ナインテイルス ～異世界九尾語り～

五章 その手を取って君の名を呼ぶ

Going to 土の下

-1-

足跡を辿っていくと地下に伸びた階段を見つけた、人目から隠すように背の高い茂みが階段の周囲を覆っている。

森の中に突然現れた人工物、エスリックではそれほど珍しい事ではないだろう。

「もしかして遺跡っすかね？」

少し嬉しげにそう言うが、貰った地図にそれらしい物は載ってなかったように思う。

「地図にはそれらしいの載ってないけど……」

地図を取り出して確認してもそれらしい記述はない、発見済みの遺跡なら何か書いてあるだろう。

「じゃあ、新発見って事っすか！？」

ラズリアの言うように新発見の遺跡だとすれば発掘品や古い記録が残っているかも知れない、それなら確かに凄いことだ。

誰かが見つけたのなら入り口に刻印があるはずだがそれは見当たらない、なのに入り口の周囲の地面は不自然に乾いていて踏み固められている、足跡の類いは見つけられそうにない。

「新発見じゃなさそうかな」

「おぉう……」

上から階段を覗き込むと留め具が壊れてしまっているのか、扉が中途半端に開かれたままになっているのが見えた。

ここからではそれ以上の事は分からない、階段を降り隙間から扉の向こうを覗く。

光源が無くてほとんど見えないが、階段が続いているようだ。

「……少し、歪んでる？」

「えぇ……」

反応がある以上、悪魔がここにいたのは間違いないだろう。

露骨に盛り下がっているラズリアは置いておくとして、それならこの遺跡は何だ？

ここに悪魔の反応があった、あの悪魔は誰かが呼ばなければ現れない、ならこの遺跡で何があった？

「……とりあえず刻印しようか、やる？」

ポーチから刻印用の魔具を取り出し、ラズリアに差し出してみる。

新発見と言うわけではないだろうけど、見つけた以上はやっておいた方がいいだろう、刻印の無い遺跡に来るのは初めてだけど、やりたいようならラズリアに任せる。

「え、いいんすか！」

さっきまでとはがらりと変わって少しはしゃぎつつも魔具を手に取ると特に悩む様子もなく階段を二段飛ばしで上がり階段入り口の地面に魔具を触れさせる。

原理としては刻紙と同じ、地面に魔力を刻んで誰が見つけたのか分かるようにする、こういう発見しづらい場所の場合は探す際の目印にもなる。

変なことを書かないか、念のため後ろから見ていたけどおかしなことは無かった、強いて言えば名字をトラビスタと書こうとして一筆目で何とか修正した風だったぐらい。　

『アルティア冒険者組合所属　ラズリア・テールライト』とでかでかと書き記す。

「おぉ……別に何かした訳じゃないんすけど、達成感あるっすね！」

「刻印して終わりじゃないけどね」

中に何があるか予想が出来ない、一度戻ってこの事を報告してからの方がいいんだろうけど……

誰かがいただろう遺跡、悪魔の痕跡、悪魔を呼んだ組織がティルを拐った可能性は高い、ティルのつけていた飾り紐も見つかっている。

もしかしたらここにティルの手掛かりがあるかもしれない、少しでも早く見つけてあげないと。

「ってことは、遺跡の中調べるんすよね！」

明かりを浮かべながらそう言う、そのつもりだったけどそこまで楽しそうにする事ではないと思う。

-2-

壊れかけの扉を抜けると階段が続いていた、階段の先には踊り場と重たそうな扉が見える。

空気が淀んでいる様子はない、このまま調べても問題無さそうか。

「何か違和感があったら教えて、すぐ引き返すから」

「了解っす」

私が前を行くとラズリアがそのすぐ横に並ぶ。

「そういえば遺跡関係の依頼って見たことないんすけど、どんなのが来るんすか？」

「メルヴィアだとほとんど無いからね、私もあんまり受けたことないし」

メルヴィアの組合に遺跡関係の依頼が回ってくる事はあまり多くない、遺跡の数が少ない上にその少ない遺跡はもう調べ尽くされているから。

受けたことがあるのは遺跡を見てみたい人の護衛や遺跡に住み着いてしまった魔物の対応とかそんなのだ。

新しい遺跡が見つかれば仕事は回ってくるだろうけどそう簡単に見つかる物でもない。

「エスリックだと遺跡関係の依頼多いらしいけどね、周辺の地図の作成とか調査の手伝いとか、あんまり詳しくは知らないけど」

「むー、なるほどー」

納得したのかしてないのか、間延びした声で答えた。

踊り場につくと重そうな扉と一度折れ曲がって階段がまだ続いている、明かりを階下に向けると左右に道があるのが分かった。

扉には内側から何かぶつかったのか凹んでいる跡があった、錆の状況から見るにこの扉が凹まされたのはつい最近のようだ。

試しに軽く叩いてみるとゴンと鈍い音が返ってきた。この扉を内側から凹ませるような何かがあったらしい。

「よっ……」

体重を後ろに掛けて扉を開けようとしても歪んでしまっているのか、少し開くだけでそれ以上開かない、開いた隙間からラズリアが明かりで中を照らし、中を覗き込む。

「めちゃくちゃ奥行きのある部屋……っすかね、向こう側にドアみたいなのもあるっすけど」

「他に何か見える？」

「ここからだと特には……私が鎧脱いだらぎりぎり通れるんじゃないっすか？」

確かに引っ掛かるものを脱げばラズリアなら通れるだろうけど、一人でこの先を調べさせるのは良くないだろう、何があるのか分からない状況で単独行動をさせるべきではない。

「そこまでしなくていいよ、今は下調べみたいな物だから」

ラズリアの後ろから部屋を覗いてみても見えるのは鉄板を張り付けたような壁と床だけ、反対側の壁が照らせない程度には広い部屋らしい、少しだけ歪んで見える。

「……この部屋も歪んでるな」

「ここから出てきたなら……って、扉小さくないっすか？」

この扉の向こうに悪魔がいた、ならここから外に出てきた可能性は十分にある。

問題はどうやって外に出たのか、ラズリアの言うようにこの扉の大きさだと間違いなく外には出られない。

この部屋の扉もそうだし、遺跡の入り口もそうだけどあの巨体が通れるほど大きくない。

他にも入り口があるのかも知れないけど、それなら今来た入り口に悪魔の反応と同じ反応があるのは妙だ。

一匹だけで無い可能性はある、外であの独特な気配は感じなかったけどあり得ない事ではないだろう、屋敷で殺したのと小屋で死んでいたのがたまたま似ていただけで悪魔にも種類があるのかもしれない。

ただ悪魔の足跡を辿ってここに辿り着いたのも事実、他にいるにしても無関係ではない筈だ。

「考えても仕方ないかな、下に行こう」

考えても答えは出ない、有り得るかもしれない推測が広がるだけだ。

扉の先が気にならない訳ではないけど、本格的な調査をする時でいいだろう。

-3-

階段を降りきると左右に廊下が伸びていた。

廊下の先を照らしてみても緩やかに曲がっていて奥までは見えない、それに階段を降りきると歪みは無くなっていた。

「そういえばなんだけど、これで歪んで見えるときってどんな時？」

「あんな風になる事なんて見たことないっすけど、要は魔力の傾向とか性質を見てる筈なんで……ちょっと貸してもらっていいっすか？」

眼鏡を渡すと自分の頭の中でそれらしい答えを探し始めたのか、眼鏡を睨みながらうんうん唸っている。

そのまま考える事数秒から十数秒、そのまま首を傾げると何故か同意を求めるように

「未知の魔力的な感じでどうっすか？」

「いや、私に振られても」

「結構頑張って考えたんすけど！」

ラズリアが声を張ると廊下で反響して辺りが少し騒がしくなった。

「……まぁ、この辺りの事はマグダレンさんとか父さんなら分かるかもしれないっす、私より絶対詳しいんで」

「戻ったら聞いてみるよ、とりあえず……」

右と左、どっちからがいい？と聞こうとした所で廊下の先から微かに聞こえてくる音に気付いた。

不規則に短い間隔で何かを叩く鈍い音、音が近付いて来る様子はない。

「あっちから何か聞こえるんすけど……」

私の聞き間違いではなくラズリアにも聞こえているらしい、少し身をすくませると不安そうに廊下の先を指差す。

「あんまり離れないようにして」

最大限警戒しながら二人並んで廊下を歩くとカツカツ、と足音がよく響く。

廊下を進んでいくにつれ、音が大きく、何の音なのかはっきりしてくる。

扉を叩く音、上にあった入れない部屋の扉を叩いた時の音に似ているがかなり強い力で叩いている、途中いくつか扉があったけど、流石に後回しだ。

他に脇道がある訳でもなく歩き続けて廊下の一番奥、その音の発生源だろう場所が見えた。

他の扉と違って覗き窓がついている、ここに来るまでに見たどの扉よりも頑丈そうな扉だ。

その内側から何かが何度も扉を不規則に叩いている、その度に鈍い音が辺りに響く。

「誰かいるんだろう！なぁ！？」

「わっひゃあ！？」

扉の向こうから突然男の掠れた叫び声が響くとラズリアが驚いて跳ね退くと扉を睨んだ、普通人がいるとは思わない。

「あぁ、助かった！！真っ暗でもう何日経ったのかもわからねえ！どうにかなっちまいそうだった！」

ラズリアの悲鳴を聞いてか立て続けに掠れた声で早口に捲し立てる、ようやく来た助けに気が逸っているようだ。

懇願するように扉を強く叩くと、扉越しに向こう側の荒い息遣いが聞こえてくる。

「落ち着いて下さい、何とかしますから」

外から開けようとしても鍵が掛かっているのか、扉は開かない。

覗き窓から向こうの様子を確認しようとしたけど開かない、外側に異常は見当たらない、中から何かで塞がれているようだ。

「ここの鍵開けれそうなのある？」

「調査用の道具しか無いんで厳しい……っすかね、それに下手に弄ったら開かなくなる可能性もあるんで止めといた方がいいっすよ」

力ずくで開けるのは……止めておいた方がいいだろう、今の装備で出来るかも分からないし、今より状況が悪化する可能性がある、地上でならともかく、地下でそれだけの力を加えるのは危険だ。

「な、なぁ、どこかに鍵束がある筈なんだ、妙な形の鍵で……それのどれかが、ここの扉の鍵なんだ」

「鍵束……あ、あるっすよ！鍵束！」

「あ、あぁ……！本当に、よろしく頼むっ……」

嬉しそうにラズリアがそう声を張ると弱々しく、扉越しにでも項垂れたのが分かった。

「ラズリア、お願い、私は……少し考え事してるから」

「了解っす！これで開くといいんすけど……」

私と入れ替わるように扉の前に立つと一つ一つ、順番に鍵を試していく、鍵の数はそれほど多くはない、全て試すのにそれほど時間は掛からないだろう。

ラズリアが鍵を試している間、状況を整理しておく。

悪魔の足跡を辿っていくと遺跡を見つけた、遺跡の中にも悪魔の反応があった。

遺跡に何日も閉じ込められていたと言う男、どうしてこの遺跡にいるのかはまだ分からない。

船に落ちていた鍵はここから持ち出された可能性がある、それがどうして船に落ちていたのか。

それに鍵が掛かっている、と言うことは誰かが鍵を掛けた事になる、ここで鍵を掛けて、それを持ち出して、その誰かは船に乗って……

「お」

不意にラズリアが拍子抜けするような声を短くあげた。