け流し、間合いが更に近付くタイミングで弾き返し、空いた胴体に蹴りを食らわせる。
吹き飛びはしたものの素早く空中で態勢を立て直し、着地すると改めて距離を取った。
流石に初撃で仕留めさせてくれる程甘い相手じゃないか、今のでこっちの手がいくつか透けてしまった。
「あっぶな、うちおらんかったらやばかったかもね」
「ちっ、追っ手が来るなんて聞いてねえぞ」
「いや、うちに言われても知らんよ、誰かがへましたんとちゃうん？」
飄々とした様子で関係ないというように女がぱたぱたと手を払う、三人の立場に上下があるようには見えない。
目的は何にしても、この三人が炉心を盗んだ犯人で間違いないだろう。
「投降するなら痛い目に合わなくて済む」
「一人で俺らの相手が」
「残念、二人」
少し遅れて私の横に降りてきたビバさんの姿を見て続く言葉が止まった。
三人の視線がビバさんに向けられ考えるような間の後、女が諦めたように溜め息を吐いた。
「……なぁ、ここはお互いのために見逃してくれへん？炉心返せってんなら返すしこれからも手ぇださへんから、ね？」
-2-
唐突な提案、他の男二人も想定していたのか特に反応は見せない、私たちの沈黙を話を聞くつもりがあると受け取ったのか、女は続ける。
「うちらも勝ちの目が薄い戦いなんてしとおないし、戦うってんならこの炉心使い物にならんようになるよ、それやとあんたら困るんやろ？」
身振り手振りで炉心を指差したり私たちを指差したり、忙しない
犯人の確保も重要だけど、それ以上に炉心を取り戻すのが第一だ。
炉心については詳しくないけど、あの大きさの物は貴重な物だろう、だから盗まれた。
犯人を捕まえても炉心を壊されてしまいました、では話にならない。
「せやったら、お互いに幸せになれる方を選んだ方がええとおもうなぁ、炉心も無事に返ってくるし、みんな怪我せんですむし、うん、これはもう決まりやね」
「お前、蹴られ損だな」
「うっせ、てめえもだろうが」
警戒を解いた訳ではない、ただこのやり取りの後に話も聞かずに戦うのは止めておこう。
双方に利のある提案、乗ればあの村での盗難事件は一先ずは解決する、乗らない場合は……最悪、取り逃した上で炉心を破壊される可能性がある。
勿論その逆もある、勝ちの目が薄いと自分で言っていたが一番底が知れないのはあのエルフだ。
獣人ともう一人の実力はさっきので何となく分かった、そこにあのエルフが加わった場合は分からない、勝つにしてもただ勝てばいいのではなく炉心が無事である、という条件まで付いてくる。
「……どうするんですか、筋は通ってると思いますけど」
私ならこの提案は受け入れる、犯人を逃がす事よりも失敗した時の損失が大きい。
「分かった、けどこっちからも条件がある、質問に答えて、それで条件は飲んでやる」
「えぇー、まぁええけど、一人一個までね、よっぽど変な事聞かれん限りは答えよかな？」
こいつは普段からこの調子なんだろう、男二人も口を挟まず、この状況を半ば受け入れているように見える、或いは諦めか。
「お前、マーチェスで三十年前に起きた召喚機事件に関わってるだろ」
「うっわ、質問ええよって言ってそんな事聞かれなあかんの？当時の関係者の人？そこは普通盗んだ目的とか聞くんとちゃうん？」
ビバさんの様子はいつもと違って明確に怒りを感じているように見えた。
マーチェスでの召喚機事件、恐らくは魔具師に悪い噂が出るようになった事件の事だろう。
「うん、そう、あれ原因うちなんよ、あ、怒って手とか出さんといてな、流石に約束破ったら怒るからね、それでそっちの子は何か聞きたいこととかないん？」
重要でもない事のようにさらりと答えた。
この女がマーチェスの召喚機事件の犯人、そうだとすれば一つ、聞かなければいけない事が出来た、今聞くべき事ではないかもしれない、ただの嫌な連想の先にあった根拠の無い疑問、聞いて知らないと言われればそれが良いのかもしれない、そうでなかったとして相手の言葉を信じるのか、もしも答えが返ってきたとしたらそれは……
「……ルシア・フラットワーズはどこにいる？」
「ごめん、それよっぽど変な事やわ」
こいつは母さんの事を知っている。
そう理解した途端体が反射的に動いていた、女の元へ踏み込もうとした瞬間。
「流石にそれは止めて、気持ちは分かるけど今は冷静にね」
ビバさんの手が私を遮る、諭されて一度目を閉じて深呼吸、感情を押さえ付けてこの場はビバさんに任せる。
「いやぁ義理堅い人で助かるわぁ、手出されてたらこっちもやり返さんと気ぃ済まんからね、まぁでも、答えるよって言って何も答えへんのもすっきりせんからなぁ……」
間を持たせるように指先をくるくる回し、何か思い付いたのかそれが止まった。
「うん、そやね、クルクスに来たらおもろいもん見れるかもしれんよ」
また大して重要でもないように、そう答えた。
クルクス、クリミナ北部にあるクリミナで最も大きな街、他種族排斥の強い街である事、至上主義の生まれた場所だなんて言われてる。
そうだと知ったのは冒険者になった時だ、出身を答えたら少し怪訝な顔をされた、その時はそうだなんて知らなかったけど、思い返してみればあの街で人間以外に会った事はなかった。
もう二十年も前だ、今は……どうだろう、少しは変わっているだろうか？
クルクスから引っ越した理由はメイと暮らす必要があったからだと思う、あの街はメイみたいな子には優しくしてくれないだろうから。
おもろいもん、が何なのかは分からないけどどうせろくでもない事だろう。
「じゃあ、うちらはこれでおいとまさせてもらうわ、あ、追っ掛けてこんといてな？」
質問に答え終えると三人は足早に去っていった、ビバさんも私も追い掛けるような事はしない。
想定外に呆気ない終わり、それに反して得られた情報の多さに溜め息が出る。
「……良かったんですか、捕まえられそうでしたけど」
「それ自分に言ってない？」
「……そうですよ、止められなかったらどうしてたか分かりませんでしたし」
「身内の事になるといつもこんなだよね、飛び蹴りしたのっていつだっけ」
「……よく犯人だって分かりましたね」
掘り下げられたくない話を適当に逸らしつつ、ビバさんの口振りから察するに見当が付いていたようだった、この炉心を盗み出した方法とも関係があるんだろう。
「盗んだ方法に心当たりがあってね、それが召喚機事件の時に出た仮説と同じ、場所と場所とを繋げてる、多分格納機と同じ技術」
「……召喚機と格納機って同じ技術なんですか？」
「多分ね、近い所にいるんじゃないかって言われてる、格納機も中に入れた物はどこか別の場所にあるってのが定説なんだよ」
「へー」
色々と凄い事を言ってるのは分かるけどまず引っ掛かったのはそこ、確かに似ていると言われれば似ているか。
炉心に近付き何か細工されていないか確かめる、ビバさんに任せっぱなしでも大丈夫だろうけど一応私でも確認しておく、違和感のような物は特に見当たらない。
「事件の事、聞いてもいいですか？」
「聞きたいなら帰りながらにでも話すよ、あんまり気持ちのいい話じゃないけど、シルバは一応周辺の警戒お願い、炉心は私が運ぶからさ」
