長く短い夜
-1-
遠征の為の買い物と準備の前にメイにやる日を伝えるとどうやら来られるみたいだ。
次の日が休みらしい、仕事が終わり次第こっちに向かうそうだ。
買い物ではティルの着替えの買い足し、それから今回はあまり重要では無いが遠征の時に必要になりそうな事をラズリアに教えた。
持っていく保存食の量、野営の際の場所の選び方等々、色々だ。
一気に言ったせいで少し混乱しているようだったが、一回やってみないと身に付かないだろう。
必要になりそうなのを買った後は、ラズリアの部屋で準備を手伝ったのだが前と比べるとちゃんと片付いていた。
「ティルも片付け手伝ってくれたんすよ、先輩に街案内してもらった時っすかね」
それから結構経つが、未だに部屋の隅に畳んだ状態の箱があるのはどうなんだろうか。
とりあえずは旅行に必要な物を準備し終え、それから持っていく本をティルと一緒に決めていた。
準備が終わると私は冷蔵庫の中身を確認していたのだが
「酒と酒と……これも酒？それから……酒多くない？」
「いやぁ、いつも行ってる酒屋の人がおまけしてくれるんでつい買っちゃうんすよねぇ……」
「……食べ物通りの入り口にある所の店？」
「よくわかったっすね、私そこの常連っすよ」
なら仕方がない、と自分を正当化しているみたいだが流されているのはラズリアだ。
何とかしようというつもりは無いのだろう、どういう人なのか知ってるだけに何とも言い難い、私とメイもこの前流された。
後は肉、野菜等の食材、それから前の日の作り置きがほどほどに入っている、自炊しているみたいだ。
「自炊してたんだ？」
「……なんか暗に出来たのか、みたいなのを感じるんすけど」
「いや、少し意外だっただけ」
そんなやり取りがあった次の日。
遠征の準備と掃除は終わらせてある、それから料理の仕込みも済ませてある、後はラズリアが来てからだ。
することもないから誰か来るまでの間私なりにティルに魔法を教えていた。
魔法が教えられるほど上手い訳では無いが、無いよりはマシ程度には教えられた……と思う、教本頼りだったが上手くやれた自信はない。
確かにちゃんと理屈を教えてもらった気はするが随分と前の事だ、感覚的に使ってる物を教えるのは少し難しい。
簡単な魔法を見せてくれるように頼んで見ると手のひらを私に向け、少しの間目を閉じ
「吹けっ」
目を開け強くそう言うと手のひらからそよ風よりも弱い僅かな風を感じる。
初めの内は言葉に出してやるとやりやすいと教えてもらったが、慣れてきてからも言うと言わないとで違うらしい。
「うん、ちゃんと出来てるよ、私よりもずっと上達早いし才能あるのかもね」
「ん」
反応も表情もいつも通りだが満足気に見える。
そうやってしばらく魔法を教えていると不意に扉の方から声が聞こえた。
「せんぱーい、両手塞がってるんで開けてもらっていいっすかー」
「はいはい、ちょっと待ってて」
扉を開けると背中に鞄を背負い、両手で袋を抱えたラズリアがいた。
中を少し覗くが冷蔵庫に残っていた物だろう、酒が底に敷き詰められている。
「お邪魔しまーす」
ティルが少しだけ視線を向けたかと思えばすぐに教本を見るのに戻った。
反応としてはなんだ、ラズリアか、と言った感じだろうか？
「ティルもおはようっすよー、ベルさんとメイさんはまだなんすね」
「仕事終わったら来ると思うよ、荷物はその辺に置いといていいから、とりあえず袋預かるよ」
「あ、お願いします」
受け取った袋の中身を机に並べ今日使う分、明日使う分とに分け、今日使う分は袋に戻してキッチンに、明日使う分と酒は冷蔵庫に突っ込む。
酒は今日の内に飲みきらないと行けないが、四人いるなら足りるだろう。
「何作るかって決まってるんすか？」
「酒のつまみ分と明日の分ぐらいは残しとくけど、他は全部鍋に突っ込む」
「えぇ……」
ラズリアは少し引いているが、遠征の度に私が毎回やってる事だ。
調理する手間もあまり掛からないし、囲んで食べやすい。
食材ごとに何度か分けてやればバリエーションも楽しめる、なかなか良い処理の仕方と思ってる。
「鍋？」
「うん、鍋、食べるのは全員揃ってから、仕込みはやっておくからゆっくりしてていいよ」
「了解っす！この前の続き持ってきてるっすよー」
「読む」
ラズリアがそう言うと教本を見るのをやめ椅子から飛び降り荷物を漁るラズリアの隣に並ぶ。
この前の続き、と言うのはティルが不定期にラズリアから借りている本の事だ。
私がラズリアに借りていた本を読んでいる時にティルが部屋で見たことない本だと気付いたのが発端だ。
私の部屋には無いジャンルの本だからか、これはこれでいい刺激になるとは思う。
あまり刺激的なのは読ませないようにラズリアに言っているが、今のところは問題ない、と思う。
今は『ずっと昔の冒険譚』を読破しようとしているらしい。
「さて」
とりあえずさっさと仕込みを終わらせておこう。
二人が来たらすぐに始められるぐらいにはしておかないと。
-2-
「お邪魔しまーす、うっわ、久しぶりにシルバの部屋来たけど滅茶苦茶綺麗」
「ベルの部屋と比べたらどこも大体綺麗と思うよ、待たせちゃった？」
二人が揃って来たのは日が暮れる少し前、ラズリアが来てからそれほど時間は空いていない。
シルヴァーグが二人を出迎えるとメイは特に何も持たず、ベルは片手に袋を抱えてきていた。
「思ってたより早かったね、一緒に来ると思ってなかった」
「あ、先にお邪魔してるっすよー」
特に反応を返すこともないだろう、視線を少しだけ向けて本に戻す。
しばらくこの本をラズリアから借りて読んでいるが、まだようやく半分程度らしい。
今は主人公の一団が自分達の事を冒険者と名乗り始めた所だ。
「ベルが組合まで迎えに来てくれてね、折角だしちょっと買い物していこうってなって」
「そそ、今日は飲んでいい日と聞きまして、少々お酒を買って参りました、ティルにはジュースあるよ」
袋を机に置くとごん、と鈍い音と共に机が僅かに揺れる。
勿体振るようにわざとらしく袋から取り出すと何故か畏まった様子で片膝を付き渡してきた。
「と言うわけでこちらを、おまけされた一品でござい、まだあるから適当に飲んでていいよ」
「酒多いな……もう食べる？準備出来てるけど」
「何かするにしても食べてからでいいと思うよ？」
「じゃあ、私も酒の用意するっすよー」
「まずは鍋で、そんでもってぱしゃりと」
片膝をついたまま、不意に懐から手のひらに収まる程度の四角い箱を取り出し私に向ける。
箱の正面に何か色々とついているが、よく分からないまま見つめ返す。
「なんでわざわざ写真機持ってきてんの」
「いやぁ、駄目元で言ってみたらダレン爺が貸してくれたからさ、後は思い出作り？せっかくだし」
写真機と言うのはあの箱の事だろうか、名前から察するに写真を作れる魔動機なのだろう。
少し興味がある。
「見せて」
「ん、いいよ、ここで覗いてこのボタン押したら写真撮れるから、試しに撮ってみる？」
手を伸ばして箱をせがむとあっさり渡してくれた。
見た目より少し重たい、ベルが指差して説明してくれた穴を覗くと向こう側が見える。
一度顔を離してボタンの位置を確かめ指を添えてから改めて覗く。
シルヴァーグとメイは台所に、ラズリアは冷蔵庫から酒を取り出し、ベルだけは立ち位置を調整した上でしっかり顔を作っている。
「はいっ、ティルに注目！」
ベルがそう呼び掛けると全員の顔が私に向いた、その瞬間にボタンを押すと聞き慣れない音が短く鳴った。
「なかなか良いのが撮れたんじゃない？」
「しっかり自分だけポーズ決めてるの何なの」
シルヴァーグが愚痴るように呟き、各々がそれほど広くない部屋で動くせいで少し騒がしく感じる。
誰かと同じ鍋をつつくのは随分と久しぶりだ。
こうやって一緒に食べるから楽しいと言うのもあるだろう、勿論美味ければもっと良い。
……楽しい？あぁ、多分、そうなのだろう。
-3-
机の上に置かれた魔具を興味深げに眺めているとラズリアがどういう物なのか教えてくれた。
火は見えないが野営に使える携帯できる火の様な物らしい、手を近付けると確かに熱を感じる。
シルヴァーグがその上に鍋を置き、蓋を蓋を開けると閉じ込められていた湯気が溢れる。
肉、野菜、魚介、よくわからない物、中身こそごちゃごちゃしていて混沌としている。
「うわぁ、無秩序、前より混沌としてない？」
ベルも同じような事を思ったらしく、鍋を覗き込むと
「大体こんなもんだと思うけどね、ちゃんと味付け出来てると思うからそのまま食べていいよ」
「じゃあ、乾杯からでいいかな？」
メイが言うとそれぞれが杯を持ち、私もそれに倣って杯を持つ。
しばらくの沈黙、私以外は場の空気を見定める様にお互いに顔を見合わせる。
「……ごめん私か、乾杯」
「かんぱーい」
それぞれが声を揃えて杯を掲げ、杯同士を軽くぶつけると各々鍋をつつき始める。
最初を何を取ろうかとも思ったが考えている時間も惜しい、適当に箸で掴めた物を食べることにする。
四角く切り揃えられた何かの肉、熱いだろうから息を吹き掛けちゃんと冷ましてから食べる。
それでも少し熱かったが美味い、下処理がしっかりしているとか、出汁の味がよく染みているとか色々あるが美味い。
「うまっ……これ、何の出汁使ってるんすか？」
「鶏ガラ煮詰めたのをちょっと調整した奴、手間掛かるからあんまりやりたくないけど」
昼の間ずっと台所にいたのはこれを作っていたからだろうか、ともかく美味いものが食えるのは良いことだ。
次に野菜、魚介と混沌とした鍋を少しずつ制覇していくがよくわからない物は出来るだけ避ける。
まずは自分の分かる物から楽しんでいこう。
合間合間でベルが写真機を使って何かしていたが気にせず食べる。
他の四人は何やら仕事の愚痴だとか最近あった事だとか、色々と話しているが私はただ食べる。
「そう言えばなんだけど、ベルはマーチェス行かないんだ？あ、ティルもこれいる？」
メイがよくわからない物を自分の取り皿に移しているのを見ているとそう言ってきたから皿を渡す。
自分の取り皿に入った物を改めて見るがよく分からない、箸でつつくと弾力があるが掴みにくい。
「……これ何？」
「スライムの核、食べたことある？一口で食べないと中身漏れちゃうから気を付けてね」
何とか掴み、メイの言うように一口に頬張ると出汁をよく吸っていて美味い、噛むと口一杯に出汁が広がるのだが当然熱い。
独特の食感でなかなか悪くない、飲み込むのに時間が掛かるからその間に具材を一通り取っておこう。
「あんまり長い間店閉めるのもねぇ、誰かに店番頼めるなら行ったかもだけどやってくれる人いないでしょ」
「マグダレンさんの店ってベルさんとマグダレンさんだけでやってるんすか？」
「あー……まぁ、今はそう、私が接客と設計はちょろっとやってるけど、作ってるのはほとんどダレン爺だよ」
少し言葉を濁らせると野菜の葉をもにょもにょと食べるながら肉、魚、野菜、色々と取り皿に乗せていく。
「取りすぎ」
「えぇーまだあるんだからいいじゃん？ティルもやってるし」
「量が明らかに違うだろうが」
酒が入っているからだろうか、反応がいつもと比べて少し荒い。
文句を言いつつも追加の具を投入しようと容器を手に取ったのだが
「……もう無いんだけど」
「おぉーもうそんなに食ってたんすね」
「ベルとティルで半分ぐらい食べてた気もするけど」
「締めある？」
「食い意地凄いな、ラズリアの持ってきてた米があるよ、ちょっと準備するから中空けといて」
締めが米ということは雑炊のような感じになるだろうか。
シルヴァーグが席を立ち、台所に向かうと一先ずといった様子でベル以外の三人で鍋の中を雑に分け合う。
鍋の中を粗方取り終え二人と比べると気持ち程度に肉が多い、何となく勝ったような気がする。
「しっかし久しぶりに食べたけどやっぱりシルバの料理美味しいわ、ダレン爺のも美味しいけどたまには他のも食べたくなるね」
「……あれ、ベルさんってマグダレンさんと一緒に暮らしてるんすか？」
「そう言えばベルからその辺りの事聞いたこと無いなぁ、結構長いよね？」
「その辺りの昔話はまた今度ねー」
適当にはぐらかすと空になった瓶をどけ、新しい瓶に手を掛ける。
それに便乗して私も瓶に手を伸ばすとベルに軽く手の甲を叩かれた。
-4 -
締めの雑炊もやはり美味かった。
最初は少し薄味かと思ったがシルヴァーグが味を調整してからは本当に美味かった。
「早かったっすねー」
「ティル、ずっと食べてたね」
「……美味しいから」
実際美味かったのだが、改めて指摘されるとどうにも照れ臭い。
「しかし、鍋が終わったのに酒がまだまだありますな」
「片付け終わった後に適当なつまみでも作るよ、まだ使わないといけないの残ってるし」
「私も手伝うよ、三人はゆっくりしてて」
シルバとメイの二人で何か作るらしい、机の上を一度綺麗にすると台所に二人並ぶ。
ゆっくり、と言われたが特にする事も思い付かない、本の続きでも読んでいようか。
「酒はつまみが来てから飲むとして……何してようか？何かある？」
「とりあえずトランプあるっすよ、他にもいくつかあるっすけど三人用のは説明に時間掛かる奴っすね」
椅子に座ったまま自分の持ってきた鞄を手繰り寄せ、中身を漁ると手のひらに収まる程の箱を取り出す。
「じゃあとりあえずポーカーでもしてようか、ティルはポーカー分かる？」
首を横に振るとラズリアは箱の中身を取りだし慣れた手付きで机の上を滑らせて綺麗に並べる。
「要するには配ったカードで役作るゲームっすね」
やり方は説明されて何となく分かった、要するには駆け引き、相手の表情や所作から役の強さを見極め、押すときには押し、引くときには引く、そういう遊びか。
とは言え運の要素も多分にある、賭博の類か、随分と久しい。
席を移動し正面にラズリア、私の隣にベルが座る、それぞれ持ち金の代わりに色の違う平たい硬貨を横に積んでいる。
この中から最低一枚は出さなくてはいけないらしい。
「じゃあ、最初なんで見せながらやるっすね」
何やら珍妙に札を混ぜ札を五枚ずつ、滑らせるようにして配る。
「さっきから手付きがプロのそれなんだけど」
「出来るように練習してたっすから、かっこよくないっすか？」
「動機からダレン爺味を感じる」
この場合だと私とラズリアが役無し、ベルがワンペアだ。
「で、手札の交換が一回出来るっす、やらなくてもいいっすよ、要らないカードを見せないように好きな枚数捨ててその分引くっすよ」
ベルが三枚、ラズリアが四枚、私は五枚入れ替えるとベルがスリーカード、私はワンペア、ラズリアは変わらず役無しだ。
「で、交換が終わったら親役の人は自分の手札のカードを二枚、他の人に見せるっす、この場合だと……」
黒い矢じりの様な形の十と十一を前に出し、私たちに見せる。
「他の人はこれを見て掛け金を上乗せするか降りるか決めるっすよ、この場合ハッタリなんすけど、もしかしたら役が強いかも知れないっすね」
なるほど、何となく分かった。
思った以上に表情や仕草に気を付けないといけないようだ、それから自分の捨てた札も覚えておく必要があるか。
「全員降りた場合は親の勝ちで、後は乗った中で役が一番強い人の勝ちっすね、これを何周かやって持ち金が多い人の勝ちっす」
「ん、分かった」
「初めて聞いたんだけどどこのルール？」
「本でやってた奴っす！なんか面白そうだったんでやってみたかったんすよ！」
一先ずやってみよう。
交えること数戦、なかなか接戦だった。
「八とクイーンのツーペアなんだよぉ！これが通れば！逆転！」
「おぉう……見誤ったっすかね、キングのワンペアっす、ティルはどうっすか？」
「二のスリーカード」
「のぉう！？」
最終戦、クイーンを二枚見せてきたベルに勝てた。私の捨てたカードの中にクイーンが一枚合ったから少し攻めてみたが何とか勝てた。
何を見せ、何を持っている風に装うのかを考えるのは存外楽しい。
ともかくこれで試合は終わり、持ち金が一番多い私の勝ちらしい、二位はラズリア、三位はベルだ。
「しっかしティル強いね、見ても全然分かんないし、取れるところしっかり取ってくるし」
「子供相手に賭博教えるってのはどうなの、つまみ出来たよ」
「焦がしチーズのベーコン巻きとー炙ったベーコンとー後は色々ベーコンだらけだよ」
丁度試合が終わった頃にシルヴァーグとメイがそれぞれ大皿を持って戻ってきた。
皿の縁に人数分の木串が置かれているからあれで食べるらしい。
消化しないといけないと言っていたからか、ベーコンだらけだ。
「このベーコンだらけの中、焦がしチーズ入れてくる辺り私を酔い潰れさせるつもりらしい」
皿が置かれるとベルはすかさず串を手に取り、その焦がしチーズらしい物を口に運び、酒を一気に煽ると深い息を吐いた。
「……やっぱりこれよ、これ」
「先輩とメイさんもやるっすか？」
ラズリアがまた奇妙な手付きで札を混ぜながら二人を見上げる。
「人数多い方が良さそうだしやるよ、ルールは後ろで聞いてたから大丈夫」
「うん、にしても飲酒ポーカーってどうなんだろうね？」
二人も席に座るとラズリアが札を配るのを待つ。
「じゃあ私から親やるっすね、負ける度に飲む感じで！」
「お、じゃあ私もそれでやるよ」
「……程ほどにしときなよ」
かなり呆れ気味にシルヴァーグが返した。
-5-
結果は私が一位、メイが二位、シルヴァーグが三位でベルが四位、ラズリアが最下位だった。
私とメイが僅差で、それに続く形でシルヴァーグが、ベルとラズリアで底辺争いをしているような状態だった。
ベルとラズリアは負ける度に酒を煽っていたのだが二順目の辺りから怪しかった。
ある意味読みづらかったのだが、今回に限っては単純に運が良かったのもあった。
「ティルー……うぇへへ、あったかいっすねー」
試合後、酔っ払ったラズリアに絡まれている。
肩に顎を乗せ体重を掛け左右に体を揺らしてきたり、手を握ってきたり、開いてるのか閉じてるのか分からない目で何かを見ている。
吐く息は酒臭い、当然と言えば当然だが。
ベルの方はと言うとシルヴァーグとメイに絡んでいる、様子から察するに愚痴か。
「ほんっとにぃ、奥様方とぉ、何話したらいいかわっかんないわけよぉ、世代全然違うし！奥様方の親世代より上かもだしぃ」
「はいはい、ベルは悪くないベルは悪くない」
「もっとちゃんと聞けぃ！」
「どうどう、あんまり気にしないでいいと思うよ？」
ベルを二人で挟んで上手いことあしらっている様だが、シルヴァーグは扱いが雑だ。
孤児院に迎えに来た時、ベルが他の子供の親と会うことが何度かあったがその時の話だろうか。
あっちはあっちで大変そうだ、助け船を出してもらおうと思ったが気が引ける。
自分で何とかするか、つまり、こうだろうか。
ラズリアの手を握り返し、意識を集中させる。
自分が受けた物の再現、思い出すのはメイに受けた時のような強烈な眠気、眠ってしまえば楽になると言う認識。
経験はある、なら後は模倣するだけだ。
「寝てて」
小さく呟き、ラズリアの体を倒れてこないように机の方に向ける。
「くぅ……」
上手くいったのか、腕を枕にして机に突っ伏すと、少しして寝息が聞こえてきた。
魔法を使えるようにはなったが使う度少し違和感がある、慣れていけばそれも無くなるだろうか。
寝ているラズリアは置いておくとして、とりあえず皿の上の残り少ないつまみでも食べていよう、中々癖になる味だ。
「ってラズリア寝てるし……ベルが手に終えなくなる前にこの辺りでお開きかな、酒も少なくなってきたし」
「まだ飲めまぁす！」
「ベルのそれはそろそろ飲めないだよ、何か手伝った方がいい？」
「いや、大丈夫かな」
酒の瓶はまだ少し、つまみもいくらか残っているがこの辺りで解散のようだ。
シルヴァーグがラズリアの肩を揺するが起きる様子はない。
「……ラズリアはこっちで何とかするよ」
「はいはい、ほら、ベルも帰る準備しないと」
メイがベルを揺するが立ち上がろうと言う意思は全く感じない。
ぐてっとしたままつまみを黙々と口の中に放り込んでいる、まだまだ居座るつもりらしい。
「よっ……と」
「ぐえぇ」
その様子を暫く眺めたシルヴァーグが後ろに立ち、脇の下に腕を通して強引に立ち上がらせた。
そのまま引き摺る様にして玄関の方に向かっていく。
「送ってくよ、最近危ないみたいだし」
「うん、ありがと、ティルはお留守番？」
「私も行く」
本を読んでいるのでもいいが何となく夜風に当たりたいとか腹ごなしに歩こうと思ったとかそんな程度だ。
