合気ＪＫ、異世界にて。

極致と涙

　草木をかき分け走り続ける僕らを、木々をなぎ倒しながら火陸竜(ファイアドレイク)が追いかけてくる。

　幸いなことに、火陸竜(ファイアドレイク)の足はそこまで速くない。

　小回りの利かない巨体。本来の生息域とは全く異なる環境ということもあって、うまく走れないのだろう。

　赤熱する火陸竜(ファイアドレイク)の体に触れれば、ただでは済まない。

　しかし、触れなければ“合気”は使えない。

　ならばどうするか――。

　僕、新米魔法使いのアルヴィス・クローリーは、“合気”の使い手である天河ユウキとともに、ある場所へ向かっていた。

　向かう先は――この森を横断する河川！

　このあたりにはいくつか川が流れている。

　さほど大きな川ではないが、火陸竜(ファイアドレイク)を“冷やす”のに十分な幅と深さはあるはず。

　――あった！　川だ！

　もう少し――！

　脇を見れば、川にかかる木製の簡素な橋が見える。

「あの橋へ！」

　橋から向こう岸に渡った僕らを追いかけ、火陸竜(ファイアドレイク)は豪快に橋を踏み壊しながら川に突っ込んでいく。

　ジュウゥゥ――ッと、熱した金属を水に浸すような音が響き、激しい水蒸気が上がった。

　水蒸気の隙間から、鱗や皮膚が急激に冷やされ、熱を失い、変質していくのが見て取れる。

　もちろん、それだけで大きなダメージがあるわけではない。――が。

　火陸竜(ファイアドレイク)は厳密にはドラゴンではなく、トカゲの一種だ。

　火球を吐くための発火器官や熱に強いという特性はあるが、基本は変温動物。自身が常に高熱を発しているわけではない。

　高熱の体温はあくまで外部の熱源によるもの。

　つまり、一度冷やしてしまえば“触れることができる”ということ――。

「ユウキ、あとは任せます！」

「おっけー」

　折れて短くなった剣を鞘に収めると、可愛らしく指で輪を作るような仕草をするユウキ。どうやら「任せて」のサインのようだ。

「じゃ――“壊す”ね」

　ユウキは火陸竜(ファイアドレイク)に向き直り、まるで散歩でもするかのような軽い足取りで歩いていく。

　しかし、彼女が一歩踏み出すごとに、周囲の空気が張り詰めていった。

　食べてくれと言わんばかりに目の前に歩いてきた“餌”。火陸竜(ファイアドレイク)は大きな顎を開けて、それを喰らおうとする。

　自らを噛み砕こうと迫る上下の顎に両手で触れると、ユウキは鋭く息を吐いた。

「フッ――――！」

　その瞬間――咬合力が円の動きに絡め取られていく――。

　バクンと顎が閉じた。

　しかし、そこにユウキの体はない。

　噛み合うはずの顎は左右に外れ、捻じれ、さらに、その捻じれは頭部から首、首から胴へと伝播。

　火陸竜(ファイアドレイク)はその捻じれ、円の動きに抗おうと、地面を踏みしめ抵抗するが、逆にそれが、全身の捻じれと破壊の螺旋を加速させることになる。

　――そういえば、ユウキはこんなことを言っていた――。

　例えば、『発勁』。

　それを極めれば、枯れ木のような老人さえも巨岩を穿つ。

　力ではない力。

　力を超える力。

　中国拳法の発勁、古武術の鎧通し、システマのストライク。

　古今東西のあらゆる武術で探求され、様々な形で編み出される同種の概念。

　武術における収斂進化。

　数多の武術家が追い求める極致。

　その一つが――『呼吸力』――。

　冷却によって脆くなった鱗や皮膚が陶器のように割れ、巨体のあちこちから血が吹き出る。

　ミシミシ、ベキベキと音を立て、肉がちぎれ、骨が砕け、ついには耐えきれず、火陸竜(ファイアドレイク)は一回転して、断末魔の声を上げながら地響きとともにひっくり返った。

　１０メートル以上もの巨体が絞られたボロ雑巾のようになり、転がったまま痙攣している。

　衝撃的な光景だ。

　力ではない力によって、より強大な力をも絡め取る――。

　いつものように詳しくは説明してくれないので、ユウキの言っていることを全部理解できているわけでもないが。

　ただ――ユウキは、その“極致”を掴んだ者の一人なのだろう。

「凄い……。流石ですね、ユウキ」

「えへへ」

　火陸竜(ファイアドレイク)が完全に沈黙したことを確認すると、ユウキは振り返って両手で「Ｖ」の字を作る。

　――ふと、火陸竜(ファイアドレイク)の向こう、森の陰に、何かが見えた気がした。

　あれは……ローブを着た魔法使い……？

　……フードから覗く顔には、どこか見覚えがあるような……。

　よく確認しようと目を凝らすが、すぐ掻き消えるように見えなくなってしまう。

「……アルくん？」

　ユウキも気づいてないのなら、僕の気のせいか……。

　と、気を抜いた途端、急に視界がグラついた。

「あれ……？」

「――！　アルくん！！」

　あ……。だめだ……。

　これは魔力の使いすぎによる貧血……。

　緊張が解けて、一気に反動が来てしまったのだろう。

　狗人(コボルト)の群れから火陸竜(ファイアドレイク)との連戦。

　杖の補助があったとはいえ、【魔法弾・六連(シックスフォールド)】の連続使用は僕にはまだちょっと厳しかったようだ。

　僕はそのまま気を失った。

「うぅ……ん」

　どれだけ気を失っていたのだろう。

　頬になにかの水滴が当たる感覚で目を覚ます。

　ポタポタと、何かが落ちてくる感覚。

　――雨？

　ぼんやりしたまま目を開けると、夕暮れの空が見える。

　いや、視界の半分くらいがなにかに覆われていて、空がよく見えないな。

　視界を覆っている何かを、無意識に手で払いのけようとする――が。

　――もにゅ――。

「もにゅ？」

　なにか柔らかく、重量感のある感触が伝わってきた。

　だんだん意識がはっきりしてくる。

　こ、これは――ユウキの胸――！？

　どうやら、ユウキに膝枕をされる形で眠っていたようだ。

　視界のおよそ半分を覆っていたのは、そう――ユウキの圧(・)倒(・)的(・)質(・)量(・)！

「わあっ！　――ご、ごめん！！」

　慌てて飛び起き、ユウキの顔を伺う。

　ユウキは大粒の涙をポロポロこぼして泣いていた。

　雨だと思っていたのは、彼女の涙。

「よかった、アルくん。よかったよぉ！」

　ユウキが泣きながら僕に抱きついた。

　柔らかい感触と、ユウキの体温、そして匂い……。密度の高い情報が一気に押し寄せてきて脳内がパニックになる。

「アルくんがいなくなったら……。私、どうしたら……っ」

　……！

　……そうか……。それはそうだ……。

　圧倒的な強さを持つとはいえ、ユウキは見知らぬ世界に１人で迷い込んでしまった、ただの女の子。

　頼れる人はいない。知っている人もいない。

　もとの世界に戻れるのか、この世界でずっと生きていくことになるのか、それもわからない。

　僕が気を失って倒れてしまったことで、そういった不安が押し寄せてきたのかも知れない。

「大丈夫……。大丈夫だから……」

　泣きじゃくるユウキを、静かになだめる。

　――大丈夫。

　ユウキは僕が守護(まも)るから――。