20/28

祈りと犠牲 ― 教会の暴走

夜空を裂くように、鐘の音が鳴り響いた。

それは祝福の鐘ではない。

まるで、神に赦しを請うための“懺悔の音”のようだった。

石畳の上には、無数の人々が跪いている。

雨に打たれ、泥にまみれながらも、誰ひとり祈りをやめようとしない。

「主よ、怒りを鎮めたまえ……風を、沈めたまえ……！」

声が重なり、嗚咽とともに夜空へと吸い込まれていく。

子どもが泣き、老人が倒れ、それでも隣の者がその手を握って祈り続けた。

――誰もが信じていた。

この祈りが、いつか嵐を鎮めてくれると。

だが、空は応えない。

むしろその祈りに呼応するように、黒雲が脈動を始めていた。

大聖堂の階段上。

白銀の法衣を纏ったセレス司教が、両手を掲げる。

金の杖の先から光が奔り、雨を突き抜けて天へ昇る。

その瞬間、雷鳴が轟き、空が一瞬だけ白く裂けた。

セレス司教：

「神の怒りを鎮めるには――信仰を示すしかない！」

聖職者たちが杖を掲げ、祈祷文を唱和する。

魔法陣が地面に浮かび、赤と金の光が雨の中で歪んだ。

――そのたびに、空の雲が“応える”ように動く。

まるで祈りを吸い込むように、嵐の渦が広がっていく。

だが、それは神の加護ではなかった。

観測者なら一目でわかる、“理の歪み”だ。

大気の魔力流が、人為的に増幅されている。

《ヴァル・ノア》――古代の空の制御装置が、

民の祈りを“燃料”として再起動していた。

セレス司教の声が、風に乗って響く。

「命を捧げよ！　この祈りが届くならば、空は赦す！」

その言葉を合図に、人々はさらに深く頭を垂れた。

祈りの声が、悲鳴のように夜を満たしていく。

そして――空が、笑った。

黒雲の裂け目から、稲光が牙のように走る。

嵐は、もはや誰の手にも負えない“信仰の怪物”と化していた。

その夜、王都の空は祈りに覆われ、

理は沈黙し――神の名を騙る風が吹いた。

――祈りが風を殺し、理がそれを見抜く。

雨が降りしきる聖堂前。

地を叩く雨粒の音と、祈りの声が渾然となって夜を満たしていた。

そこへ、ひと筋の影が群衆を割って進む。

メグ。

肩まで濡れた髪を束ね、泥の中をまっすぐ歩く。

雷光がその頬を照らし、ローブの端が水を吸って重く垂れた。

隣にはリュシアン。

彼もまた、濡れた外套のまま彼女の背を守るように続いていた。

「道を開け！　王命だ！」

リュシアンの声に、民たちは一瞬たじろぐ。

だが、すぐに再び祈りの声が高まり、雨音に呑まれていく。

メグは、光に包まれた壇上を見上げた。

セレス司教が、両手を掲げて“天”に祈りを送っている。

その杖の先から放たれる金の光は、確かに天へ昇っていた――だがそれは祈りではなく、“供給”だった。

メグ：

「やめて！　その祈りは風を鎮めるんじゃない――煽っている！」

雷鳴が答えるように轟き、空が震える。

セレス司教は振り返り、怒りをあらわに声を張り上げた。

セレス司教：

「黙れ、異端の理術師！　神の御業を否定するのか！」

メグ：

「信仰は、空を恐れることじゃない！」

だが、誰も聞こうとはしなかった。

民たちの口は動き続け、声はひとつに溶け合う。

まるで“意志”を奪われた人形のように、同じ祈りを繰り返している。

リュシアンが息を呑む。

「……これは、まさか……」

メグは拳を握りしめ、唇を噛む。

目の前の光――それは神の奇跡ではない。

彼女には見えていた。祈りの波動が空気を震わせ、

《ヴァル・ノア》の魔力線と“共鳴”していることを。

メグ（低く）

「……ヴァル・ノアが、祈りを喰ってる。」

空に閃光が走る。

黒雲の渦がゆっくりと回転を始め、風が逆流する。

民たちの祈りが強まるほど、嵐は大きくなっていく。

祈りが空を鎮めるどころか――空そのものを燃料にしていた。

メグの声が雨の中に響く。

「お願い、目を覚まして！

それは“祈り”じゃない……“空を縛る鎖”よ！」

だが、彼女の叫びは届かない。

人々の瞳から光が消え、ただ“信仰”だけが残っていた。

――嵐の中心で、理が叫び、祈りが狂う。

空は泣いていた。

まるで、人の祈りに苦しむように。

雨の帳の向こう。

群衆の祈りの中で、ひときわ白い影が立っていた。

修道服の裾が泥に濡れ、細い手が震えながら印章を掲げている。

その姿を見た瞬間――メグの足が止まった。

稲光が走り、白いフードの下から覗いた顔。

まだ幼さを残した瞳。

けれど、その瞳をメグは知っていた。

「……メグ先生？」

雨音の中でも、はっきりと聞こえた。

懐かしい声。

あの干ばつの村で、空を信じることを教えた少女――アイリス。

メグは息を呑み、言葉を失う。

だが次の瞬間、その手に握られた教会の印章が光を放つ。

祈りの呪文が、他の修道女たちと同じ調子で紡がれていた。

「あなたまで……祈りを捧げてるの？」

問いかけは責めではなく、悲しみに近かった。

アイリスは雨に濡れたまま、視線を逸らし、小さく震える声で答える。

「神父さま――エルンなら、きっとあなたの言葉を信じたと思う……。

　でも、みんな怖いの。

　空が怒ってるって……どうしても、そう思えてしまうの。」

その言葉に、メグの胸が締めつけられた。

恐れ。

それは人の祈りの原点であり、同時に理を曇らせる霧でもあった。

メグはそっと彼女の手を取った。

冷たい指先を包み込み、雨で濡れた頬を指で撫でる。

「なら、あなたが信じて。

空の理は――誰も罰しない。

それを、あなたが伝えて。」

雨粒が二人の手を濡らし、光の粒のように弾けた。

アイリスの瞳に、わずかな揺らぎ。

祈りの言葉が途切れ、代わりに息が漏れる。

稲光が再び夜空を裂く。

その光の中で、アイリスの瞳がほんの一瞬――“空色”を取り戻した。

「……先生、空は……本当に怒ってないの？」

メグは微笑んで頷く。

「ええ。

　空は、ずっと見てるだけ。

　――私たちが、また“空を愛せる日”を。」

風が吹き抜け、二人のフードを揺らした。

群衆の祈りの波が少しだけ緩み、

その中で、ひとつの“祈りではない祈り”が――確かに芽吹いていた。

轟音。

それは雷ではなく、“空の悲鳴”だった。

聖堂前の広場に描かれた巨大な魔法陣が、赤と青の光で脈打ち、

空へと伸びる光の柱が、まるで天へ祈りを突き立てる槍のように輝いていた。

群衆の祈りの声がひとつの波となって、地を震わせる。

雨が止んだ――いや、“上空の風”が止まったのだ。

不自然な静寂。

その沈黙の中心で、メグの肌を刺すような魔力の圧が走る。

通信機の魔石が唸り、エルネストの声が響いた。

「メグ！　祈りの共鳴波が限界を超えた！

このままでは、王都全体が“理術の暴風”に呑まれるぞ！」

メグの指が震える。

彼女の視界の端で、波動グラフが狂ったように跳ね上がっていく。

「そんな……もう臨界を……！」

リュシアンが群衆の中を突き抜け、司教の前に立ちはだかる。

「セレス司教！　儀式を止めろ！

このままでは誰も救われない！」

だが、司教は狂信の笑みを浮かべ、両腕を天に掲げた。

金の杖が雷光を受け、目も眩むほどの光を放つ。

「神の試練だ！

この命を捧げてでも――我らは、空を贖うのだ！」

次の瞬間――。

空が割れた。

轟く光柱が天から落ち、聖堂の尖塔を貫く。

石壁が裂け、祈りの列が弾け飛ぶ。

爆風がメグのローブを翻し、雨と瓦礫と光が交錯する。

地上へと触れた“ヴァル・ノア”の意思。

その衝撃波が、まるで神の怒号のように響いた。

メグは叫んだ。

「祈りを止めて――！

あなたたちの命が、空を殺してるのよ！」

彼女の声は確かに届いた。

けれど群衆は泣きながら、なおも祈りを続けた。

誰もが“神の怒り”を恐れ、誰も“空の理”を信じていなかった。

その祈りは、もはや信仰ではなかった。

――恐怖が形を成した“鎖”だった。

リュシアンがメグの肩を掴む。

風が唸り、魔法陣の外縁が崩壊を始める。

「このままじゃ……王都ごと吹き飛ぶ！」

「……まだ間に合う。空は、まだ“聞いてる”。」

メグの瞳が蒼く輝く。

雷鳴が轟く中、彼女は歩みを止めなかった。

空が怒っているのではない。

――“人が空を誤解している”だけだ。

その真理を、彼女は証明しようとしていた。

暴走する光の奔流。

魔法陣の輪郭が崩れ、空へ伸びた光柱がねじれ始めていた。

雷鳴は連続して大地を叩き、雨は針のように降り注ぐ。

群衆は泣き叫びながら祈りを続ける。

“神の怒り”を恐れ、声を張り上げるほどに、ヴァル・ノアの輝きは強くなっていった。

だが――その中で、ひとりだけ静かに声を止めた者がいた。

白い修道服の裾を泥に濡らしながら、

少女――アイリスが、ゆっくりと膝をつく。

「……ごめんなさい、メグ先生。」

その声は、嵐の轟きの中でも不思議と澄んで響いた。

震える唇が、幼い決意を紡いでいく。

「私、今やっとわかった。

　神さまは……こんな風に怒らない。」

彼女は胸の前で手を組み直す。

祈りではなく、“観測”の構え。

両の掌の間に、淡い魔力の紋が灯る。

それは――かつてメグが村で教えた、

“風を読むための理式”だった。

「東からの風、低く、やさしく……。

　空の層は、まだ眠ってる……。」

アイリスは、祈りではなく風の言葉を唱えた。

彼女の声に呼応するように、

暴風の渦が一瞬だけ緩み、聖堂上空を流れる雲がほどけていく。

その変化を、メグは見逃さなかった。

雨に濡れた頬を上げ、心の中でそっと呟く。

（……そう、それでいい。

祈りじゃなく、理解で――空と話して。）

轟音の中、風向きが変わる。

押し寄せていた暴風が一瞬だけ“呼吸”を取り戻した。

まるで、少女の言葉に“空”が応えたかのように。

リュシアンが息を呑む。

エルネストの通信越しの声がかすかに届く。

「今のは……理式の反転応答……？

馬鹿な、まさか“空”が、少女に――応じたのか……！」

メグはゆっくりと立ち上がる。

その瞳には、確かな光が宿っていた。

「――まだ、間に合う。

　空は、私たちを見ている。」

そして、暴風の只中に立つメグの視線の先で、

アイリスの小さな手が、確かに“理”の光を宿していた。

祈りではなく、理解。

恐怖ではなく、共鳴。

――それが、“空と生きる”ということだった。